Si parla di sovraccarico sensoriale o ipersensibilità psicologica agli stimoli quando uno o più sensi del corpo percepisce una sovrastimolazione dall'ambiente esterno, che può essere naturale (ad esempio esposizione a forti raffiche di vento) o indotta artificialmente (ad esempio esposizione ai forti rumori di un cantiere o costrizione in tecniche di torture). Ci sono molti elementi ambientali che influenzano un individuo: alcuni esempi sono rappresentati da affollamento e rumore. Clinicamente è presente in individui con alta sensibilità emotiva, nelle persone con autismo, ma anche nell'ADHD e in altre neurodivergenze, nel PTSD, nella schizofrenia, nei disturbi dell'umore, nel disturbo ossessivo-compulsivo e in tutti i disturbi d'ansia.Grimaldi, Stephanie J.; Stern, Emily R. (2017). Pittenger, Christopher (ed.). "Sensory Processing and Intolerance in OCD". Oxford Medicine Online. doi:10.1093/med/9780190228163.003.0011. ISBN 978-0-19-022819-4. Archived from the original on 2020-04-21. Retrieved 2020-04-13.

Sintomi Esiste una folta varietà di sintomi che sono considerati associati al sovraccarico sensoriale e che possono verificarsi sia nei bambini che negli adulti. Tra questi sintomi si annoverano: irritabilità rifiuto di collaborazione e/o interazione evitare di toccare o di essere toccati sovraeccitazione evitare il contatto visivo lamentarsi di rumori che non infastidiscono gli altri difficoltà di concentrazione cambiare costantemente attività senza portare a termine la precedente ipersensibilità al tocco, al movimento, alla luce e ai suoni difficoltà nelle interazioni sociali livelli di attività estremamente alti o bassi tensione muscolare agitazione e inquietudine insonnia e/o fatica

Cause Il sovraccarico sensoriale può derivare dalla sovrastimolazione di uno qualsiasi dei sensi.

Udito: rumore forte o suono proveniente da più fonti, ad esempio più persone che parlano contemporaneamente. Vista: spazi affollati o disordinati, luci intense, luci stroboscopiche o ambienti con molto movimento come folle o frequenti cambi di scena in televisione. Olfatto e gusto: aromi forti o cibi piccanti. Tatto: sensazioni tattili come essere toccato da un'altra persona o la sensazione di un tessuto sulla pelle. Vestibolare: vertigini o mal d'auto.

Come componente di altri disturbi e condizioni È stato scoperto che il sovraccarico sensoriale è associato ad altri disturbi e condizioni come:

Disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD) Le persone con ADHD mostrano ipersensibilità agli stimoli sensoriali fin dalla giovane età; questa ipersensibilità spesso persiste fino all'età adulta. Le persone con ADHD non sembrano differire nell'elaborazione sensoriale per quanto riguarda la maggior parte dei potenziali eventi-correlati; tuttavia, mostrano differenze significative nelle potenziali risposte correlate agli eventi coinvolti nell'elaborazione cognitiva tardiva come P300, CNV (Contingent Negative Variation), Pe (error positivity) che possono indicare che l'ipersensibilità nell'ADHD è causata da anomalie nell'aspettativa e nell'allocazione dell'attenzione agli stimoli sensoriali. Anomalie nell'elaborazione cognitiva successiva possono contribuire all'ipersensibilità e alla sensazione di sovraccarico sensoriale nelle persone con ADHD. Disturbo da stress post-traumatico (PTSD) Le persone con disturbo da stress post-traumatico sono inclini al sovraccarico sensoriale a causa di un'ipersensibilità generale agli stimoli sensoriali parzialmente causata da problemi di gating sensoriale (ossia i processi neurali di filtraggio degli stimoli ridondanti o irrilevanti da tutti i possibili stimoli ambientali che raggiungono il cervello); ciò è supportato dal fatto che le persone con disturbo da stress post-traumatico hanno un gating P50 compromesso e un'incapacità di filtrare gli stimoli uditivi ridondanti. Le irregolarità nella produzione e nella risposta ai neurotrasmettitori rappresentano una possibile eziologia del sovraccarico sensoriale nelle persone con disturbo da stress post-traumatico; in particolare, le persone con disturbo da stress post-traumatico possono mostrare ipersensibilità agli stimoli a causa di squilibri omeostatici cronici nella dopamina e nella norepinefrina. L'ipersensibilità delle persone con disturbo da stress post-traumatico agli stimoli sensoriali è supportata da una potenziale risposta correlata all'evento P300 aumentata rispetto ai controlli sani che indica un'attenzione intensificata semi-permanente agli stimoli devianti e salienti. Disturbo ossessivo-compulsivo (DOC) Le persone con disturbo ossessivo-compulsivo mostrano un'inflessibilità cognitiva ai cambiamenti ambientali. Sembra che le persone con disturbo ossessivo-compulsivo siano ipersensibili agli stimoli indicativi di situazioni negative, e questa ipersensibilità può contribuire al sovraccarico sensoriale. Si teorizza che le persone con disturbo ossessivo-compulsivo abbiano compulsioni a compiere azioni ripetitive a causa dell'insicurezza e del desiderio di raggiungere la perfezione. Un fattore scatenante comune la compulsione nelle persone con disturbo ossessivo-compulsivo è la percezione di contaminazione; le persone con disturbo ossessivo-compulsivo comunemente affrontano la percezione della contaminazione lavandosi ripetutamente le mani. In una situazione in cui una persona con disturbo ossessivo-compulsivo è sottoposta a stimoli ambientali che suscita compulsioni, come sporcarsi le mani, possono sentirsi sopraffatti dagli stimoli sensoriali e affrontare questo sovraccarico sensoriale mitigando lo stress con compulsioni come il lavaggio ripetitivo delle mani. Disturbo dissociativo dell'identità (DID) Schizofrenia Le persone affette da schizofrenia sono inclini al sovraccarico sensoriale poiché non possono distogliere la loro attenzione da stimoli sensoriali ripetitivi e non importanti. L'incapacità di concentrarsi su stimoli rilevanti e di filtrare stimoli sensoriali non necessari ed eccessivi visualizzati negli schizofrenici è dovuta a problemi fisiologici di gating sensoriale e il test P50 accoppiato può essere utilizzato per determinare se un individuo ha anomalie nel gating sensoriale ed è quindi incline a sovraccarico sensoriale. Una teoria proposta che spiega il sovraccarico sensoriale nei pazienti schizofrenici è che le anomalie nei recettori alfa-7 e nei recettori nicotinici dell'acetilcolina a bassa affinità impediscono le normali vie di trasduzione tra la corteccia e l'ippocampo che facilitano il gating sensoriale. Misofonia, un patologico "odio per il suono" Le persone con misofonia mostrano ipersensibilità a determinati rumori basati su schemi come il suono della masticazione, del risucchio, del battito delle dita, dello strascico dei piedi, dello schiarimento della gola, del clic della penna e del tocco della tastiera; le persone con misofonia rispondono ai suoni scatenanti con disagio emotivo e aumento dell'attività ormonale del sistema