È noto soprattutto per avere progettato molte stazioni della metropolitana di Londra negli anni venti e trenta, la Bristol Central Library, il quartier generale della Underground Electric Railways Company of London al n. 55 di Broadway e la Senate House dell'Università di Londra. Ha anche progettato molti cimiteri di guerra in Belgio e nella Francia settentrionale, per conto della Imperial War Graves Commission.
Dopo avere lavorato e svolto il proprio tirocinio a Bolton e a Manchester, Holden si trasferì a Londra. I suoi primi edifici furono influenzati dall'Arts and Crafts Movement ma per la maggior parte della sua carriera fu un fautore di uno stile disadorno, basato su forme e masse semplificate, libero da quelli che lui considerava dettagli decorativi non necessari. Holden credeva fermamente che i progetti architettonici dovessero essere subordinati alle funzioni che l'edificio doveva assolvere. Dopo la prima guerra mondiale semplificò ulteriormente il proprio stile e i suoi disegni divennero sempre più modernisti, influenzati dall'architettura europea. Fu un membro della Design and Industries Association e dell'Art Workers' Guild. Holden produceva disegni completi per i suoi edifici, inclusi il design degli interni e gli ornamenti architettonici.
Sebbene non esente da critiche, il suo lavoro è ampiamente apprezzato. Ricevette la Royal Gold Medal dal Royal Institute of British Architects (RIBA) nel 1936 e fu nominato Royal Designer for Industry nel 1943. I suoi progetti per le stazioni della London Underground divennero lo standard progettuale della compagnia e influenzarono il design di tutti gli architetti che lavoravano per l'Underground negli anni trenta. Molti dei suoi edifici hanno ottenuto lo status di monumenti classificati. Rifiutò per due volte l'offerta di un cavalierato.
Biografia Charles Henry Holden nacque il 12 maggio 1875 a Great Lever, un sobborgo di Bolton, nel Lancashire, quinto e ultimo figlio di Joseph Holden, sarto e cappellaio, e di Ellen Broughton. La sua infanzia fu segnata dalla bancarotta del padre nel 1884 e dalla morte di sua madre nel 1890, quando Charles aveva quindici anni. In seguito alla perdita dell'azienda del padre, la famiglia si trasferì a St. Helens (oggi nella contea del Merseyside) dove Charles frequentò diverse scuole. Lavorò per breve tempo come assistente di laboratorio e come impiegato delle ferrovie. Durante questo periodo frequentò corsi di disegno tecnico e prese brevemente in considerazione una carriera da ingegnere. Nel 1891 incominciò a lavorare per suo cognato, David Frederick Green, un agrimensore e architetto di Bolton. Nell'aprile 1892 incominciò l'apprendistato con l'architetto di Manchester Everard W. Leeson e nel frattempo frequentò anche la Manchester School of Art.
Nel 1895 e 1896 Holden sottopose disegni per i concorsi del Building News utilizzando lo pseudonimo "The Owl" (il gufo). Sebbene il numero dei partecipanti non fosse sempre grande, su nove concorsi Holden vinse cinque primi posti, tre secondi posti e un terzo posto. Nel 1897 entrò in lizza per il prestigioso premio "Soane Medallion" per studenti di architettura, giungendo terzo su quattordici partecipanti.
Vita privata Intorno al 1898 Holden incominciò a convivere con Margaret Steadman, un'infermiera e levatrice. Erano stati presentati dalla sorella maggiore di Holden, Alice, ed erano diventati amici grazie al comune interesse per le poesie di Whitman. Margaret viveva separata dal marito, un ricercatore universitario, per via del suo alcoolismo e dei maltrattamenti subiti. La Steadman non ottenne mai un divorzio e, sebbene lei e Holden vivessero insieme come una coppia sposata e Holden si riferisse a lei come a sua moglie, la relazione non fu mai formalizzata, nemmeno dopo la morte di James Steadman nel 1930.
