Confessò la propria attività spionistica e si guadagnò il rispetto del movimento conservatore americano negli anni 1950. Dopo un'iniziale adesione al Partito Comunista (1925) e un'attività di spia per i sovietici (1932-1939), si era allontanato dal comunismo (clandestino e palese) e aveva lavorato al periodico Time (1939-1948). Obbligato a comparire in giudizio nel 1948, testimoniò in quelli che sarebbero diventati i processi per falsa testimonianza (spionaggio) contro Alger Hiss (1949-1950) e divenne uno schietto anticomunista (come raccontato nel suo libro di memorie del 1952 Witness). Successivamente, lavorò brevemente come capo redattore al National Review (1957-1959). Il presidente Ronald Reagan volle concedergli la medaglia presidenziale della libertà postuma nel 1984.
Biografia
Chambers nacque a Filadelfia (Pennsylvania) e trascorse l'infanzia a Brooklyn. La sua famiglia si trasferì a Lynbrook (Long Island, New York) nel 1904, dove egli crebbe e frequentò la scuola. I suoi genitori erano Jay Chambers e Laha (Whittaker). Chambers descrisse la sua infanzia come difficile per la separazione dei genitori e per la necessità di assistere la nonna malata di mente. Suo padre era un omosessuale semi-clandestino e trattava crudelmente Whittaker, mentre sua madre era nevrotica. Il fratello di Chambers si suicidò poco dopo essersi ritirato dal primo anno di college. Chambers avrebbe citato la sorte di suo fratello come una delle tante ragioni che lo spinsero al comunismo all'epoca. Come scrisse, il comunismo "mi offriva ciò che niente altro nel mondo morente aveva il potere di offrirmi con la stessa intensità, fede e visione, qualcosa per cui vivere e qualcosa per cui morire."
Dopo essersi diplomato alla vicina South Side High School di Rockville Centre nel 1919, Chambers lavorò spostandosi tra Washington e New Orleans, frequentò per poco tempo il Williams College, e poi si iscrisse da studente esterno (ossia, non partecipante al convitto) al Columbia College of Columbia University. Alla Columbia ebbe come compagni di studi anche Meyer Schapiro, Frank S. Hogan, Herbert Solow, Louis Zukofsky, Arthur F. Burns, Clifton Fadiman, Elliott V. Bell, John Gassner, Lionel Trilling (il quale trasformò Chambers nel protagonista del proprio romanzo The Middle of the Journey), Guy Endore, e lo studente poeta del City College Henry Zolinsky. Nell'ambiente intellettuale della Columbia trovò amicizie e rispetto. I suoi insegnanti e gli altri studenti lo consideravano uno scrittore di talento e credevano che sarebbe potuto diventare un grande poeta o romanziere..
Al secondo anno, Chambers entrò nella Boar's Head Society e scrisse una commedia intitolata A Play for Puppets ("Gioco di marionette") per la rivista letteraria della Columbia The Morningside, con cui collaborava. L'opera fu considerata blasfema da molti studenti e amministratori, e la polemica si allargò fino ai giornali di New York. In seguito la commedia sarebbe stata usata contro Chambers durante la sua testimonianza contro Alger Hiss. Amareggiato dalla diatriba, Chambers lasciò la Columbia nel 1925. Attraverso la Columbia, Chambers conobbe pure Isaiah Oggins, che prese a collaborare clandestinamente con i sovietici pochi anni dopo; e quella che sarebbe divenuta la signora Chambers, Esther Shemitz. Chambers conobbe la moglie di Oggins, Nerma Berman Oggins, attraverso la Rand School of Social Science, il sindacato International Ladies' Garment Workers' Union, e la rivista The World Tomorrow .
