Il generale Ma iniziò un progetto di industrializzazione controllato e gestito dallo Stato, creando direttamente progetti educativi, medici, agricoli e igienico-sanitari, gestiti o assistiti dallo Stato.
Biografia Sia Bufang che suo fratello maggiore Buqing (1901–1977) erano nati a Monigou (漠泥溝鄉)"临夏旅游" (Linxia Tourism), published by Linxia Hui Autonomous Prefecture Tourist Board, 2003. 146 pages. No ISBN. Pages 68-69. nell'attuale contea di Linxia, 35 km. ad ovest della città di Linxia. Il loro padre, Ma Qi (馬麒), costituì l'esercito Ninghai nel Qinghai (1915), e ricevette incarichi civili e militari dal governo Beiyang di Pechino.
Suo fratello, Ma Buqing, ricevette una classica istruzione cinese, mentre egli fu educato secondo i dettami dell'Islam. Ma Qi, in origine, aveva deciso che Bufang dovesse studiare per diventare un imam mentre il suo fratello maggiore, Buqing, si sarebbe dovuto indirizzare alla carriera militare. Bufang studiò fino all'età di diciannove anni e poi optò per la carriera militare come suo fratello. Bufang fu a capo della grande moschea Dongguan e poi si laureò presso il Corpo di addestramento degli ufficiali del Qinghai.
Successivamente si schierò con il Guominjun, comandato da Feng Yuxiang, fino alla guerra delle Pianure centrali, passando poi dalla parte vincitrice del generale Chiang Kai-shek. Ma Qi morì nel 1931 e il suo potere fu assunto da suo fratello Ma Lin (馬 麟), che fu nominato governatore del Qinghai.
Ascesa al governatorato Ma Lin mantenne la posizione di governatore civile, mentre Ma Bufang era governatore militare. Litigavano spesso tra loro in quanto non si vedevano di buon occhio. Ma Bufang non era ammirato dalla gente tanto quanto lo zio Ma Lin, che invece era adorato dal popolo.
Nel 1936, sotto il comando di Chiang Kai-shek, e con l'aiuto della rimanente forza di Ma Zhongying di Gansu e Ma Hongkui e Ma Hongbin di Ningxia, Ma Bufang e suo fratello Ma Buqing giocarono un ruolo importante nell'annullare la forza di 21.800 uomini di Zhang Guotao che aveva attraversato il Fiume Giallo nel tentativo di espandere la zona di influenza comunista. Nel 1937 Ma Bufang, con l'appoggio del Kuomintang, si rivoltò contro suo zio e lo costrinse a lasciargli il suo incarico. A quel punto Ma Bufang divenne governatore del Qinghai, con poteri militari e civili, e rimase in quella posizione fino alla vittoria comunista nel 1949. Durante l'ascesa al potere, Ma Bufang, insieme a Ma Buqing e ai cugini Ma Hongkui e Ma Hongbin, furono strumentali nell'aiutare un altro cugino, Ma Zhongying, a prevalere nel Gansu. Però non volevano che Ma Zhongying competesse con loro sullo stesso territorio, così lo incoraggiarono e sostennero nello sviluppo della propria base di potere in altre regioni come Gansu e Xinjiang. Ma Bufang sconfisse poi Ma Zhongying in una battaglia a Gansu, e lo spinse nello Xinjiang.
Nel 1936, a Ma Bufang venne assegnato il comando della nuova 2ª Armata.
Poiché Ma Bufang non voleva che il 14º Dalai Lama succedesse al suo predecessore, mise lo stesso agli arresti domiciliari, dicendogli che era necessario per la sua "protezione" e rifiutando di farlo partire per il Tibet. Fece tutto il possibile per ritardare la partenza del Dalai Lama verso il Tibet chiedendo 100.000 dollari d'argento cinesi per lasciarlo andare.
