Una delle conseguenze della prima guerra mondiale fu la dissoluzione dell'Impero austro-ungarico: gli Asburgo furono allontanati dal trono, mandati in esilio ed i territori posti un tempo sotto il loro dominio divennero Stati indipendenti o ceduti alle nazioni vincitrici.
L'Ungheria, nel primo dopoguerra, attraversò un periodo di forte instabilità politica, segnato da tentativi di instaurare un regime socialista o comunista. Alla fine il Paese riuscì a stabilizzarsi rimanendo formalmente un regno, il cui capo di Stato, anziché essere un re era un reggente, scelto nella persona di Miklós Horthy.
L'ultimo imperatore, Carlo I d'Austria, che aveva anche regnato in Ungheria come Carlo IV, cercò in due distinte occasioni di riconquistare il suo trono. Entrambi i tentativi si rivelarono, però, infruttuosi e portarono all'esilio finale dell'ex monarca, al consolidamento della reggenza e alla definitiva esautorazione della dinastia degli Asburgo in Ungheria. I suoi tentativi sono anche chiamati rispettivamente "Primo" e "Secondo colpo di Stato reale" (in ungherese: első és második királypuccs).
Il primo tentativo, realizzato durante la Pasqua del 1921, fallì sul nascere per il rifiuto del reggente Miklós Horthy di cedere il potere a Carlo. Il 26 marzo 1921 Carlo era, infatti, rientrato in Ungheria dall'esilio, senza sostegno militare, sperando che bastasse la sua sola presenza a forzare la restaurazione della monarchia. L'ostilità dei paesi vicini e della Triplice intesa e la mancanza di un sufficiente sostegno da parte del popolo e dell'esercito, lo fecero desistere e dopo un paio di giorni tornò in Svizzera. Pare anzi che Horthy durante il colloquio avuto con Carlo, cercasse di convincerlo del profondo odio che serpeggiava tra la popolazione ungherese nei confronti del casato degli Asburgo.
Il secondo tentativo avvenne il 21 ottobre 1921. Questa volta Carlo tornò in Ungheria a capo di un contingente di soldati leali alla sua causa e marciò su Budapest.Roucek (1982), p. 465 Raggiunta, senza particolari incidenti, la periferia della capitale, Carlo dovette però confrontarsi con i gruppi armati frettolosamente assemblati da Horthy e suoi seguaci, che riuscirono a sconfiggere le forze a lui leali, anche grazie al tradimento del generale Pál Hegedüs che le comandava. Fallito questo secondo colpo di Stato, l'ex sovrano fu tratto in arresto e consegnato alle nazioni dell'Intesa, che lo mandarono al suo esilio finale, assieme alla moglie, sull'isola portoghese di Madeira.
Antefatti Il 13 novembre 1918, Carlo, analogamente a quanto aveva già fatto due giorni prima in Austria, emise un proclama in cui rinunciava al suo diritto di prendere parte agli affari di stato ungheresi. Inoltre liberò i funzionari della metà ungherese dell'impero dal loro giuramento di lealtà nei suoi confronti. Sebbene queste affermazioni siano state interpretate come abdicazioni, Carlo evitò deliberatamente di usare quel termine nel caso in cui si fossero verificate le condizioni per un suo ritorno sul trono di una delle due nazioni.Kings and Queens of Hungary & Princes of Transylvania, di István Gombás pubblicato da Corvina, Budapest, 2002 ()
Il 3 aprile del 1919, il governo austriaco di Karl Renner fece passare una legge con la quale esiliava i membri della Casa d'Asburgo dal territorio austriaco, confiscava i loro beniGordon (1969), p. 249 ed eliminava i diritti di nobiltà.Sutter-Fichtner, Paula: "The Habsburg Empire in World War I, a final Episode in dynastic History", East European Quarterly, 11:4 (1977) La Cecoslovacchia aveva già preso simili provvedimenti ai primi di novembre del 1918, subito dopo la guerra.
Come condizione per concedere all'ex monarca il diritto di esilio, il governo svizzero chiese di scegliere una residenza lontana dal confine austriaco: nei cantoni più interni o nella parte occidentale del paese.Gordon (1969), p. 251 Dopo diverse settimane di ricerche, a maggio la famiglia reale si stabilì a "villa Prangin", una grande casa di campagna su un terreno boscoso sulle rive del lago di Ginevra. Il 5 maggio del 1919 la coppia ebbe un figlio che chiamò Rodolfo, come il fondatore della dinastia.
L'ultimo Primo ministro ungherese di Carlo, Mihály Károlyi, approfittò della confusione creata dal deteriorarsi della situazione politica ungherese per proclamare la Repubblica Democratica di Ungheria, con se stesso come presidente provvisorio. L'occupazione alleata continuò a rendere insostenibile la situazione di Károlyi e nel marzo del 1919 fu espulso da una coalizione socialdemocratico-comunista che rese l'Ungheria una Repubblica sovietica. Sotto la guida del leader comunista Béla Kun, l'Ungheria divenne la seconda nazione comunista del mondo. Tuttavia, il duro regime di Kun alienò un gran numero di persone e fu rovesciato ad agosto. Alla fine, l'arciduca Giuseppe Augusto d'Asburgo-Lorena, già feldmaresciallo dell'esercito dell'Impero austro-ungarico e homo regius d'Ungheria, prese il potere diventando capo di stato, quando però manifestò il progetto di fungere da reggente in vista di una restaurazione sul trono di Carlo, venne costretto ad abbandonare l'incarico visto che gli Alleati si rifiutarono di riconoscerlo nella carica.
Infine, nel marzo del 1920, Miklós Horthy, l'ultimo comandante della marina austro-ungarica, fu nominato reggente d'Ungheria (battendo il conte Albert Apponyi per 121 voti a 7). Inizialmente Carlo riteneva che Horthy gli fosse fedele. Quando però questi richiese un giuramento di fedeltà alla sua persona agli ufficiali dell'esercito l'ex monarca ebbe dei dubbi sulla vera posizione di Horthy.Gordon (1969), p. 254
Crisi di Pasqua Il primo tentativo di colpo di stato del re ebbe luogo il 26 marzo 1921. Era il sabato santo quell'anno: era in corso una seduta della Dieta, il corpo diplomatico era lontano dal paese e il reggente Miklós Horthy aveva programmato una vacanza tranquilla con la sua famiglia nel palazzo reale. Carlo, ispirato dai suggerimenti del suo entourage svizzero e fiducioso nelle promesse di certi circoli realisti europei, approfittò di questa calma. Nonostante gli avvertimenti di molti dei suoi sostenitori e dello stesso Horthy che non era il momento giusto per tornare sul trono, era ottimista, credendo che la semplice notizia della sua ricomparsa e la volontà di Horthy di consegnare il potere avrebbe ravvivato l'amore degli ungheresi per il loro re. Le sue trattative segrete con il primo ministro francese Aristide Briand lo portò ad aspettarsi il sostegno francese se avesse avuto successo e nessun intervento armato da parte dei paesi vicini.Sakmyster, p. 91
A quel tempo, la Dieta ungherese era dominata da due partiti monarchici di destra, l'Unione cristiana e il Partito dei piccoli proprietari. La differenza era che la maggior parte dei membri dell'Unione Cristiana erano legittimisti, considerando Carlo come il legittimo re dell'Ungheria e favorendo la sua restaurazione al potere. La maggior parte dei piccoli proprietari erano elettori che ritenevano che gli ungheresi fossero ora liberi di scegliere come re chiunque desiderassero.
Senza baffi e con un passaporto spagnolo contraffatto, Carlo lasciò la sua villa svizzera e arrivò inosservato a Szombathely il 26 marzo. Da lì si diresse verso il palazzo del conte János Mikes, un importante legittimista. La notizia si diffuse rapidamente tra i legittimisti locali e nelle prime ore del 27 marzo Carlo creò un piccolo consiglio privato comprendente anche József Vass, ministro dell'istruzione di Horthy e il colonnello Antal Lehár. Quest'ultimo mise se stesso e i suoi soldati a disposizione di Carlo, ma lo avvertì di importanti rischi militari. Carlo accettò di convocare il primo ministro, il conte Pál Teleki, che si trovava nelle vicinanze, per le trattative. Questi, svegliato alle 2:00 del mattino, mormorò: "Troppo presto, troppo presto" prima di Carlo e lo spinse a tornare, sottolineando che altrimenti sarebbe scoppiata la guerra civile e la Piccola Intesa sarebbe intervenuta. Alla fine fu deciso che Carlo doveva incontrare Horthy. Teleki partì in macchina per Budapest alle 6.30 del mattino, con Carlo dopo un'ora più tardi. L'auto di Teleki arrivò molto più tardi nel corso della giornata, avendo sbagliato una svolta; alcuni sospettano che la "svolta sbagliata" sia stata un pretesto di Teleki per non rimanere coinvolto. L'ipotesi è avvalorata dal fatto che la strada tra Szombathely e Budapest era praticamente dritta.Sakmyster, p. 91-2
Carlo arrivò al palazzo completamente senza preavviso nel primo pomeriggio del 27. Horthy era seduto e stava consumando la cena di Pasqua con sua moglie. L'aiutante di campo di Horthy cercò di trascinarlo via dal tavolo, ma la moglie del reggente, Magdolna insistette che a suo marito fosse concesso almeno di finire la zuppa in pace. Horthy poi si ritirò e, non avendo il tempo di telefonare ai suoi consiglieri, si prese in carico la situazione. Dopo pochi minuti abbracciò Carlo e lo condusse nel suo ufficio personale. Seguì una discussione emotiva di due ore che in seguito Horthy descrisse come "i momenti più difficili della mia intera vita" e un'esperienza "profondamente odiosa". Carlo ringraziò Horthy per il suo servizio come reggente ma disse che era giunto il momento di "consegnare il potere". Horthy rispose: "Questo è un disastro: in nome di Dio, Vostra Maestà deve partire immediatamente e tornare in Svizzera, prima che sia troppo tardi e le Potenze apprendano della vostra presenza a Budapest". Carlo disse che aveva "bruciato i ponti", e parlando in tedesco, trascorse il resto della riunione usando numerosi argomenti per abbattere la resistenza agitata di Horthy. Ricordò al reggente il suo lacrimoso impegno di lealtà fatto a Palazzo di Schönbrunn nel novembre del 1918 e il giuramento di obbedienza al sovrano asburgico dal quale non era mai stato liberato. Horthy gli ricordò che di recente aveva prestato giuramento alla nazione ungherese. Scioccato dalla recalcitranza dell'ammiraglio, Carlo alla fine disse: "Mi attengo alla mia posizione: ti darò cinque minuti per pensarci su". Durante questa interruzione, Horthy si ricompose, Carlo sembrava infatti esausto, e ribadì la sua paura di una guerra civile e il fatto di essere scettico sulla rivendicazione secondo cui Carlo aveva le garanzie di sostegno da parte di Briand.Sakmyster, p. 95-6
Venne raggiunta una tregua provvisoria di tre settimane che entrambi gli uomini interpretarono in modo diverso. Horthy si aspettava che Carlo lasciasse l'Ungheria e marciasse su Vienna o si ritirasse in Svizzera. Carlo suppose che, indipendentemente dal fatto che avesse o meno invaso l'Austria, Horthy avrebbe cercato di facilitare il suo restauro entro tre settimane. Lasciando la residenza da una porta sul retro e prendendo freddo (non gli fu dato nessun cappotto), Carlo fu condotto a Szombathely mentre Horthy trascorreva la serata a raccontare l'incontro in modo sempre più drammatico.Sakmyster, p. 97-8 Nei giorni successivi, entrambi gli uomini rimasero saldi nelle proprie posizioni, ma quella di Carlo cominciò ad essere in pericolo. Il 28 marzo, gli inviati cecoslovacchi e jugoslavi dichiararono che un restauro sarebbe stato considerato un casus belli. Il 1 ° aprile la Dieta, con l'astensione dei legittimisti, approvò una risoluzione unanime che elogiava la condotta di Horthy, approvava lo status quo e chiedeva l'arresto di Carlo. Horthy rifiutò categoricamente l'ultima richiesta. Entro il 3 aprile Briand negò pubblicamente che fosse stato fatto alcun accordo. Con l'esercito ancora fedele a Horthy, Carlo partì con riluttanza in treno il 5 aprile, raggiungendo il palazzo di Hertenstein il giorno dopo. Un suo proclama nel quale si definiva il legittimo sovrano dell'Ungheria apparve sui giornali ungheresi il 7 aprile. Il governo svizzero pose limiti più restrittivi alla sua attività politica.Sakmyster, p. 100-2