Comunismo e spionaggio
Nel 1924 Chambers lesse Soviets at Work di Vladimir Lenin e ne restò profondamente impressionato. A questo punto vedeva la natura disfunzionale della sua famiglia, come avrebbe scritto, come "in miniatura l'intera crisi della classe media"; un disagio da cui il comunismo prometteva la liberazione. Il biografo di Chambers Sam Tanenhaus scrisse che l'autoritarismo di Lenin era "precisamente ciò che attraeva Chambers… Aveva finalmente trovato la sua chiesa"; ossia, divenne marxista. Nel 1925 Chambers entrò nel Partito Comunista degli Stati Uniti d'America (CPUSA) (allora noto come Workers Party of America). Chambers scrisse e pubblicò per testate comuniste, tra cui il quotidiano The Daily Worker e la rivista The New Masses.
Unendo talento letterario e devozione al comunismo, Chambers scrisse quattro brevi racconti nel 1931 su ristrettezze del proletariato e rivolta, tra cui Can You Make Out Their Voices?, considerato dalla critica uno dei migliori pezzi di letteratura originati dal movimento comunista americano.. Hallie Flanagan lo adattò e lo produsse come commedia dal titolo Can You Hear Their Voices?, messa in scena in America e molti altri paesi. Chambers in questo periodo lavorò anche come traduttore; tra le sue opere, la versione inglese del romanzo di Felix Salten (1923) Bambi. Eine Lebensgeschichte aus dem Walde.
Harold Ware
Chambers fu reclutato dal Communist underground ("clandestinità comunista") e iniziò la sua carriera di spia, lavorando per un apparato GRU guidato da Alexander Ulanovsky (alias Ulrich). In seguito, il suo controllore principale nella rete spionistica fu Josef Peters (che il segretario generale del CPUSA Earl Browder poi sostituì con Rudy Baker). Chambers sostenne che Peters lo avesse presentato ad Harold Ware (sebbene più tardi negasse di essere mai stato presentato a Ware), e che questi fosse capo di una cellula comunista clandestina a Washington che asseritamente comprendeva:
Nome Descrizione Lee Pressman Assistente general counsel di AAA John Abt Chief of Litigation di AAA (1933-1935), assistente general counsel di WPA 1935, consigliere capo del La Follette Committee (1936-1937) del senatore Robert La Follette Jr. e assistente speciale dello U.S. Attorney General (1937-1938) Marion Bachrach Sorella di John Abt; capufficio del parlamentare John Bernard del Minnesota Farmer-Labor Party Alger Hiss Consigliere giuridico di AAA e Nye Committee; trasferito al Department of State nel 1936, dove assunse importanza sempre maggiore Donald Hiss Fratello di Alger Hiss; dipendente del Department of State Nathan Witt Dipendente di AAA; poi trasferito al NLRB Victor Perlo Chief of Aviation Section del War Production Board; in seguito, entrato all'Office of Price Administration presso Commerce and Division of Monetary Research del Treasury Charles Kramer Dipendente del NLRB presso Department of Labor George Silverman Dipendente di RRB; in seguito lavorò col Federal Coordinator of Transport, U.S. Tariff Commission and Labor Advisory Board of National Recovery Administration Henry Collins Dipendente di National Recovery Administration e poi Agricultural Adjustment Administration (AAA) Nathaniel Weyl Economista presso AAA; in seguito, lasciò anch'egli il comunismo e testimoniò contro membri del partito John Herrmann Scrittore; assistente di Harold Ware; dipendente di AAA; corriere e fotografo di documenti nel gruppo di Ware; presentò Chambers a Hiss
Con l'eccezione di Marion Bachrach, queste persone erano tutte membri dell'amministrazione del New Deal di Franklin Delano Roosevelt. Chambers agiva a Washington come organizzatore dei comunisti in città e come corriere tra New York e Washington di documenti trafugati che venivano consegnati a Boris Bykov, il capo della "stazione spionistica" GRU.
