Biografia Rands nacque a Sheffield, in Inghilterra. Studiò musica e letteratura inglese presso l'Università del Galles, a Bangor, composizione con Pierre Boulez e Bruno Maderna a Darmstadt, in Germania e con Luigi Dallapiccola e Luciano Berio a Milano, Italia.
Ha avuto incarichi interni all'Università di Princeton, all'Università dell'Illinois e all'Università di York prima di emigrare negli Stati Uniti nel 1975; diventò cittadino statunitense nel 1983.
Nel 1984 i Canti del Sole di Rands, presentati in anteprima da Paul Sperry, Zubin Mehta e la New York Philharmonic, vinsero il Premio Pulitzer per la musica. Da allora ha insegnato all'Università della California, San Diego, alla Juilliard School, all'Università Yale e all'Università di Boston. Dal 1988 al 2005 ha insegnato all'Università di Harvard, dove è "Walter Bigelow Rosen Professor of Music Emeritus".
Rands ha ricevuto molti riconoscimenti per il suo lavoro ed è stato eletto e inserito nell'American Academy of Arts and Letters nel 2004. Dal 1989 al 1995 è stato compositore in residenza con l'Orchestra di Filadelfia.
Nel terzo millennio completò un lavoro su commissione dell'Orchestra Sinfonica di Seattle, presentato in anteprima da Gerard Schwarz il 7 dicembre 2010 alla Benaroya Hall di Seattle, accanto a opere di Ciajkovskij e Shostakovich.
Esistono moltissime registrazioni della musica di Rands. La registrazione dei suoi Canti D'Amor del gruppo vocale maschile Chanticleer ha vinto un Grammy Award nel 2000.
Rands è morto nel 2026, ultranovantenne.
Vita privata Rands fu sposato con la compositrice statunitense Augusta Read Thomas.
Lavori Opera lirica Belladonna (1999) :opera in due atti, su libretto di Leslie Dunton Downer, commissionata dall'Aspen Festival. Première: 1999, Aspen Music Festival, Colorado Vincent (c.1973-2010) :opera basata sulla vita di Vincent van Gogh, su libretto di J. D. McClatchy, commissionata dall'Università dell'Indiana. Première, spettacoli: 8-9, 15–16 aprile 2011, Bloomington, Indiana.
Musica orchestrale Per Esempio (1969) :commissionata dalla West Riding Youth Orchestra, Yorkshire Wildtrack 1 (1969) :commissionata dalla BBC Symphony Orchestra per lo York Festival 1969, anteprima diretta da Pierre Boulez (dedicata a Gilbert Amy) Agenda (1970) :commissionata da Department of Education and Science per la London Schools Symphony Orchestra Metalepsis 2 (1971), per mezzosoprano, piccolo coro e orchestra da camera :commissionata dalla London Sinfonietta, che eseguì la prima nel 1972 col soprano Cathy Berberian, diretta da Luciano Berio all'English Bach Festival Mésalliance (1972), per piano solo e orchestra :commissionata dalla BBC Symphony Orchestra, anteprima col pianista Roger Woodward, direttore Pierre Boulez Wildtrack 2 (1973), per soprano solo e orchestra :commissionata dalla BBC Symphony Orchestra ed eseguita in anteprima al Cheltenham Festival del 1973, direttore John Pritchard. Aum (1974), per arpa sola e per orchestra da camera :commissionata dalla BBC Symphony Orchestra per serie di concerti contemporanei di Pierre Boulez a Roundhouse, Londra Madrigali (1977), per orchestra da camera :commissionata dalla National Symphony Chamber Orchestra, Washington, anteprima al Kennedy Center. Il lavoro è stato di recente eseguito dalla Jungen Philharmonie Zentralschweiz e Università di Nottingham Philharmonia. Canti Lunatici (1981), per soprano solo e orchestra :commissionata dalla BBC Symphony Orchestra per il soprano Dorothy Dorow, anteprima diretta da Rands nel 1981 Canti del Sole (1983), per tenore solo e orchestra :versione integrale commissionata dalla New York Philharmonic, anteprima diretta da Zubin Mehta con il tenore Paul Sperry nel 1983. Il lavoro vinse il Premio Pulitzer per la musica del 1984. Le Tambourin: Suites 1 & 2 (1984) :le due suite furono commissionate rispettivamente dalla Fromm Foundation per la San Diego Symphony e dalla Koussevitzky Foundation per la Philadelphia