Le Alte Pianure (in inglese High Plains) sono una sottoregione delle Grandi Pianure situata principalmente negli Stati Uniti occidentali, interessando parzialmente anche gli Stati del Midwest del Nebraska, del Kansas e del Dakota del Sud; il territorio comprende la porzione occidentale delle Grandi Pianure prima del sistema montuoso delle Montagne Rocciose. L'estensione delle Alte Pianure interessa il Wyoming sud-orientale, il Dakota del Sud sud-occidentale, il Nebraska occidentale, il Colorado orientale, il Kansas occidentale, il Nuovo Messico orientale, l'Oklahoma occidentale e la zona meridionale del Texas Panhandle.:File:Level III ecoregions, United States.png La sezione meridionale di questa ecoregione ospita la formazione geologica nota come Llano Estacado. Da est a ovest, le Alte Pianure presentano un incremento altimetrico che si estende da circa 350 a oltre m s.l.m..
Nome Il toponimo "Grandi Pianure" non venne generalmente impiegato fino all'inizio del XX secolo per descrivere l'area geografica compresa a ovest del 96º o 98º meridiano e a est delle Montagne Rocciose. La pubblicazione dello studio di Nevin Fenneman del 1916, intitolato Physiographic Subdivision of the United States, contribuì in modo decisivo a diffondere e rendere comune tale nomenclatura. In precedenza, la porzione più elevata del territorio era definita quasi invariabilmente "Grandi Pianure" per sottolineare il contrasto con le basse praterie degli Stati Uniti d'America medio-occidentali. In epoca contemporanea, l'espressione "Alte Pianure" identifica nello specifico la sottoregione, differenziandosi dalla designazione dell'intero sistema geografico delle Grandi Pianure.
Geografia e clima Le Alte Pianure presentano un clima semiarido freddo (BSk secondo la classificazione dei climi di Köppen), caratterizzato da precipitazioni annue che si attestano tra i 250 e i 510 mm.
A causa dei ridotti tassi di umidità e delle notevoli altitudini, nel territorio si verificano frequentemente marcate escursioni termiche ed estremi meteorologici. La variazione termica tra il giorno e la notte si aggira mediamente intorno ai 16,5 °C; in specifiche configurazioni atmosferiche, si possono registrare sbalzi termici nell'arco di ventiquattro ore fino a 55,5 °C. Tale fenomeno estremo si è verificato storicamente nella località di Browning, nel Montana, dove tra il 23 e il 24 gennaio 1916 la temperatura è precipitata da 7 °C a –49 °C, stabilendo il record mondiale di escursione termica nelle 24 ore. La regione è inoltre nota per la presenza di venti costanti e talvolta intensi provenienti da ovest, che tendono ad assumere caratteristiche gelide durante la stagione invernale; lo sfruttamento di tali correnti attraverso l'installazione di parchi eolici costituisce uno dei più rilevanti settori di recente sviluppo economico dell'area.
Le Alte Pianure presentano altitudini insolitamente elevate, la cui origine è stata oggetto di recenti studi geologici. Secondo i modelli geodinamici proposti, durante il processo di subduzione della placca Farallon nel mantello terrestre al di sotto della regione, ingenti flussi d'acqua sono rimasti intrappolati nei minerali della placca in scivolamento, venendo successivamente spinti verso l'alto all'interno della crosta inferiore. Questo fenomeno idrologico profondo ha determinato l'idratazione del granato denso, trasformandolo in minerali a minore densità quali anfibolo e mica; la conseguente espansione volumetrica della crosta ha provocato il sollevamento tettonico dell'intera regione per un valore stimato di circa metri.
Flora La flora caratteristica della regione è costituita da praterie di erba bassa, piante del genere Opuntia e formazioni arbustive. Nelle porzioni territoriali più elevate e aride a ridosso delle Montagne Rocciose è inoltre diffusa la steppa ad artemisia.
Economia Il comparto primario, incentrato sull'allevamento estensivo di bestiame (ranching) e sulle colture di cereali da farina, mais e girasole, rappresenta il principale pilastro economico della regione. L'aridità del territorio impone l'adozione di tecniche di aridocoltura o il ricorso sistematico a sistemi di irrigazione; le risorse idriche necessarie vengono attinte in larga parte dall'acquifero Ogallala, la cui disponibilità consente la produzione di colture idroesigenti come il mais, che altrimenti non potrebbero svilupparsi a causa del deficit idrico locale. Il sottosuolo delle Alte Pianure custodisce inoltre consistenti giacimenti di petrolio e gas naturale.
La convergenza di idrocarburi, fonti rinnovabili e abbondanti riserve idriche sotterranee ha permesso ad alcune aree, tra cui il Texas occidentale, di diversificare il proprio tessuto produttivo, favorendo l'insediamento di comparti industriali e manifatturieri. A titolo esemplificativo, la raffineria Asarco ad Amarillo, nel Texas, opera ininterrottamente dal 1924, localizzazione determinata proprio dalla disponibilità immediata di gas naturale e dalle ingenti quantità d'acqua necessarie ai processi di raffinazione dei materiali metallici.
Demografia Le Alte Pianure registrano una delle densità di popolazione più basse dell'intero territorio degli Stati Uniti d'America contigui; lo Stato del Wyoming, ad esempio, presenta il secondo valore di densità demografica più basso della nazione, superato soltanto dall'Alaska. In contrasto con il trend di stagnazione demografica che interessa le porzioni occidentali e settentrionali della regione, i centri urbani del Texas occidentale hanno mostrato incrementi significativi: le città texane di Amarillo e Lubbock presentano popolazioni prossime o superiori alle unità e mantengono una costante traiettoria di sviluppo. Al contrario, i comuni di dimensioni minori affrontano frequentemente un progressivo fenomeno di spopolamento.
Principali città
Alliance, Nebraska Amarillo, Texas Aurora, Colorado Benkelman, Nebraska Colby, Kansas Chadron, Nebraska Chappell, Nebraska Cheyenne, Wyoming Clovis, Nuovo Messico Colorado Springs, Colorado Denver, Colorado Dodge City, Kansas Fort Morgan, Colorado Garden City, Kansas Goodland, Kansas Gering, Nebraska Grant, Nebraska Greeley, Colorado Guymon, Oklahoma Hays, Kansas Hobbs, Nuovo Messico Imperial, Nebraska Kimball, Nebraska La Junta, Colorado Lamar, Colorado Las Vegas, Nuovo Messico Liberal, Kansas Limon, Colorado Lubbock, Texas Midland, Texas Odessa, Texas Ogallala, Nebraska Pecos, Texas Pine Ridge, Dakota del Sud Porcupine, Dakota del Sud Portales, Nuovo Messico Roswell, Nuovo Messico Sidney, Nebraska Santa Rosa, Nuovo Messico Scottsbluff, Nebraska Sterling, Colorado Tucumcari, Nuovo Messico Ulysses, Kansas Vaughn, Nuovo Messico Willard, Colorado
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Note
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