Biografia Origini La storia della famiglia di Augustus Tolton ha le sue radici nella contea di Meade, Kentucky, nella piantagione di John Manning. I Manning erano cattolici e facevano istruire e battezzare i loro schiavi dopo averli acquistati. I figli dei loro schiavi venivano battezzati già in tenera età. I genitori di Martha Jane, Augustus Chisley e Matilda Hurd, furono battezzati e si sposarono poco dopo essere stati acquistati dai Manning. Martha Jane venne battezzata poco dopo la sua nascita. La loro chiesa parrocchiale era a Flint Island, Kentucky.
Quando il ricco John Manning morì, la sua vedova si risposò con Stephen Burch. La figlia più piccola dei Manning, Susan, nel 1849 si sposò con Stephen Eliot. Il signor Burch, naturalmente, avrebbe dovuto offrire un regalo di nozze alla figliastra. Decise di darle degli schiavi. Andò negli alloggi degli schiavi e selezionò una mezza dozzina di persone di età e abilità diverse.
I regali dovevano includere utensili domestici, biancheria e mobili. Lo sposo, Stephen Eliot, annunciò che lui e la sua nuova sposa si sarebbero presto trasferiti dal Kentucky. Aveva infatti acquistato una fattoria nella contea di Ralls, Missouri. Essa era vicina a Brush Creek, poco distante da Hannibal.
Ad un certo punto dei festeggiamenti, Susan annunciò quale sarebbe stata la dote concessale dal suo patrigno. Il regalo era un gruppo di schiavi. Una era la sedicenne Martha Jane Chisley. Non erano inclusi, tuttavia, i genitori e il fratello di Martha.
Poco tempo dopo, gli sposi presero i loro beni, inclusi gli schiavi, li caricarono su dei carri e si diressero verso ovest. La schiava adolescente, Martha Jane, non rivedrà mai più i suoi genitori. Quando il convoglio arrivò al Mississippi per proseguire il viaggio a monte del fiume Salt, Martha Jane non si rese conto di quale ruolo fatale il grande fiume avrebbe giocato nella sua vita poco più di una dozzina di anni dopo.
I coniugi Eliot, insieme ai loro schiavi, arrivarono nella contea di Ralls, Missouri, nel 1849. La fattoria confinava con la proprietà di un'altra famiglia cattolica, gli Hager. Uno degli schiavi degli Hager, Peter Paul Tolton, era stato acquistato in un'asta di schiavi ad Hannibal. Era stato battezzato da padre Peter Paul Lefebre, un missionario che dal 1834 al 1837 operò a Saint Paul, nel Missouri. Padre Lefebre si occupava della cura spirituale dei cattolici del Missouri settentrionale, dell'Illinois occidentale e dell'Iowa meridionale.
Da quando era solo un ragazzo, Peter Paul Tolton aveva lavorato nei campi di grano degli Hager e nel birrificio del suo padrone. Per lui e per i suoi compagni schiavi, vecchi e giovani, maschi e femmine, la vita era una fatica costante. Il suo mondo consisteva nel campo, negli edifici della distilleria e nelle file di baracche degli schiavi. Era un ciclo infinito: arare, piantare, zappare, tagliare il grano maturo con le falci, legarlo in fasci, trebbialo, quindi scuoterlo in aria per lasciare che il vento soffiasse via la pula e che il prezioso grano ricadesse sull'aia.
Peter Paul Tolton ricevette un'istruzione religiosa di base dal suo maestro. Sebbene fosse analfabeta, aveva una mente attiva e doveva aver ascoltato, come tutti gli altri, i pettegolezzi sui disordini politici nel paese per la questione della schiavitù. Sentì parlare di secessione da parte degli stati schiavisti, dell'insurrezione degli schiavi e probabilmente della guerra. La principale fonte di notizie erano spesso gli schiavi appena acquistati che provenivano da altre parti del paese. Tutti avevano sentito parlare delle ultime parole di John Brown: "Ora sono abbastanza certo che i crimini di questa terra colpevole non saranno mai eliminati se non dal sangue".
Molti schiavi iniziarono a pensare di cercare di scappare. C'era infatti un sistema clandestino impegnato ad aiutare gli schiavi a raggiungere la libertà negli stati del nord e nel Canada. Un gruppo aveva sede nella vicina Quincy, Illinois. Gli schiavi venivano regolarmente puniti con la frusta dal loro padrone. Con la schiavitù arrivò l'orribile spettacolo delle spalle di molti compagni segnate dalle cicatrici.