simpatico. Quando le persone affette da misofonia sono soggette a rumori che innescano risposte misofoniche, si sentono come se fossero sovraccaricate da stimoli uditivi e cercano di scappare o bloccare il rumore scatenante. Rispetto ai controlli sani, le persone con misofonia mostrano un picco N100 inferiore in risposta al mismatch negativity (MMN), ma questo non è un biomarcatore affidabile per la condizione e il sovraccarico sensoriale. Un indicatore più affidabile che suggerisce la predisposizione al sovraccarico sensoriale è l'intensificata attivazione della corteccia insulare anteriore che è evocata dai rumori trigger e può essere misurata mediante fMRI; la corteccia insulare anteriore può essere coinvolta nel percorso che dà origine alla sensazione di sovraccarico sensoriale nelle persone con misofonia. Sinestesia Esistono prove che la corteccia visiva delle persone con sinestesia grafema-colore è più eccitabile di quella delle persone tipiche; inoltre, le persone con sinestesia grafema-colore rispondono più fortemente agli stimoli visivi rispetto alle persone senza la condizione. Le persone con sinestesia grafema-colore riferiscono di provare sensazioni stress visivo e disagio in risposta a reticoli di frequenze spaziali medie e alte, correlato a una risposta di sovraccarico sensoriale evocata da intensi stimoli visivi. Disturbo d'ansia generalizzato (GAD) Le persone con disturbo d’ansia generale sono altamente sensibili agli stimoli esterni che innescano l’ansia e affrontano l’esposizione a questi fattori scatenanti attraverso pensieri nevrotici. Le persone con GAD sono predisposte a percepire gli stimoli sensoriali come negativi o minacciosi e questo pregiudizio alimenta processi di pensiero negativi che esacerbano ulteriormente i sentimenti di preoccupazione, stress e ansia. Le persone con GAD sono ipersensibili e ipervigilanti agli stimoli ambigui, neutri ed emotivi e spesso classificano tali stimoli come negativi. Le persone con GAD sono inclini al sovraccarico sensoriale quando si trovano in contesti nuovi o interagiscono con nuove persone poiché gli stimoli ambigui e neutri in questi casi vengono solitamente elaborati come minacciosi o negativi; gli adolescenti e i bambini con GAD sono particolarmente evitanti e angosciati da nuovi stimoli che si teorizza siano suscitati da un sistema nervoso simpatico iperattivo o da un sistema nervoso parasimpatico sotto-attivo.. Disturbi dello spettro autistico Le persone con disturbi dello spettro autistico, tra cui l'autismo e la sindrome di Asperger, sperimentano un'ipersensibilità uditiva che può portare a un sovraccarico sensoriale. Sebbene le persone con autismo non abbiano anomalie nel gating sensoriale P50, hanno anomalie nel gating sensoriale correlato al test N100 che indica un'irregolarità nella direzione relativa all'attenzione e nei percorsi mentali dall'alto verso il basso. Si ipotizza che i disturbi e i problemi nel dirigere l'attenzione verso stimoli rilevanti o salienti, evidenziati da deviazioni dalle risposte standard P200 e N100, siano parzialmente responsabili della sensazione di essere sopraffatti dagli stimoli sensoriali nelle persone con autismo. Il sovraccarico sensoriale tra gli individui autistici può manifestarsi in una moltitudine di risposte comportamentali, tra cui aggressività o autolesionismo, ritiro o evitamento degli stimoli, impegno in comportamenti ripetitivi o autostimolanti e crolli caratterizzati da intense reazioni emotive. Una percentuale significativa di persone con ASD soffre anche di epilessia, che può intensificare la sensibilità del cervello e potenzialmente esacerbare le esperienze di sovraccarico sensoriale. Sindrome di Tourette (TS) È stato suggerito che le persone con sindrome di Tourette abbiano un'ipersensibilità alle sensazioni corporee che ha origine nell'elaborazione di ordine superiore, parzialmente il risultato di un'ampiezza distorta e superiore alla media dei segnali somatici afferenti. Le persone con la sindrome di Tourette sono affetti da tic spesso localizzati nelle regioni del corpo che provocano la risposta al tic. Si teorizza che i tic potrebbero essere causati da problemi di elaborazione sensoriale in cui le sensazioni innescano movimenti che si manifestano come tic. Inoltre, le persone con sindrome di Tourette mostrano una moderata incapacità di inibire gli stimoli distraenti che potrebbero portare a un sovraccarico sensoriale e possono essere inclini a manifestare tic in un ambiente ricco di stimoli sensoriali travolgenti. Fibromialgia (FM)