La coppia visse a Norbiton, nel Surrey, fino al 1902, quando si trasferirono a Codicote nell'Hertfordshire. Intorno al 1906 si trasferirono a Harmer Green, vicino a Welwyn, dove Holden progettò e costruì una casa per sé e per sua moglie. La coppia non ebbe figli insieme, anche se Margaret aveva un figlio, Allan, dal suo precedente matrimonio. Allan cambiò legalmente il suo cognome in "Holden" nel 1918. Charles e Margaret Holden vissero a Harmer Green per il resto delle loro vite.
Opere Inizi della carriera
Holden lasciò lo studio di Leeson nel 1896 e lavorò per Jonathan Simpson a Bolton tra il 1896 e il 1897, prima di trasferirsi a Londra per lavorare per il designer Charles Robert Ashbee, legato al movimento delle Arts and Crafts. Nell'ottobre del 1899 divenne assistente capo nello studio dell'architetto Henry Percy Adams, dove rimase per il resto della sua carriera.
Un buon numero dei primi progetti di Holden furono per degli ospedali, un settore nel quale lo studio di Adams era specializzato. In questo primo stadio della sua carriera produsse progetti in diversi stili architettonici a seconda delle circostanze, dimostrando l'influenza di diversi architetti. Ben presto Holden divenne il responsabile di gran parte del lavoro di design dello studio. Dal 1900 al 1903 studiò architettura ai corsi serali della Royal Academy School, continuando nel tempo libero a produrre disegni per suo cognato e per Jonathan Simpson.
Le sue facciate in stile Arts and Crafts per il Belgrave Hospital for Children a Kennington, nella zona sud di Londra, furono influenzate dagli architetti Philip Webb e Henry Wilson e includono tetti ripidi, torrette d'angolo e cornici di pietra alle finestre. L'edificio, ora convertito in appartamenti, è un monumento classificato di Grado II.
Nel 1902, Holden vinse il concorso per progettare la Biblioteca centrale di Bristol. Le facciate in stile Tudor Revival in pietra di Bath incorporano elementi modernisti che si ispirano all'adiacente Abbey Gate della Cattedrale di Bristol. La facciata principale ha finestre a oriuolo e gruppi di sculture di Charles Pibworth raffiguranti Chaucer, Beda e Alfredo il Grande. All'interno il design è classico, con la mobilia progettata da Holden e i bassorilievi in pietra, opera principalmente di William Aumonier. L'edificio è stato paragonato alla Glasgow School of Art progettata da Charles Rennie Mackintosh ed è stato anche suggerito che i disegni di Mackintosh per il completamento della scuola siano stati ispirati a quelli di Holden anche se lo storico dell'architettura Nickolaus Pevsner ha fatto notare che i disegni di Mackintosh circolavano già prima di quelli di Holden. L'edificio è un monumento classificato di Grado I.
A Midhurst, Holden disegnò facciate in stile Tudor per il King Edward VII Sanatorium, finanziato da Sir Ernest Cassel (1903–06). L'edificio comprende lunghe ali con stanze esposte a sud, per massimizzare l'esposizione dei pazienti alla luce solare e all'aria fresca. Il progetto si armonizza con la collocazione rurale dell'edificio, e le facciate sono ricoperte di piastrelle nello stile locale. Holden progettò la cappella del sanatorio, con una pianta a forma di V in modo che potesse essere utilizzata sia per funzioni all'aria aperta sia al coperto. Entrambi gli edifici sono monumenti classificati di Grado II. Altri ospedali progettati da Holden in questo periodo includono l'Ospedale dei Marinai Inglesi a Istanbul (1903-04) e l'Ospedale Femminile di Soho (1908).
Per la Law Society Holden progettò un'estensione in stile neoclassico semplificato per l'edificio, progettato da Lewis Vulliamy, già esistente in Chancery Lane, con sculture di Charles Pibworth e interni a pannelli in stile Arts and Crafts con incisioni di William Aumonier e fregi di Conrad Dressler.
