Biografia Luigi Torchi era un semplice carpentiere che operava a Milano: di lui si hanno scarse notizie, ma sappiamo che fu premiato con una medaglia d’oro dell'Imperial-regio Istituto di scienze, lettere ed arti per la sua invenzione di una pionieristica macchina per il calcolo automatico, ovvero una vera e propria calcolatrice meccanica.

Una prima innovazione di tale macchina, desumibile dalla descrizione presente nel documento della premiazione del 1834, era nell'utilizzo della tastiera per l'input degli operandi, a differenza della maggior parte delle macchine da calcolo in uso fino ad allora (con l'eccezione, forse, del solo James White nel 1822); una seconda innovazione fu nella capacità di eseguire delle moltiplicazioni dirette: le macchine contemporanee, infatti, eseguivano le moltiplicazioni solo tramite la ripetizione di una o più addizioni. Al momento, non sembrano conosciuti esempi precedenti di questa funzionalità in una macchina per il calcolo automaticoBruderer, Herbert. "Rechnen ohne Strom." Bulletin-SEV/VSE 4x (2014): 24-27..

Della macchina di Torchi rimangono un disegno dell'epoca e alcune sommarie descrizioni: la macchina vera e propria, invece, esposta a Brera negli anni trenta dell'Ottocento (dal 1834 al 1837) e poi descritta come danneggiata e mancante di diversi pezzi nella seconda metà dell'Ottocento da Giovanni Schiaparelli: in seguito, non è più stata rinvenuta. Una descrizione dettagliata del funzionamento pure non è nota.

Torchi fu autore di almeno altre due invenzioni: una ingegnosa "macchina per rimontar le correnti", per cui ottenne una medaglia d'argento nel 1837, e una innovativa livella a pendolo. La sua fama varcò i confini nazionali, ricevendo interessamenti a collaborazioni nei laboratori universitari anche da accademici francesi.

La scoperta e gli studi sulla storia della macchina si devono allo storico Silvio Hénin, curatore del Museo nazionale della scienza e della tecnologia Leonardo da Vinci di Milano.

Note

Bibliografia Silvio Hénin, Two Early Italian Key-Driven Calculators, IEEE Annals of the History of Computing, vol. 32, no. 1, 2010, pp. 34–43. Silvio Hénin, Early Italian computing machines and their inventors. Reflections on the History of Computing. Springer, Berlin, Heidelberg, 2012. 204-230.

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