Orchestra, che hanno presentato in anteprima l'opera completa diretta da Riccardo Muti nel 1984. Al lavoro fu assegnato il primo posto nel 1986 Kennedy Center Friedheim Awards. Da allora il lavoro è stato ampiamente interpretato da molte orchestre, tra cui (la più recente) la Buffalo Philharmonic. Ceremonial 2 (1986) :lavoro di 15 minuti commissionato dalla Suntory Hall, Tokyo; anteprima a Tokyo nel 1989 Fanfare for a Festival (1986) :commissionata dal Colorado Music Festival, Boulder, per il decimo anniversario del festival Hiraeth (1987), per violoncello solo e orchestra :commissionata dal Aspen Music Festival, anteprima della violoncellista Yehuda Hanani con l'Aspen Festival Orchestra diretta da Rands. Successive esibizioni hanno avuto luogo con la Hanani e la BBC National Orchestra of Wales poco dopo. ...body and shadow... (1988) :commissionata dalla Boston Symphony Orchestra, e anteprima diretta da Seiji Ozawa alla Symphony Hall nel 1989. Emily Freeman Brown e la Bowling Green Philharmonia hanno da allora inserito il lavoro nel loro repertorio. London Serenade (1988) :scritta come regalo per il direttore Edwin London, che eseguì la prima del lavoro con la Cleveland Chamber Symphony. Recenti esecuzioni sono state date dal Verge Ensemble e dalla Buffalo Philharmonic. Bells (1989), per coro SATB e orchestra :commissionata dalla Northeastern Pennsylvania Philharmonic Ceremonial 3 (1991) :commissionata dalla Philadelphia Orchestra, anteprima diretta da Riccardo Muti. Successive esecuzioni sono state eseguite dalla Bristol University Symphony Orchestra Canti dell'Eclisse (1992), per basso solo e orchestra :commissionata dalla Philadelphia Orchestra, anteprima diretta da Gerard Schwarz con il basso Thomas Paul. Da allora il lavoro è stato promosso da Gil Rose e dal Boston Modern Orchestra Project. Ceremonial (1992–93), per banda di fiati :commissionata dalla University of Michigan Symphony Band, Ann Arbor. Un'opera ampiamente eseguita, "Ceremonial" è stata recentemente eseguita dall'Eastman Wind Ensemble e dal gruppo di fiati dell'Oberlin Conservatory, Boston Conservatory, Columbus State University, Yale University, New England Conservatory, DePaul University, University of Washington e Florida International University, tra molti altri. Tre Canzoni senza Parole (1993) :commissionata dalla Philadelphia Orchestra, anteprima diretta da Rands in 1992. La Oregon Symphony ha da allora sostenuto questo lavoro. ...where the murmurs die... (1993) :commissionata dalla New York Philharmonic, anteprima diretta da Leonard Slatkin all'Avery Fisher Hall nel dicembre del 1993 Canzoni (1995) :commissionata dalla Philadelphia Orchestra, anteprima diretta da Wolfgang Sawallisch a Filadelfia. Un'ulteriore spettacolo è stato dato dagli stessi esecutori nel 1995 BBC Proms nella Royal Albert Hall di Londra Interludium (1995), per coro SATB e orchestra :commissionata come parte del Requiem of Reconciliation, anteprima nel 1995 dalla Israel Philharmonic, direttore Helmuth Rilling Symphony (1995) :commissionata dalla Los Angeles Philharmonic, anteprima diretta da Esa-Pekka Salonen nel 1995 Cello Concerto (1996) :commissionata dalla Boston Symphony Orchestra per Mstislav Rostropovich, anteprima diretta da Seiji Ozawa nel 1997. Recenti esibizioni hanno avuto luogo al Symphony Center con la Chicago Symphony diretta da Pierre Boulez, con il violoncellista Johannes Moser. Fanfare (1996) :commissionata dalla Cincinnati Symphony Requiescant (1996), per soprano solo, coro SATB e orchestra :lavoro di 30 minuti, originariamente commissionato dalla B.B.C. per la stagione Proms del 1985, ma non fu completato in tempo. Fu ricommissionato nel 1995 per la Philadelphia Choral Society Triple Concerto (1997), per piano, violoncello e percussioni soli e orchestra :commissionata dal Core Ensemble e la Cleveland Chamber Symphony con i fondi forniti dal Meet the Composer Consortium Program, anteprima diretta da Edwin London apókryphos (2002), per soprano solo, coro SATB e orchestra :lavoro di 40 minuti con testi di Paul Celan, Heinrich Heine, Nelly Sachs, Franz Werfel e traduzioni in inglese di estratti da Apocrypha. Commissionata da Chicago Symphony Orchestra and Chorus, anteprima al Symphony Center nel maggio 2003 col soprano Angela Denoke, direttore Daniel Barenboim (direttore del coro: Duain Wolfe). Altre esibizioni hanno avuto luogo in Germania e Austria nel 2010, presso la Berlin Philharmonie e la Konzerthaus, Großer Saal eseguita dalla Staatskapelle Berlin e dall' Staatsopernchor Berlin, di nuovo con Daniel Barenboim come direttore. Unending Lightning (2002), per banda di fiati :commissionata dalla Eastman School of Music Chains Like the Sea (2008) :commissionata dalla New York Philharmonic, anteprima diretta da Lorin Maazel alla Avery Fisher Hall nell'ottobre 2008 Danza Petrificada (2009–10) :commissionata dalla Chicago Symphony, anteprima diretta da Riccardo Muti al Symphony Center, il 5-7 e 10 maggio 2011. Adieu (2010), per quintetto di ottoni e orchestra d'archi :commissionata dall'Orchestra Sinfonica di Seattle, a causa della prima il lavoro fu diretto da Gerard Schwarz alla Benaroya Hall, Seattle, Washington, il 7 dicembre 2010.
Musica da camera Actions for Six (1962), per flauto, viola, violoncello, arpa e due percussioni :scritto per il 1963 Festival di Darmstadt; anteprima del Kranichsteiner Ensemble direttore d'orchestra Bruno Maderna Espressione IV. (1964), per due pianoforti :anteprima nel 1965 al Darmstadt Festival da Aloys and Alfons Kontarsky Ballad 1 (1970), per mezzosoprano solista, flauto, trombone, piano, percussioni e contrabbasso :scritto per il SONOR Ensemble, un gruppo formato da Rands. Testi di Gilbert Sorrentino. Tableau (1970), per flauto, clarinetto, piano, percussioni, viola e violoncello as all get out (1972), per gruppo di strumenti vari :annotato come spartito grafico; la durata del lavoro può essere ovunque dai 5 ai 20 minuti déjà (1972), per flauto, clarinetto, piano, percussioni, viola e violoncello Response - Memo 1B (1973), per contrabbasso e nastro/due contrabassi Cuaderno (1974), per quartetto d'archi étendre (1974), per contrabbasso solista, flauto, clarinetto, corno, tromba, trombone, piano, organo elettrico, percussioni, violino, viola e violoncello :Lavoro di 15 minuti, basato su Memo 1 di Rands (per contrabbasso solista, del 1971) ed è stato scritto per il bassista Bertram Turetzky e commissionato dal Claremont Festival, California. Scherzi (1974), per clarinetto, piano, violino e violoncello :commissionata dal Capricorn Ensemble con fondi forniti dall'Arts Council of Great Britain Obbligato - Memo 2C (1980), per trombone e quartetto d'archi ...in the receding mist... (1988), per flauto, arpa, violino, viola e violoncello :commissionata dall'Arts Council of Great Britain per l'ONDINE Ensemble ed è dedicato a Jacob Druckman in occasione del suo sessantesimo compleanno. Anteprima a Washington nel novembre 1988. Recenti esibizioni sono state date dal Boston Musica Viva, direttore d'orchestra Richard Pittman, North/South Consonance Ensemble, direttore d'orchestra Max Lifchitz, il Verge Ensemble (Buffalo), dal Nienete New Music Group (Chicago) e da gruppi presso l'Indiana University School of Music e l'Arizona State University. ...and the rain... (1992), per horn, arpa, violino, viola e violoncello String Quartet No. 2 (1994) :commissionato dalla Philadelphia Chamber Music Society per il Mendelssohn Quartet (che, nel 2003, registrò il lavoro sull'etichetta BIS Records). Da allora il lavoro è stato ripreso dal Fifth House Ensemble, DePaul University, Chicago. ...sans voix parmi les voix... (1995), per flauto, arpa e viola :commissionata dalla Chicago Symphony Orchestra Association in onore del 70º compleanno di Pierre Boulez Concertino (1996), per oboe solo, flauto, clarinetto, arpa, due violini, viola e violoncello