Il giorno in cui Peter Tolton incontrò la sua futura moglie, Martha Jane, stava chiamando aiuto nel campo del vicino. Stava cercando di aiutare uno schiavo che era crollato. Il ragazzo sfortunatamente morì, ma Peter Paul non poté dimenticare Martha Jane e il suo senso di compassione.
Quando rese noto il suo interesse per lei, si raggiunse un accordo tra i proprietari degli schiavi, gli Eliot e gli Hager. I padroni permisero a Martha Jane e Peter Paul di contrarre un matrimonio cristiano. Inoltre, i due padroni concordarono che Peter e Martha Tolton avrebbero vissuto in una capanna di schiavi nella fattoria Eliot: Peter sarebbe rimasto schiavo e avrebbe continuato a lavoratore per gli Hager, ma tutti i bambini nati dall'unione sarebbero stati di proprietà della famiglia Eliot.
Nella primavera del 1851, Peter Paul Tolton e Martha Jane Chisley, diciottenne, si sposarono con rito cattolico nella chiesa di San Pietro a Brush Creek, Missouri. Padre John O'Sullivan officiò la cerimonia.
La famiglia Tolton e gli anni precedenti la guerra di secessione La vita da schiavi non cambiò per Martha Jane e Peter Paul Tolton dopo il loro matrimonio. Nel giro di pochi anni, oltre al lavoro infinito come schiavi, dovevano occuparsi anche della cura dei loro bambini. Il loro primo figlio fu un ragazzo malato che si chiamava Charles, nato nel 1853. Augustus nacque il 1º aprile 1854, e una figlia, Anne, nacque nel 1859. Augustus fu chiamato così in ricordo di uno zio.
Il registro battesimale della chiesa di San Pietro a Brush Creek non menziona nemmeno il nome di Augustus. Semplicemente afferma: "Un bambino di colore, è nato il 1º aprile 1854, figlio di Peter Tolton e Martha Chisley, proprietà di Stephen Eliot, Mrs. Stephen Eliot, 29 maggio 1854. (firmato) Padre John O'Sullivan". Savilla Elliot, la moglie del suo padrone, fu la madrina di Augustus.
Con il passare degli anni, le tensioni nel paese crebbero. Ci furono sconvolgimenti politici e brontolii di una possibile guerra per liberare gli schiaviDiversi casi cruciali riguardanti la schiavitù furono ascoltati dalla Corte Suprema degli Stati Uniti d'America negli anni '50 dell'Ottocento. Il caso del dottor Eells di Quincy venne esaminato dalla Corte nel 1853. Il caso di Dred Scott del Missouri venne invece esaminato nel 1857. La violenza contro gli abolizionisti e coloro che assistevano gli schiavi fuggitivi era stata per anni parte del paese. L'abolizionista Elijah Lovejoy di Alton, ad esempio, fu ucciso a colpi di arma da fuoco nel 1837 mentre cercava di impedire a una folla di schiavisti di rubare la sua macchina tipografica. Non molto tempo prima, una sua precedente pressa da stampa era stata gettata nel fiume Mississippi. Gli abitanti di Quincy erano conosciuti perché andavano nel Missouri e incoraggiavano gli schiavi a scappare. Sul molo di sbarco del traghetto di Canton, Missouri, venne affisso un avviso che diceva: "Chiunque venga sorpreso a rubare schiavi sarà appeso per il collo finché non sarà morto! Morto! Morto!!!". Gli abitanti di Palmyra boicottavano le attività di Quincy a causa della fervente attività abolizionista della città. La cappella del Mission Institute tra la 25ª e Prentiss fu bruciata dagli abitanti di Palmyra in rappresaglia per l'assistenza che lo staff e gli studenti avevano dato agli schiavi in fuga. Nel caso Eells, discusso inizialmente a Quincy, la Corte Suprema decise che i cacciatori di schiavi potevano entrare negli Stati liberi e catturare gli schiavi in fuga. Poiché gli schiavi erano considerati proprietà, ospitare un fuggiasco sarebbe equivalso a essere in possesso di beni rubati. Il caso di Dred Scott trattava di uno schiavo che si era trasferito in uno stato abolizionista con il suo proprietario, aveva lavorato liberamente per lui e poi era tornato in uno stato schiavista. La questione era: una persona potrebbe essere libera per un po' e poi essere nuovamente ridotta in schiavitù ? La Corte Suprema decise di non rispondere a questa domanda e rispose invece che i neri non potevano essere considerati cittadini, quindi non avevano diritti civili e quindi, in quanto non cittadini, come Dred Scott, non potevano perorare una causa in tribunale..