Anche se suo zio Ma Lin era ufficialmente governatore dello Qinghai, Ma Bufang deteneva di fatto il potere militare nella provincia e gli stranieri lo riconoscevano come tale. Mentre suo zio era governatore del Qinghai, Ma Bufang era commissario per la pacificazione di Gansu. Nell'autunno del 1936, Ma Bufang provò a scalzare suo zio e a prendere il suo posto, rendendogli la posizione insostenibile e insopportabile fino a quando non lo costrinse a dimettersi e a fare Hajj a La Mecca. Al ritorno dal pellegrinaggio a La Mecca, Ma Lin venne inserito nel Comitato del governo nazionale. In un'intervista, Ma Lin fu descritto come avente: "alta ammirazione e incrollabile lealtà nei confronti di Chiang Kai-shek".
La dinastia Qing aveva conferito alla sua famiglia uno stendardo giallo con il nome della sua casata "Ma" al centro. Ma Bufang continuò ad usarlo in battaglia fino al 1936, quando aveva al suo comando 30.000 cavalieri musulmani del suo esercito.
Guerra contro Tibet e i golok
Ma Bufang aveva un rapporto conflittuale con la popolazione tibetana del Qinghai. Alcuni buddhisti erano presenti nel suo esercito mentre altri furono schiacciati e uccisi.
Nel 1932, le truppe musulmane di Ma Bufang e del generale cinese Han Liu Wenhui sconfissero gli eserciti tibetani del 13º Dalai Lama quando il Tibet tentò di invadere la provincia del Qinghai. Ma Bufang batté gli eserciti tibetani e riconquistò diverse contee nella provincia di Xikang. Le contee di Shiqu, Dengke e altre erano state conquistate dai tibetani che vennero respinti dall'altra sponda del fiume Jinsha. Ma e Liu intimarono agli ufficiali tibetani di non attraversare di nuovo il fiume. Venne firmata una tregua che pose fine ai combattimenti.
La reputazione delle forze musulmane di Ma Bufang venne rafforzata dalla guerra e dalla vittoria contro l'esercito tibetano. La considerazione di cui godeva aumentò a seguito del ruolo che ebbe nella guerra e più tardi, nel 1937, nelle battaglie contro i giapponesi che lo portarono a diventare famoso a livello nazionale. Il controllo della Cina sull'area di confine di Kham e Yushu con il Tibet fu assegnato all'esercito Qinghai. Le scuole gestite dai musulmani cinesi usarono la sua vittoria nella guerra contro il Tibet per mostrare come difese l'integrità del territorio cinese, messo in pericolo dall'invasione giapponese.
Il governo del Kuomintang della Repubblica di Cina sostenne Ma Bufang quando lanciò sette spedizioni di sterminio nella Prefettura autonoma tibetana di Golog, eliminando migliaia di membri della tribù golok. Alcuni tibetani contavano il numero di volte che li avevano attaccati, ricordando la settima che rese loro la vita impossibile. Ma era altamente anti-comunista, e lui e il suo esercito annientarono molti buddhisti tibetani tribali golok nel nord-est e nell'oriente del Qinghai, distruggendo i loro templi.
Ma Bufang fondò la scuola media di Kunlun che reclutò studenti tibetani destinati a subire una dura vita militare. Egli intendeva usarli come traduttori mentre espandeva il suo dominio militare sulla terra abitata dai tibetani. Poiché aveva sconfitto molti tibetani, a un certo punto li arruolò nel suo esercito.
Nel 1939 Ma Bufang attaccò e demolì il tempio buddhista di Rebgong, uno dei più antichi di Amdo. Nel 1941 Ma inviò il suo esercito a distruggere e saccheggiare il monastero di Tsanggar; le sue forze espulsero i monaci e il monastero non fu ricostruito fino a quando i comunisti presero il potere. I monaci ritornarono nel 1953. Molti dei monasteri attaccati da Ma Bufang erano frequentati da golok.
I tribali tibetani nel Qinghai meridionale si ribellarono a causa delle tasse eccessive tra il 1939 e il 1941, ma furono schiacciati da "campagne di repressione" e massacri che causarono un grande flusso di rifugiati dal Qinghai verso il Tibet.
