Primi anni di vita e formazione Graham Eric Stirrup è nato a Paddington, Londra, il 4 dicembre 1949 ed è figlio di William Hamilton Stirrup e di sua moglie Jacqueline Brenda (nata Coulson).Who's Who 2010, A & C Black, 2010, Ha studiato alla Merchant Taylor's School di Northwood, nell'Hertfordshire.
Carriera nella RAF Stirrup ha iniziato la sua carriera militare presso il Royal Air Force College Cranwell, nel Lincolnshire, il 1º aprile 1968 ed ha ricevuto la sua commissione il 31 luglio 1970. Il 31 luglio 1971 è stato promosso ufficiale di volo con anzianità retrodatata fino al 31 gennaio. Il 31 luglio 1973 è stato nominato tenente di volo. Dal 1973 al 1975 ha operato nell'Aeronautica militare omanita. Mentre era in Oman, Stirrup volava con i BAC 167 Strikemaster durante la guerra del Dhofar nel supporto aereo ravvicinato e con ruoli di interdizione. Ciò gli ha dato preziose esperienze di battaglia sull'uso della forza aerea nelle operazioni contro-insurrezionali. Dopo essere tornato in patria nel 1975, Stirrup è stato assegnato al 41º squadrone dove ha pilotato i SEPECAT Jaguar nel ruolo di ricognizione combattente. Stirrup ha continuato a servire in un tour di scambio negli Stati Uniti dove ha effettuato ricognizioni tattiche con gli RF-4C Phantom.
Il 1º gennaio 1980 è stato promosso a caposquadrone. Ha quindi prestato servizio come comandante di volo nell'unità di conversione operativa n° 226 che aveva sede nella base aerea di Lossiemouth dal marzo 1983: i suoi compiti erano incentrati sull'istruzione dei piloti tirocinanti sui SEPECAT Jaguar. Il 7 marzo 1983 Stirrup stava eseguendo un controllo sui progressi degli studenti dal sedile posteriore del suo aereo, quando hanno subito un grave impatto con volatili. Stirrup non è stato in grado di accertare se il suo allievo fosse cosciente e la visuale era oscurata dai cadaveri degli uccelli. Uno dei motori ha preso fuoco, e anche se l'espulsione dall'aereo sarebbe stata giustificata, non sapendo se lo studente fosse o meno cosciente, Stirrup prese i comandi e riuscì ad atterrare nella base aerea di Leuchars. È stato poi premiato con la Air Force Cross per premiare la sua gestione dell'incidente.
Il 1º luglio 1984 è stato promosso a wing commander. Nel 1985 ha ricevuto l'incarico di ufficiale comandante del 2º squadrone che all'epoca aveva sede nella base aerea di Laarbruch, in Germania. Insieme ad altre unità aeree della NATO, il compito del suo squadrone era di fare ricognizioni tattiche di basso livello di fronte alla minaccia della guerra fredda. Stirrup ha acquisito esperienza di prima mano nei lavori di livello superiore della Royal Air Force quando, nel 1987, è stato nominato capo dell'ufficio del personale del comandante di stato maggiore dell'aeronautica.
Il 1º gennaio 1990 è stato promosso a capitano di gruppo. Dal 1990 al 1992 è stato comandante della base aerea di Marham e durante il suo mandato gli aerei da combattimento della base sono stati inviati in Medio Oriente, nell'ambito della campagna aerea della guerra del Golfo. Nel 1993 ha frequentato un corso al Royal College of Defence Studies di Londra. Il 1º gennaio 1994 è stato promosso a commodoro aereo. Lo stesso anno è stato nominato direttore dei piani e dei programmi della Royal Air Force. Il 1º luglio 1997 è stato promosso a vice-maresciallo aereo. Nell'aprile di quell'anno è stato nominato ufficiale comandante del 1º gruppo della Royal Air Force. Nell'agosto del 1998 ha ricevuto l'incarico di assistente capo del personale aereo. Il 6 novembre 2000 è stato promosso a maresciallo dell'aria. Nel corso di quell'anno è stato nominato vice comandante in capo del RAF Strike Command. Questa nomina ha comportato anche il ruolo aggiuntivo di comandante del 9° Centro di operazioni aeree combinate della NATO, con sede a High Wycombe, e di direttore dello European Air Group.
Dal settembre 2001 al gennaio 2002 è stato comandante nazionale del contingente britannico per l'Operazione Veritas, l'insieme delle azioni britanniche contro i talebani in Afghanistan. Questa è stata la sua prima esperienza diretta di operazioni di prima linea all'estero dal 1987. In questo ruolo ha diretto il contributo britannico all'Operazione Enduring Freedom guidata dagli Stati Uniti ed è stato consigliere militare del generale Tommy Ray Franks, il comandante in capo del comando centrale degli Stati Uniti. Ha operato nella base aerea statunitense MacDill come capo di una squadra britannica forte di sessanta elementi che stava contribuendo alla pianificazione operativa guidata dagli Stati Uniti. A Stirrup è succeduto il tenente generale Cedric Delves.
Nell'aprile del 2002 è stato nominato vice capo di stato maggiore della difesa per le attrezzature, incarico che ha ricoperto fino al maggio 2003. Il suo compito principale era la predisposizioni di piani di equipaggiamento per l'esercito, l'aviazione e la marina, assicurando che i piani potessero essere realizzati negli anni successivi. La pianificazione dell'invasione dell'Iraq richiedeva nuove attrezzature e Stirrup si è impegnato sempre più nella pianificazione dei requisiti operativi urgenti. Una difficoltà particolare affrontata da Stirrup era la necessità di inserire gli ordini di attrezzature nell'industria prima che il governo fosse pronto a impegnarsi pubblicamente nell'azione. Stirrup ha informato i ministri su questo punto ma gli è stato impedito di piazzare gli ordini in base alle tempistiche desiderate. Alla fine alcuni elementi critici come armature per il corpo, stivali e indumenti per il deserto non erano disponibili per tutto il personale schierato.
