L'assedio o battaglia di Cartagena de Indias, svoltosi dal 13 marzo al 20 maggio 1741, fu l'episodio decisivo della guerra dell'orecchio di Jenkins.

Ideata dal governo britannico per portare un colpo decisivo all'impero coloniale spagnolo, si rivelò il più grande disastro navale della storia britannica.

Antefatti In seguito alle proteste del capitano inglese Robert Jenkins, che accusava gli spagnoli di avergli tagliato un orecchio, le tensioni preesistenti tra il regno di Spagna e quello di Gran Bretagna in campo commerciale e coloniale sfociarono in guerra aperta. L'ammiraglio inglese Edward Vernon riuscì a conquistare la città spagnola di Portobelo, sull'istmo di Panama, infliggendo un duro colpo al sistema difensivo spagnolo. Vista la facilità con cui gli inglesi ottennero la vittoria, venne ideato un attacco ben più grande.

Preparazione

Gli spagnoli

La città di Cartagena de Indias era stata vittima di ripetuti assedi nei secoli precedenti, a opera sia di corsari inglesi come Drake, sia di bucanieri e marinai francesi; nel 1697 i francesi agli ordini di Du Casse e del barone de Points avevano occupato brevemente la città. Negli ultimi decenni gli spagnoli la avevano dotata di fortificazioni che si possono ammirare tuttora. Cartagena era governata dal viceré Sebastian de Eslava e difesa militarmente dall'ammiraglio don Blas de Lezo, ufficiale di lungo corso, soprannominato Mediohombre (mezzouomo) per le ferite riportare al servizio della Spagna. Disponeva di soldati regolari e 6 navi di linea, a cui andavano sommati la milizia, neri affrancati e 300 indiani, per un totale di circa uomini.

Gli inglesi Gli inglesi misero insieme un corpo di spedizione di 12/15000 soldati, per un terzo nordamericani e neri della Giamaica,Storici come Beatson, Hart, Duncan e Hume parlano di soldati sbarcati, di cui miliziani della Virginia. 29 navi di linea, 22 fregate e navi da guerra minori e 135 trasporti.Smollet e Hume, 1848: 391 Non vi era però un comando unificato: lord Charles Cathcart, designato comandante in capo, morì durante la traversata, quindi la flotta rimase sotto il comando del viceammiraglio Vernon, mentre le truppe da sbarco erano affidate al brigadiere generale Thomas Wentworth. I rapporti fra i due furono spesso tesi e questa si rivelerà una delle cause dell'insuccesso.

La battaglia La flotta raggiunse la baia il 13 marzo 1741, iniziando lo sbarco 9 giorni dopo, scatenando l'attacco contro le fortificazioni esterne il 6 aprile. La caduta della fortezza di San Luis, a difesa della baia esteriore, permise agli assedianti di penetrare nella laguna interna. Blas de Lezo ordinò di affondare i vascelli spagnoli per evitare che venissero catturati dagli inglesi, rinforzando le difese della fortezza di San Felipe, a difesa della città.

Intanto la febbre gialla iniziava a mietere un gran numero di vittime nell'esercito assediante, così che quando venne ordinato l'assalto generale il 12 aprile solamente una parte degli effettivi era disponibile per l'azione, che si concluse in un insuccesso per gli inglesi. Un successivo assalto notturno fallì miseramente. Il numero dei morti e dei malati, la difficoltà nel tenere le posizioni e l'approssimarsi della stagione delle piogge spinsero i comandanti inglesi a ordinare la ritirata il 20 maggio, dopo aver distrutto le fortificazioni conquistate e bruciato le navi inservibili per la mancanza di equipaggi.

Conseguenze Gli inglesi ebbero tra gli e i morti, la maggior parte dei quali per malattia, tanto che quando il corpo di spedizione ritornò in patria era ridotto a un decimo. Il valoroso don Blas de Lezo morì pochi mesi dopo per tifo. La sconfitta impedì agli inglesi di assumere il controllo dell’istmo e di conquistare Panama ritardando di molto il crollo dell’impero spagnolo delle Indie e l’affermazione di quello britannico.

Ordine di battaglia

Flotta spagnola La flotta spagnola nelle Antille era divisa in due distinte squadre: una agli ordini del tenente generale don Rodrigo de Torres y Morales con base a l'Avana, l'altra agli ordini del tenente generale don Blas de Lezo con base a Cartagena de Indias. +Nave CannoniComandanteNote San Felipe8Capitano di vascello don Daniel Huoni Affondato per impedire il passaggio degli inglesiGalicia70Tenente generale don Blas de Lezo, capitano di fregata don Juan JordanCatturato dagli inglesi e affondato il 28 aprileSan Carlos66Capitano di vascello don Félix CeldranAffondato il 5 aprile nel canale di Bochachica per impedire il passaggio degli inglesi Conquistador64SconosciutoAffondato per impedire il passaggio degli inglesiAfrica60Capitano di fregata don José CaamanoAffondato per impedire il passaggio degli inglesiDragon60Capitano di vascello don Francisco José de OvandoAffondato per impedire il passaggio degli inglesi

Flotta inglese Quello che segue è un elenco parziale della flotta inglese. NaveCannoniComandanteNotePrincesse Caroline80Viceammiraglio Edward Vernon, capitano Thomas WatsonShrewsbury 80Contrammiraglio Chaloner Ogle, capitano Isaac Townsend Boyne80Commodoro Richard LestockSuffolk (70)70Thomas DanversPrince Frederick (70)70Aubrey Beauclerk (1710-1740/41), The Hon. Edward Boscawen (1711-1761)Burford70Thomas GriffinHampton Court70Digby DentDeptford (60)60Christopher Pocklington (d.1766), Savage Mostyn (1713-1757)Jersey (60)60Edmund Williams (d.1751/52), Peter Lawrence (d.1758)Lion (60)60William Smith, Charles Cotterel (d.1754)Princess Louisa (60)60Thomas Waterhouse (d.1743), Miles Stapleton (d.1750)Dunkirk (60)60Thomas Cooper (d.1761)Weymouth (60)60Charles Knowles (1704-1777)Rippon (60)60Thomas Jolley (d.1741)Tilbury (60)60Robert Long (d.1771)Windsor (60)60George Berkeley (d.1746/47)Worcester (60)60Perry Mayne (c.1697-1761)Defiance (60)60John Trevor (d.1741)Strafford60Thomas TrevorLichfield (50)50Peter Osborn (d.1753), William Cleland (d.1744)Falmouth (50)50William Douglas (d.1741)Anglesea (40)40Henry Reddish (d.1742)Princess Royal (24)18Nathaniel TuckerSuccess (24)8Daniel Hore (d.1762)Astrea Prize (20)20James ScottExperiment (20)20James Rentone (d.1747/48)Squirrel (20)20Peter Warren (1703-1752)Scarborough (18)18William Carter (d.1743)Aetna (8)8Benjamin Fenwick (d.1757)Alderney (8)8Henry Ward (d.1766)Cruizer (8)8Francis Wakeman (d.1741)Cumberland (8)8Robert Maynard (d.1750), Thomas Broderick (1704-1769)Eleanor (8)8Henry Dennis (d.1757)Firebrand (8)8Isaac Barnard (d.1758)Phaeton (8)8Silvester Kennedy (d.1756)Strombolo (8)8Thomas Langstaffe (d.1742), William HayVesuvius (8)8Edward Guy (d.1741)Vulcan (8)8Thomas PellattTerrible (6)6Edward Allen (d.1744)

Note

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