La fuga dei Tolton La nazione era diretta verso la guerra civile per la questione della schiavitù. Più schiavi che mai stavano scappando, molti di loro si unirono poi all'esercito dell'Unione.
Peter Paul Tolton sicuramente informò sua moglie e i suoi figli su ciò che intendeva fare. Mentre se ne andava, Martha Jane e i bambini non si rendevano conto che non lo avrebbero mai più visto. Peter Paul arrivò a Saint Louis, una città divisa, per unirsi all'esercito dell'Unione. Durante la guerra, soldati neri divennero parte dello sforzo federale per liberare i quattro milioni di schiavi del paese. Martha Jane non ebbe modo di sapere che suo marito morì di dissenteria in un ospedale di Saint Louis poco dopo la sua fuga.
Il lavoro di molti schiavi si intensificò mentre altri fuggivano lasciando il loro lavoro a quelli lasciati indietro. Oltre al lavoro eccessivo, Martha dovette lottare con la vista di Charley, 8 anni, e Augustus, 7 anni, che erano già impiegati nei lavori agricoli sotto la sferza della frusta del sorvegliante. Per aggiungere confusione, Martha Jane aveva osservato commercianti di schiavi nelle vicinanze che mostravano un interesse speciale per l'acquisto di bambini. Era stata separata dai suoi genitori e fratello, suo marito era sparito e tutto ciò che aveva erano i suoi figli.
Pienamente consapevole dei pericoli connessi con la fuga, la punizione per un fuggiasco catturato era il taglio di un piede, Martha Jane decise comunque di fuggire con i suoi figli. I fuggiaschi venivano spesso catturati, perché i proprietari di schiavi avevano organizzato gruppi con l'ordine di cacciare, sparare e persino uccidere qualsiasi nero trovato fuori casa senza catene di notte. A volte le madri con bambini piccoli non erano però incatenate di notte. Anne aveva solo 20 mesi quando Martha Jane pianificò la sua fuga.
Qualunque sia stata la situazione, Martha Jane riuscì a far uscire i suoi tre figli dai quartieri degli schiavi e a dirigersi verso Quincy.
Si trovava a venti miglia dalla fattoria Eliot ad Hannibal. Avrebbe poi dovuto attraversare il grande fiume e poi percorrere ventun miglia fino a Quincy. Non era una distanza che una persona potesse facilmente coprire con tre bambini al seguito, di cui uno sicuramente portato tra le sue braccia. Camminarono attraverso le contee di Ralls e Marion, attraversavano i campi arati di notte e si nascondevano durante il giorno.
Quando raggiunsero Hannibal furono riconosciuti come fuggitivi da alcuni ufficiali confederati. Erano sul punto di essere ammanettati quando alcuni soldati dell'Unione li difesero affermando che quella parte della città era al di fuori della giurisdizione dei sudisti. Durante la guerra non era raro avere una parte di una città sotto il controllo dei sudisti e un'altra zona sotto il controllo dell'Unione.
In età avanzata, Augustus raccontò spesso l'esperienza di Hannibal e l'evento straziante dell'attraversamento del fiume. Gli uomini dell'Unione, che vennero in loro aiuto quando i confederati volevano arrestarli, aiutarono Martha Jane a trovare una barca a remi. Caricò i suoi figli e attraversò il fiume. Non aveva esperienza con la barca e mentre lottava con i remi, virava da una parte e all'altra.
Dopo che si furono allontanati, i confusi confederati li avvistarono e iniziarono a lanciare minacce contro di loro. Uno sparò ripetutamente alla piccola barca sul fiume ma era troppo buio perché potesse centrare il bersaglio. Martha Jane con Charley, Augustus e la piccola Anne raggiunsero tranquillamente l'Illinois.