Il programma cosmonautico bulgaro si riferisce agli sforzi da parte della Repubblica Popolare di Bulgaria di inviare esseri umani nello spazio. L'idea di una missione spaziale con equipaggio bulgaro venne concepita prima del lancio del sovietico Sputnik 1, il primo satellite artificiale della storia. Nel 1964 venne scritta una proposta informale all'Unione Sovietica per inviare un cosmonauta bulgaro nello spazio, ma non venne considerata seriamente dai sovietici. La cooperazione ufficiale spaziale incominciò nel 1966 con la partenza del programma Interkosmos che permise ai Paesi del blocco comunista di usufruire delle tecnologie e strutture spaziali sovietiche.

Sotto l'Interkosmos, la Bulgaria inviò il suo primo cosmonauta, Georgi Ivanov, alla stazione spaziale Saljut 6 e divenne il sesto Paese del mondo ad aver avuto un proprio cittadino nello spazio. Tuttavia, un malfunzionamento nella Sojuz 33 impedì all'equipaggio di atterrare e Ivanov compì solamente 31 orbite intorno alla Terra prima della discesa sicura. Un secondo cosmonauta bulgaro, Aleksandăr Aleksandrov, trascorse nel 1988 dieci giorni sulla stazione spaziale Mir, eseguendo numerosi esperimenti scientifici.

Contesto Il lancio dello Sputnik 1 nell'ottobre del 1957 diede impeto ai primi passi nella ricerca spaziale della Bulgaria. I segnali radio provenienti dal satellite furono studiati dal Centro di misurazioni ionosferiche delle onde radio e di controllo, istituito l'anno precedente. A novembre venne costruita una stazione di tracciamento ottico dello Sputnik 1 sul monte Plana.. Influenzato da questi eventi e dalle pubblicazioni della Federazione astronautica internazionale, l'ingegnere Georgi Asparuhov e il capitano dell'aeronautica militare bulgara Dočo Haralampiev decisero di introdurre a un pubblico più ampio le tematiche legate all'esplorazione spaziale. Haralampiev era anche convinto che se un essere umano avesse dovuto volare nello spazio, il candidato avrebbe dovuto essere un pilota in condizioni fisiche e mentali eccellenti. I due incominciarono una serie di incontri con i generali dell'esercito bulgaro, piloti, medici dell'aviazione, ingegneri, membri del Partito Comunista Bulgaro e rappresentanti dell'Accademia bulgara delle scienze..

Di conseguenza, il primo corpo di ricerca spaziale in Bulgaria, la Società astronautica (BAS), fu stabilito a Sofia l'8 dicembre 1957.. Il rigido ambiente legale dell'epoca non permise la sua creazione come ente indipendente e venne inizialmente organizzato come la Sezione astronautica dell'Organizzazione di assistenza difensiva. Subito dopo l'istituzione della Società, decine di ingegneri e operai dall'appena chiusa Fabbrica 14 diventarono membri della BAS.. La Società aderì alla Federazione astronautica internazionale nel 1958 e nel 1959 venne pubblicato L'organismo umano e il volo interplanetario, il primo libro bulgaro sul volo spaziale umano.

L'intensità della corsa allo spazio aumentò subito dopo il successo della missione sovietica Vostok 1 che nel 1961 rese Jurij Gagarin il primo uomo nello spazio. Nel 1964, il tenente generale comandante in capo dell'aeronautica bulgara Zahari Zahariev discusse con il ministro della difesa sovietico Rodion Malinovskij la possibilità di inviare quattro piloti bulgari, i fratelli Stamenkov, nello spazio. Malinovskij non considerò la richiesta in modo serio, specialmente per la mancanza di veicoli spaziali sovietici capaci di trasportare tutti e quattro i fratelli. L'Unione Sovietica istituì nel maggio del 1966 il proprio corpo di cooperazione internazionale nella ricerca spaziale, noto come il consiglio Interkosmos. Come stato del blocco comunista, la Bulgaria divenne uno dei suoi membri fondatori..

Il leader bulgaro Todor Živkov ordinò successivamente l'istituzione del Comitato nazionale per la ricerca e l'utilizzo dello spazio nel febbraio dell'anno successivo. Ad aprile, il Comitato divenne membro del consiglio Interkosmos. Alla fine del 1967, il Comitato adottò un programma di attività che includeva la cooperazione tra l'URSS e la Bulgaria nello sviluppo di strumentazioni per satelliti e negli studi sulla fisiologia umana in microgravità.. Le attività spaziali furono concentrate successivamente nel 1969 sotto il Gruppo di Fisica Spaziale dell'Accademia delle scienze, che divenne il Laboratorio Centrale di Ricerca Spaziale nel 1974..

La Bulgaria venne attivamente coinvolta in tutti i settori dell'Interkosmos. Gli strumenti venivano posizionati in razzi-sonda Vertikal, molti satelliti della serie Interkosmos, e le attività di controllo da terra furono eseguite in cooperazione assieme all'Unione Sovietica e agli Paesi comunisti del programma. La partecipazione bulgara in missioni Interkosmos con equipaggio era parte del più ampio obiettivo sovietico del programma di assistere gli stati del blocco orientale nella ricerca spaziale. Inoltre, i Paesi membri dell'Interkosmos venivano ampiamente sollevati dai costi finanziari dato che l'URSS finanziava tutte le attività di ricerca e sviluppo, voli e la condivisione delle tecnologie. Gli stati membri avrebbero finanziato solo specifici esperimenti ai quali erano interessati. Quando venne presa la decisione di estendere la cooperazione Interkosmos al volo umano nel 1976, la selezione dei candidati fu resa più semplice grazie a quasi un decennio di cooperazione.

Volo Interkosmos La selezione per la seconda classe di cosmonauti Interkosmos in Bulgaria venne effettuata tra il 1976 e il 1977. I piloti bulgari laureati all'Accademia aeronautica di Dolna Mitropoliya tra il 1964 e il 1972 erano candidabili alla selezione e vi partecipò quasi la maggior parte. I candidati furono sottoposti a esami medici da una commissione dell'aviazione e coloro che passarono la prima ispezione furono inviati all'Istituto medico militare superiore a Sofia e sottoposti a diverse settimane di esami in condizioni isolate. Soltanto quattro candidati superarono la seconda fase: Georgi Ivanov Kakalov, Aleksandăr Aleksandrov, Georgi Jovčev e Ivan Nakov. L'ultima parte di esami svoltasi a Mosca nel 1978 confermò Ivanov e Aleksandrov come i più idonei dal punto di vista fisico e furono approvati rispettivamente come prima scelta e riserva.

L'equipaggio della missione di volo Interkosmos era costituita da un esperto cosmonauta sovietico come comandante di volo, e dal cosmonauta ospite che avrebbe avuto il ruolo di ingegnere di volo o cosmonauta ricercatore e avrebbe supervisionato gli esperimenti assegnati e l'equipaggiamento. L'addestramento era meticoloso e intensivo: la prima fase includeva studi teorici, pratica di volo sui jet, simulazioni con assenza di gravità, atterraggi, esercizi fisici e addestramento di recupero su terreni accidentati. La seconda fase era più specifica e concentrata sulla guida della navicella Sojuz e il volo verso la stazione spaziale Saljut.

Esperimenti In generale, i voli Interkosmos si concentravano su cinque aree di ricerca principali: fisica spaziale, meteorologia spaziale, comunicazioni, biologia e medicina spaziale e studi sull'ambiente naturale. La missione di Ivanov era concentrata soprattutto sulla fisica spaziale, le comunicazioni e gli studi ambientali. Nel dicembre del 1978, lo Spektar-15, un sistema spettrometrico di fabbricazione bulgara, venne installato sulla replica della Saljut 6 per l'addestramento al Centro d'addestramento cosmonauti Jurij Gagarin e successivamente approvato per l'impiego nello spazio.. Gli elementi dello Spektar-15 furono inviati alla Saljut 6 il 14 marzo 1979 con il volo Progress 5, tra questi vi erano un blocco di memoria, l'oculare, le lenti e i filtri.. Gli esperimenti di Ivanov con lo Spektar-15 o altre strumentazioni installate precedentemente sulla stazione erano i seguenti:.

Ekvator, per le osservazioni del bagliore atmosferico associato alle anomalie ionosferiche sopra l'equatore Poljus, per l'osservazione dell'aurora polare Emisija, per lo studio della distribuzione dell'intensità delle principali linee spettrali del bagliore atmosferico Svetene, per le osservazioni fotometriche Gama-fon, per varie osservazioni astronomiche a raggi gamma per migliorare i progetti di telescopi a raggi gamma Oreol, per le osservazioni della levata e del tramonto del Sole per determinare i parametri basilari dell'atmosfera Kontrast, per gli studi sui cambiamenti nella risposta in frequenza causati all'interno dell'atmosfera dall'inquinamento vicino ai maggiori centri industriali Atmosfera, per gli studi sulle caratteristiche ottiche dell'atmosfera Iljuminator, per le misurazioni precise dei cambiamenti delle caratteristiche spettrali della luce proveniente attraverso le finestre della stazione Horizont, per l'osservazione fotografica del meridiano solare all'alba e al tramonto Terminator, per gli studi sull'atmosfera più esterna Biosfera-B, per la raccolta di informazioni per ricerche in campo geologico, geomorfologico, agricolo, forestale e dell'inquinamento Balkan, per la fotografia e spettrometria di vari aspetti naturali del territorio bulgaro Operator, per la valutazione della dinamica della produttività mentale durante l'adattamento alla microgravità Doza, per lo studio sulle dosi di irradiazione in varie parti della stazione spaziale Opros, per il proseguimento degli esperimenti fisiologici avviati dalle missioni precedenti ideati per migliorare i sistemi di allenamento dei cosmonauti Receptor, per gli studi sul funzionamento dei recettori del gusto in microgravità Počivka, un esperimento studiato per migliorare l'organizzazione del riposo nei viaggi spaziali di lunga durata Vreme, per gli studi sulle percezioni soggettive del tempo tra i membri l'equipaggio Pirin, costituito da cinque esperimenti progettati per osservare l'influenza della microgravità sulla produzione di materiali

Questi dovevano essere eseguiti assieme ai cosmonauti Vladimir Ljachov e Valerij Rjumin. Lo Spektar-15 venne in seguito impiegato dal cosmonauta cubano Arnaldo Tamayo Méndez.

Volo

La Sojuz 33 venne lanciata dal cosmodromo di Baikonur con all'interno Ivanov e il comandante di volo Nikolaj Rukavišnikov il 10 aprile 1979. L'identificativo radio dell'equipaggio era Saturn. Il volo era stato programmato per far avvenire l'attracco alla Saljut 6-Sojuz 32 il 12 aprile, ovvero il Giorno dei cosmonauti. Tuttavia, durante l'avvicinamento alla Saljut, l'ultimo motore ad accendersi durò solamente tre secondi invece di sei e il sistema di agganciamento automatico Igla si spense. Il motore principale della Sojuz ebbe un malfunzionamento e le manovre d'aggancio divennero impossibili da completare. Il membro dell'equipaggio della Saljut Ljachov notò anche un propulsore laterale puntato verso il motore ausiliario durante la mancata accensione del motore principale.