Altre fonti segrete Usando lo pseudonimo "Karl" o "Carl", Chamber operò a metà degli anni 1930 come corriere tra varie fonti segrete e lo spionaggio sovietico. Oltre al gruppo Ware, Chambers asseritamente aveva a che fare anche con le seguenti fonti:
Nome Descrizione Harry Dexter White Director of Division of Monetary Research presso il Tesoro Harold Glasser Assistant Director, Division of Monetary Research, Tesoro Noel Field Dipendente del Dipartimento di Stato Julian Wadleigh Economista all'Agricoltura; in seguito, alla sezione Trade Agreements del Dipartimento di Stato Vincent Reno Matematico presso lo Aberdeen Proving Ground dello U.S. Army Ward Pigman Dipendente del National Bureau of Standards, poi Labor and Public Welfare Committee
Rottura con il comunismo
Chambers proseguì le sue attività spionistiche dal 1932 fino al 1937 o 1938, anche quando la sua fede nel comunismo aveva iniziato a vacillare. Era però sempre più turbato dalla grande purga staliniana, iniziata nel 1936. Era preoccupato per la sua stessa vita, avendo notato l'assassinio in Svizzera di Ignace Reiss, spia sovietica di alto livello che aveva rotto con Stalin, e la sparizione dell'amica di Chambers (nonché sua complice nello spionaggio) Juliet Stuart Poyntz negli Stati Uniti. Poyntz era svanita nel 1937, poco dopo aver visitato Mosca ed essere rientrata delusa dalla causa comunista per via delle purghe di Stalin..
Chambers ignorò diversi ordini di recarsi a Mosca, temendo di finire "purgato" a propria volta. Iniziò pure a nascondere alcuni dei documenti che raccoglieva dalle sue fonti. Progettava di usarli, assieme ad alcuni rullini di documenti microfilmati, come "assicurazione sulla vita" per dissuadere i sovietici dall'uccidere lui e la sua famiglia.
Nel 1938 Chambers ruppe con il comunismo e portò la famiglia in un nascondiglio sicuro, depositando l'"assicurazione sulla vita" a casa del nipote e dei suoi genitori. Inizialmente non aveva in animo di dare informazioni al governo USA sulla sua carriera di spia. I suoi contatti spionistici erano anche suoi amici, che non voleva denunciare.
Esaminando la conversione di Chambers dalla sinistra alla destra politica, Daniel Oppenheimer notò che Chambers sostituì la sua passione per il comunismo con la passione per Dio. Chambers aveva una visione manichea delle cose, prima e dopo la sua defezione. Nella sua autobiografia, presentava la devozione al comunismo come una ragione di vita, ma dopo la defezione riconobbe che le sue azioni partecipavano del "male assoluto".
Incontro con Berle
Il patto di non aggressione Hitler-Stalin dell'agosto 1939 spinse Chambers ad agire contro l'Unione Sovietica.. Nel settembre 1939, su impulso del giornalista russo di nascita ed anticomunista Isaac Don Levine, quest'ultimo e Chambers incontrarono l'assistente-Segretario di Stato Adolf A. Berle. Levine aveva presentato Chambers a Walter Krivitsky, un'ex spia dei russi che stava già informando le autorità americane e britanniche sugli agenti sovietici che occupavano posizioni nei rispettivi governi. Krivitsky disse a Chambers che era loro dovere fornire informazioni. Chambers accettò di svelare quel che sapeva a condizione che gli garantissero l'immunità penale.. Nell'incontro, avvenuto a casa di Berle, la Woodley Mansion a Washington, Chambers indicò come spie o simpatizzanti comunisti 18 tra dipendenti ed ex dipendenti del governo. Molti di questi nominativi si riferivano a posizioni governative di minor rilievo, o a persone già sospettate. Altri nomi però erano più rilevanti e sorprendenti: Alger Hiss, suo fratello Donald Hiss, e Laurence Duggan — che erano esponenti di livello medio e pienamente rispettabili del Dipartimento di Stato — e Lauchlin Currie, assistente speciale di Franklin Roosevelt. Un'altra persona nominata aveva lavorato al progetto segreto di un sistema di puntamento per bombardieri all'Aberdeen Proving Ground.
Berle trovò che le informazioni di Chambers fossero confuse, oscure, e senza riscontri. Le portò alla Casa Bianca, ma il presidente le accantonò, con il tacito assenso di Berle. Questi comunque conservò gli appunti (che successivamente funsero da prove nel processo per falsa testimonianza contro Hiss)..