Il 1º agosto 2003 è stato promosso a maresciallo capo e nominato capo di stato maggiore dell'aeronautica. Nel luglio del 2004 ha istituito la direzione strategica della Royal Air Force. Egli puntava a raggiungere una flotta di velivoli sempre più moderna e multi-ruolo, riducendo il numero di basi aeree ma ampliando e attrezzando meglio quelle rimaste, e a ridurre il numero del personale pur mantenendo o migliorando la loro formazione.
Capo di stato maggiore della difesa Il 28 aprile 2006 è stato nominato capo di stato maggiore della difesa. In quel periodo le forze armate britanniche stavano affrontando importanti impegni, sia in Iraq (con l'operazione Telic) che in Afghanistan (con l'operazione Herrick).
Operazioni in Iraq
Nel maggio del 2006, poco dopo essere diventato capo di stato maggiore della difesa, ha visitato l'Iraq per valutare la situazione in prima persona. La responsabilità britannica era nel sud dell'Iraq e al suo ritorno ha riferito al segretario alla Difesa che Bassora era la chiave del successo nel sud dell'Iraq. Stirrup ha identificato due ostacoli al successo: il primo era rappresentato dalle milizie e il secondo veniva dalla necessità di un livello accettabile di governance irachena. Inoltre, ha ritenuto che l'interferenza iraniana fosse un fattore esacerbante e significativo. Notando che nessuno dei due ostacoli poteva essere affrontato completamente dalle forze armate britanniche, Stirrup considerava la soluzione essenzialmente politica.
Per agire contro le milizie, il comandante locale britannico nel sud-est dell'Iraq ha sviluppato un piano per condurre operazioni aggressive contro di loro. Allo stesso tempo, Stirrup si preoccupava sempre più che mancasse una forte leadership politica da parte degli iracheni e che senza questo rendesse i guadagni ottenuti dalle azioni militari contro le milizie di fatto inutili. Nel luglio del 2006, Stirrup ha annullato il precedente parere militare al segretario alla difesa affermando che i livelli di forza nel sud-est dell'Iraq avrebbero avuto bisogno di essere mantenuti. In precedenza si pensava che potessero essere ridotti da oltre 7 000 a una cifra tra i 3 000 e i 4 000 elementi. Nel settembre del 2006 il Primo ministro iracheno Nuri al-Maliki ha bloccato il piano britannico di agire contro le milizie. Stirrup credeva che ciò fosse dovuto alla dipendenza di al-Maliki dal sostegno del movimento sadrista in quella fase.
L'originale piano britannico è stato sostituito dall'operazione Sinbad, ritenuta accettabile dagli iracheni, e durata dal settembre del 2006 al febbraio del 2007. Come altri comandanti della coalizione, Stirrup considerava Sinbad insufficiente perché non coinvolgeva direttamente le milizie. Credendo che non avrebbe portato il livello di miglioramenti nella sicurezza che gli inglesi volevano, Stirrup ha iniziato a guardare alla strategia ad alto rischio di ritirare le truppe britanniche dall'interno di Bassora. Ciò avrebbe lasciato gli iracheni nella posizione di dover affrontare i problemi di sicurezza da soli o di perdere il controllo della seconda città dell'Iraq.
Dopo la fine dell'operazione Sinbad, la situazione militare per gli inglesi a Bassora è peggiorata e la base britannica locale è stata ripetutamente attaccata. Tuttavia, entro l'estate del 2007, la posizione politica di al-Maliki non dipendeva più dal sostegno del movimento sadrista, in quanto il suo fondatore, Muqtada al-Sadr, aveva criticato pubblicamente il premier. Nel luglio del 2007 al-Maliki ha sostituito il suo coordinatore della sicurezza a Bassora e durante una delle sue visite in Iraq, Stirrup ha incontrato il nuovo coordinatore della sicurezza di Bassora, il generale Mohan al-Furayji. Questi voleva che le forze britanniche si ritirassero da Bassora e Stirrup ha sottolineato che una volta che le forze britanniche se ne sarebbero andate, le sue forze irachene avrebbero dovuto occuparsi della sicurezza. Sia al-Furayji che Stirrup erano però certi del fatto che il mantenimento delle forze britanniche al di fuori di Bassora sarebbe stata una polizza assicurativa contro un deterioramento della situazione all'interno di Bassora e avrebbe dato ad al-Furayji qualcosa in più con cui avrebbe potuto minacciare le milizie. Stirrup era preoccupato che a causa della ridistribuzione sembrasse che gli inglesi fossero stati "bombardati da Bassora" ma ha giudicato che questo era preferibile al grave danno alla reputazione militare britannica, dato che la sicurezza a Bassora era completamente interrotta. Gran parte della ridistribuzione britannica è avvenuta in agosto e nonostante Stirrup facesse dichiarazioni pubbliche secondo cui il ritiro faceva parte del piano generale, alcuni commentatori hanno giudicato che gli inglesi erano stati sconfitti nel sud dell'Iraq. All'inizio di settembre tutte le truppe britanniche erano state ritirate dalla città di Bassora verso l'aeroporto per eseguire quello che era definito un incarico di "sorveglianza".