Un ex soldato tibetano del Kham, di nome Aten, che combatté contro le forze di Ma Bufang, fornì il resoconto di una battaglia. Descrisse i musulmani cinesi come "feroci". Dopo che lui e i suoi commilitoni erano caduti in un'imboscata tesa da 2000 cavalieri cinesi musulmani di Ma Bufang, fu lasciato a terra con ferite da proiettile. Disse: "non mi feci illusioni sul destino della maggior parte del nostro gruppo", la maggior parte del quale fu spazzata via. Aten disse anche che "la provincia tibetana di Amdo", era stata "occupata" da Ma Bufang.
Seconda guerra sino-giapponese
Ma Bufang chiese pace e tolleranza tra tutte le etnie.
I soldati delle forze di cavalleria di Ma Bufang appartenevano a una vasta gamma di etnie: hui, mongoli, tibetani e cinesi han, tutti al servizio nella sua cavalleria. In teoria, la sua tolleranza etnica assicurava che le reclute potessero sfuggire alle divergenze etniche nei suoi eserciti.
Nel 1937 e nel 1938, i giapponesi tentarono di avvicinarsi a Ma Bufang ma furono ignorati.
I soldati di Ma erano inquadrati nella 82ª armata durante la guerra contro il Giappone.
Nel 1937, quando iniziò l'attacco giapponese alla Battaglia di Pechino-Tientsin, il governo cinese fu informato, da Bufang della cricca Ma, che era pronto a portare la guerra ai giapponesi. Immediatamente dopo l'incidente del ponte di Marco Polo, formò una divisione di cavalleria, al comando del generale Ma Biao, per essere inviata in battaglia contro i giapponesi. Ma Buqing e Ma Bufang discussero, i piani di battaglia contro i giapponesi, per telefono con Chiang Kai-shek. La parte più addestrata della cavalleria d'élite di Ma Bufang fu inviata contro il Giappone. Il gruppo turco etnico Salar costituiva la maggioranza della prima divisione di cavalleria mandata da Ma Bufang.
In virtù della feroce resistenza di Ma Hongkui e della cavalleria musulmana di Ma Bufang, i giapponesi non furono mai in grado di raggiungere e catturare Lanzhou durante la guerra.
Ma Bufang impedì anche agli agenti giapponesi di contattare i tibetani e fu chiamato "avversario" da un agente giapponese.
Ma divenne governatore del Qinghai quando espulse dal potere suo zio, Ma Lin, nel 1938. Comandava un'armata che gli fu affidata per le sue inclinazioni anti giapponesi.
Su ordine del governo del Kuomintang di Chiang Kaishek, riparò l'aeroporto di Yushu per impedire ai separatisti tibetani di ottenere l'indipendenza. Chiang gli ordinò anche di mettere in allerta i suoi soldati musulmani per un'invasione del Tibet nel 1942. Egli obbedì e mosse diverse migliaia di uomini verso il confine con il Tibet. Chiang minacciò i tibetani di bombardamenti se non si fossero adeguati ai suoi ordini e Ma Bufang attaccò il monastero buddista tibetano Tsang nel 1941. Egli attaccò costantemente il monastero di Labrang.
L'esercito di Ma Bufang combatté a lungo sanguinose battaglie contro i giapponesi nella provincia di Henan. Egli mandò il suo esercito, sotto il comando del suo parente generale Ma Biao, per combattere i giapponesi ad Henan. Le truppe cinesi del Qinghai, i salar, i cinesi musulmani, i Dongxiang e le truppe tibetane vennero inviate a combattere contro l'esercito imperiale giapponese, o si suicidarono rifiutando di essere fatti prigionieri, quando furono messi all'angolo dal nemico. Quando sconfissero i giapponesi, le truppe musulmane li massacrarono tutti tranne alcuni prigionieri rimandati in Qinghai per dimostrare che erano stati vittoriosi. Nel settembre del 1940, quando i giapponesi lanciarono un'offensiva contro le truppe musulmane del Qinghai, i musulmani tennero un'imboscata e uccisero così tanti di loro che furono costretti a ritirarsi. I giapponesi non poterono nemmeno prendere i loro morti e così tagliarono loro un braccio da mandare in Giappone per la cremazione. In seguito i giapponesi non tentarono più un'offensiva simile. Ma Biao era il figlio maggiore di Ma Haiqing, che era il sesto fratello più giovane di Ma Haiyan, nonno di Ma Bufang.