Nel 1906, Holden vinse il concorso per progettare una nuova sede per la British Medical Association, all'angolo fra lo Strand e Agar Street, che oggi ospita l'ambasciata dello Zimbabwe. L'edificio, a forma di L, rimpiazzò una serie di edifici sullo stesso sito già utilizzati dall'Associazione e fornì spazio per una sala del consiglio, una biblioteca e uffici ai piani superiori, e negozi al piano terra e nello scantinato. Descritto da Powers come "classicismo ridotto a forme geometriche" i primi tre piani sono rivestiti in granito della Cornovaglia, i piani superiori in pietra di Portland. All'altezza del secondo piano si trovava una serie di controverse sculture alte circa 2 metri che rappresentavano lo sviluppo della scienze e le età dell'uomo, opera di Jacob Epstein. La controversia verteva sulla presumibilmente scioccante nudità delle statue, ma le sculture di Epstein furono difese da molti nomi prominenti dell'ambiente artistico. Negli anni trenta, dopo che l'edificio era stato venduto al governo della Rhodesia Meridionale, le sculture furono sfregiate, presumibilmente per impedire la caduta di frammenti. L'edificio è un monumento classificato di Grado II*.
Nel 1909, Holden vinse il concorso per un'estensione della Bristol Royal Infirmary. L'estensione (in seguito dedicata alla memoria di Re Edoardo VII, morto nel 1910) fu costruita su un terreno caratterizzato da una pendenza molto ripida, per la quale Holden disegnò una coppia di blocchi collegati tra loro intorno a un cortile interno, rivestiti in pietra di Portland. I due blocchi, molto semplici e astratti, hanno torrette agli angoli e logge a due piani e rappresentano un'ulteriore semplificazione dello stile di Holden. Oggi, l'adiacente estensione dell'ospedale del 1960 nasconde alla vista la maggior parte dell'edificio di Holden.
Lo studio di Adams divenne Adams & Holden nel 1907, quando Holden diventò socio e in seguito Adams, Holden & Pearson nel 1913, quando Lionel Pearson entrò a farne parte a sua volta come socio. Nel 1913 Holden vinse la Godwin Medal del RIBA e un premio di 65 sterline per studiare architettura all'estero. Nell'aprile 1913 Holden si recò in America e studiò l'organizzazione dei dipartimenti di scienze sociali di diverse università americane come preparazione al suo progetto per l'università femminile del Kings College for Women, ispirato da Christopher Wren. Altri edifici progettati da Holden prima della prima guerra mondiale includono palazzi di uffici in stile modernista in Holborn e Oxford Street, un ampliamento in mattoni rossi della "Shire Hall" a Bedford e la Sutton Valence School in stile Arts and Crafts.
Holden lavorò anche con Epstein alla tomba di Oscar Wilde nel cimitero di Père-Lachaise a Parigi (1911-12). Nel 1915 fu un socio fondatore della Design and Industries Association e fu un membro della Art Workers' Guild dal 1917. Partecipò, senza vincerli, a concorsi per la Strathclyde Royal Infirmary (1901),la Manchester Royal Infirmary (1904), la County Hall di Londra (1907), la Biblioteca Nazionale del Galles (1909), il municipio di Coventry (1911) e l'edificio del Board of Trade (1915).
Cimiteri e monumenti di guerra I coniugi Holden condividevano un forte senso del dovere civico. Nella prima guerra mondiale, Margaret Holden fece parte di un comitato che forniva assistenza ai cittadini tedeschi, austriaci e ungheresi rimasti bloccati a Londra dal conflitto. Charles Holden prestò servizio con la Croce Rossa inglese come portantino, aiutando a trasportare soldati feriti dalle stazioni di Londra agli ospedali. Holden prestò anche servizio di guardia antincendio alla St Paul's Cathedral tra il 1915 e il 1917.
Il 3 ottobre 1917 Holden fu nominato temporaneamente tenente aggregato all'ufficio dell'esercito per la registrazione delle sepolture di guerra. Visitò i campi di battaglia in Francia e iniziò a elaborare progetti per nuovi cimiteri e per l'espansione di quelli esistenti.. Holden descrisse così la sua esperienza: