Il Massachusetts nella guerra di secessione americana svolse un ruolo significativo negli eventi nazionali sia prima che dopo l'esplosione del conflitto. Nello Stato federato della Nuova Inghilterra difatti nacque e si sviluppò, assurgendo ad un'importanza predominante il primo movimento per l'abolizionismo negli Stati Uniti d'America nel corso degli anni 1830, motivando anche ampiamente gli attivisti presenti in tutto il resto del paese..
Questo fatto a sua volta non fece che accrescere la divisione ideologica settaria tra il Nord e il profondo Sud, uno dei fattori principali che hanno condotto direttamente alla guerra civile.
I maggiori politici statali, facendo per lo più eco alle opinioni espresse dai riformisti sociali, contribuirono a far aumentare ulteriormente le tensioni intra-nazionali. Dominato dal neonato Partito Repubblicano ospitò anche svariati leadership dei Radical Republicans i quali promossero un trattamento assai severo nei riguardi dei proprietari di schiavi e, in seguito, nei confronti degli stessi Stati Confederati d'America...
Una volta iniziate le ostilità il Massachusetts sostenne lo sforzo bellico in diverse e decisive maniere, inviando un totale di 159.165 uomini a servire nell'Union Army e nell'Union Navy... Una delle unità militari terrestri più conosciute fu il 54th Regiment Massachusetts Volunteer Infantry, il primo reggimento composto integralmente da soldati afroamericani (seppur guidato da ufficiali bianchi americani).
Oltre a ciò un certo numero di importanti Generali dell'Unione provennero da questo Stato, incluso Joseph Hooker che comandò l'Armata del Potomac nel 1863, così come Edwin Vose Sumner e Darius Nash Couch i quali successivamente diressero entrambi il II Corpo d'armata.
In termini di materiale bellico il Massachusetts, nella sua qualità di centro leader dell'industria federale, rapidamente diventò uno dei più ricchi produttori di munizioni e forniture militari; la più importante fonte di armamenti fu la Springfield Armory.
La popolazione diede anche un notevole contributo alle operazioni di soccorso; molti dirigenti di organizzazioni d'assistenza infermieristica e militare furono nativi o quantomeno residenti, fra cui Dorothea Dix - la fondatrice dell'"Army Nurses Bureau" - Henry Whitney Bellows, fondatore della "United States Sanitary Commission" e l'infermiera indipendente Clara Barton.
Periodo antebellico e politica in tempo di guerra
Il Massachusetts giocò un ruolo di primo piano nelle origini della guerra di secessione americana, in particolar modo per quanto riguarda le ramificazioni politiche sorte dal movimento anti-schiavismo.; i suoi membri cercarono d'influenzare attivamente l'opinione pubblica ed esercitarono un gruppo di pressione sia in ambito più eminentemente politico che morale sul Congresso a favore dell'abolizionismo e dell'emancipazione.
Il giornalista William Lloyd Garrison di Boston iniziò qui a pubblicare il proprio periodico The Liberator e fondò la New England Antislavery Society nel 1831, divenendo presto uno degli abolizionisti più influenti della nazione.. Garrison e la sua retorica intransigente ripresa dai Puritani provocarono un contraccolpo decisivo sia nel Nord che nel Sud, intensificando fino ai limiti estremi la tensione regionalistica poco prima dello scoppio della guerra..
Alla fine degli anni 1850 i Repubblicani antischiavisti divennero l'organizzazione politica dominante nello Stato, guidata dai senatori Charles Sumner ed Henry Wilson; in tal maniera vennero riproposte le posizioni di Garrison in seno al Congresso e facendo scavare ancor più il solco tra nordisti e sudisti..
Nel 1856 Sumner pronunciò un acceso discorso al Senato, talmente aggressivo ed offensivo nei confronti dei politici favorevoli all'estensione della pratica schiavista - si era nel tempo del Bleeding Kansas - da indurre il membro della Camera dei Rappresentanti Preston Smith Brooks per la Carolina del Sud ad assalirlo fisicamente picchiandolo con un bastone e ferendolo gravemente: era la bastonatura di Charles Sumner..
Entro il 1860 i Repubblicani acquisirono il Governatore del Massachusetts, l'Assemblea legislativa statale e finanche il sindaco di Boston. Nel corso delle Elezioni presidenziali del 1860 il 63% degli aventi diritto al voto espresse la propria preferenza in direzione di Abraham Lincoln; mentre il 20% sostenne Stephen A. Douglas ed il Partito Democratico; il 13% John Bell (per l'effimero "Constitutional Union Party"); infine appena il 4% si schierò con il sudista John C. Breckinridge..
Il sostegno al Partito Repubblicano aumentò ancor più durante gli anni di belligeranza, tanto che alle elezioni presidenziali del 1864 la Presidenza di Abraham Lincoln incumbent riuscì a conquistare oltre il 72% dei voti espressi.. La figura politica dominante in tempo di guerra fu quella del Governatore John Andrew, un Repubblicano convinto che supportò con energia lo sforzo bellico..
Gli elettori lo riconfermarono annualmente con ampi margini per tutta la durata del conflitto; la sua percentuale minore di vittoria si verificò nel 1860 con il 61% del voto popolare; mentre la più ampia la si registrò nel 1863 toccando il 71% dei suffragi..
Reclutamento dei volontari
Lo Stato invierà un totale di 159.165 uomini a servire nei diversi Fronti di guerra; di questi 133.002 operarono all'interno delle varie formazioni dell'Union Army, mentre 26.163 nell'Union Navy. Le unità militari terrestri addestrate nel Massachusetts consistettero in 62 reggimenti di fanteria, 6 di cavalleria, 16 batterie di artiglieria leggera, 4 reggimenti di artiglieria pesante, 2 Compagnie di tiratori scelti, una manciata di battaglioni e 26 compagnie non aggregate ("Unattached Companies of Massachusetts Volunteer Militia")..
Minutemen of '61 Il Governatore del Massachusetts Andrew entrò in carica a partire dal gennaio del 1861, appena due settimane dopo la dichiarazione unilaterale di secessione della Carolina del Sud; convinto che la guerra fosse oramai imminente e del tutto inevitabile prese rapidamente le misure necessarie per preparare la milizia di Stato e porla in servizio attivo.
Il 15 aprile seguente ricevette un telegramma dal Governo federale con la richiesta di 1.500 uomini per un tempo massimo di 90 giorni. Già la giornata successiva diverse compagnie dell'"8th Massachusetts Volunteer Militia" da Marblehead (Massachusetts) furono le prime a presentarsi a rapporto a Boston.; entro la serata 3 reggimenti erano pronti per iniziare il loro viaggio alla volta di Washington.
Mentre stava attraversando le vie cittadine di Baltimora il 19 di aprile il 6th Regiment Massachusetts Volunteer Militia subì un attacco da parte della folla filo-sudista inneggiante al pacifismo; divenne in tal maniera il primo gruppo di volontari a subire delle perdite nel conflitto.
Fu anche il primo reggimento completo a raggiungere la capitale federale in risposta alla richiesta di truppe inviata dalla Presidenza di Abraham Lincoln..
Il legittimo Presidente degli Stati Uniti d'America Abraham Lincoln attese l'arrivo di altre forze, ma nessun altro reggimento giunse per almeno diversi giorni. Compiendo una visita d'ispezione il 24 di aprile il comandante in capo disse ai soldati del 6th: "Non credo che esista ancora alcun Nord... voi costituite le uniche realtà presenti nel Nord"..
Dato che il 6th entrò a Washington il giorno 19 (nell'anniversario della battaglia di Lexington la quale diede ufficialmente il via alla guerra d'indipendenza americana) e che altri reggimenti del Massachusetts erano in rotta verso il confine con la Virginia nella guerra di secessione americana in quella data, le prime unità miliziane che lasciarono lo Stato vennero soprannominate "The Minutemen of '61"..
Reggimenti con ferma triennale Con l'affievolirsi dell'entusiasmo iniziale e della corsa all'arruolamento il governo statale dovette affrontare il compito di reclutare decine di migliaia di soldati per poter ottemperare alle quote assegnategli; la gran maggioranza di queste truppe venne tenuta a servire per un periodo di 3 anni. Gli uffici di reclutamento furono aperti praticamente in ogni città e, nel corso del 1861, le reclute provenienti dal Massachusetts superarono abbondantemente le quote..
Entro l'estate del 1862 tuttavia l'arruolamento si era notevolmente rallentato; il 7 di luglio Andrews istituì un sistema in base al quale le quote venivano assegnate ad ogni singolo centro urbano in proporzione alla loro popolazione residente. Una tale disposizione aiutò a motivare i leader locali e a far aumentare conseguentemente anche il numero dei soldati coinvolti..
28th Massachusetts Infantry Il 28th Regiment Massachusetts Volunteer Infantry fu il 2º reggimento di fanteria composto da volontari irlandesi americani reclutato nel Massachusetts per il servizio nella guerra di secessione americana: il suo motto fu Faugh a Ballagh (o anche Clear the Way!). Venne assegnato al II Corpo d'armata in qualità di 4º reggimento della celebre Brigata irlandese, comandata dal Brigadier generale Thomas Francis Meagher.
Gli irlandesi del 28th entreranno in azione partecipando ai principali impegni del Teatro Orientale: la battaglia di Antietam, la battaglia di Fredericksburg, la battaglia di Chancellorsville, la battaglia di Gettysburg, la Campagna terrestre e l'assedio di Petersburg. Furono infine presenti al momento della resa di Robert Edward Lee davanti a Ulysses S. Grant alla McLean House di Appomattox Court House.
54th Massachusetts Infantry Uno dei reggimenti meglio conosciuti formatisi nel Massachusetts fu il 54th Regiment Massachusetts Volunteer Infantry, il primo dell'Union Army costituito esclusivamente da soldati afroamericani (seppur comandato da ufficiali bianchi americani). Con l'entrata in vigore ufficiale del Proclama di emancipazione a partire dal 1º gennaio del 1863 Andrews intravide l'opportunità di aggregare e moltiplicare le United States Colored Troops..
Dopo aver ottenuto il preventivo permesso dal presidente Lincoln il governatore operò entusiasticamente per reclutare due reggimenti di afroamericani, per l'appunto il 54th assieme al 55th Massachusetts Volunteer Regiment. Il 54th, in quanto era il primo di questo tipo, attrasse un'enorme pubblicità nel corso della sua formazione.
Per assicurare lo stabile successo dell'esperimento il governatore sollecitò donazioni finanziarie e sostegno politico alle famiglie dell'élite bostoniana; ne offrì pertanto il comando a Robert Gould Shaw, figlio di eminenti cittadini.
Il 54th ottenne la fama imperitura nel corso del loro disperato assalto alla "Batteria di Fort Wagner" situata su Morris Island proprio di fronte alla baia di Charleston: si trattò della seconda battaglia di Fort Wagner durante la quale il colonnello Shaw rimase ucciso..
La storia del 54th è stata la base per la trama del film Glory - Uomini di gloria del 1989.
Ufficiali generali
I generali del Massachusetts comandarono diversi reparti dell'Union Army e inclusero un comandante dell'Armata del Potomac e un certo numero di comandanti di Corpo d'armata.
Uno dei più importanti fu il Maggior generale Joseph Hooker. Nato ad Hadley (Massachusetts) e laureato presso l'United States Military Academy a West Point (New York), prestò servizio nell'esercito regolare durante la guerra messico-statunitense. Allo scoppio della Guerra di secessione americana venne nominato brigadier generale e salì costantemente di grado militare da comandante di brigata, a capo di divisione, a comandante del "I Corpo", che guidò durante la battaglia di Antietam.