Il monte McLoughlin () è uno stratovulcano o vulcano composito quiescente situato nella catena delle Cascate, nell'Oregon meridionale (USA) e all'interno della riserva naturale degli Sky Lakes. È una delle vette facenti altresì parte dell'arco vulcanico delle Cascate, all'interno del settore delle High Cascades. Un importante punto di riferimento per la valle del fiume Rogue, la vetta è a nord del monte Shasta, mentre il lago Crater si trova a nord-nord-est. Fu battezzato con la denominazione attuale intorno al 1838 in onore di Jean Baptiste McLoughlin, un dipendente della Compagnia della Baia di Hudson divenuto poi famoso per il suo sostegno alla fondazione dello stato dell'Oregon. L'importanza del monte McLouglin lo ha reso un punto di riferimento per varie tribù dei nativi americani per migliaia di anni.
Il McLoughlin consiste in gran parte di andesite basaltica e ha sperimentato tre grandi cicli eruttivi prima che l'ultimo si esaurisse tra 30.000 e 20.000 anni fa. Attualmente non è in corso alcun monitoraggio delle attività sismiche che accadono localmente o di eventuali smottamenti. Diverse specie vegetali e animali popolano l'area, soggetta a frequenti nevicate e variazioni di temperatura tra le stagioni. Il Pacific Crest Trail costeggia i lati orientale e settentrionale e accede anche all'unico sentiero per la vetta, il McLoughlin Trail 3716 lungo 9,7 km. In tale località è possibile sciare.
Geografia
Principale punto di riferimento per la valle del fiume Rogue, il monte McLoughlin svetta per 2.893 metri sul livello del mare.Altre fonti indicano che la sommità si trova ad un'altezza pari a 2.894 m: . Risulta il vulcano più alto collocato tra il monte Shasta, localizzato 110 km a sud, e la South Sister, 190 km più a nord, ed è compreso nella catena delle Cascate, nella porzione meridionale dello stato americano dell'Oregon.. La maggior parte del vulcano si trova nella Jackson County, con le pendici del lati orientali comprese invece nella contea di Klamath. È la sesta vetta più alta dell'Oregon, ma nonostante la sua elevazione, il volume del McLoughlin è pari solo a 13 km³..
Il vulcano comprende i picchi di North e South Squaw Tip, che si trovano sui fianchi ad altitudini di 2.150 e 2.333 m. La vetta si può scorgere dalla Interstate 5 e dalla U.S. Route 97, due importanti tratte autostradali locali. Se la si ammira da sud-ovest e da sud-est ha un aspetto simmetrico, ma il fianco nord-orientale del vulcano è stato eroso e trasformato in una sorta di anfiteatro cavo..
Idrografia
Intorno alla base della montagna, si rintracciano diversi laghi, tra cui il lago dei Boschi (lake of the Woods) e il Fourmile. Il lago Klamath Superiore, il più grande specchio d'acqua dolce dello stato, si trova a est del monte McLoughlin. Il lago Summit è un piccolo specchio d'acqua localizzato sul versante settentrionale del vulcano, tra il fiume Rogue e il bacino del Klamath.. Il torrente Big Butte, un affluente del Rogue, procede nella zona nord-occidentale del McLoughlin, mentre il Little Butte è alimentato dai fianchi meridionali..
Geologia
Fino agli anni '70 si sapeva poco della geologia del Monte McLoughlin. Molto di ciò che oggi è noto si deve a LeRoy Maynard del centro di vulcanologia presso l'Università dell'Oregon. Grazie al suo lavoro, è stato possibile ricostruire i tre principali cicli eruttivi che hanno interessato il cratere.. James Smith della United States Geological Survey (USGS) ha ampliato le scoperte di Maynard, realizzando una mappa della regione di McLoughlin.
Il vulcano rientra nell'areale delle High Cascades, le quali procedono in direzione nord-sud.. Formatesi verso la fine dell'epoca del Pleistocene, queste montagne sono alla base di vulcani più antichi che si abbassarono a causa delle faglie che interessarono la regione circostante.. Come altri vulcani delle Cascate, il monte McLoughlin era alimentato da camere magmatiche prodotte dalla subduzione della placca di Juan de Fuca sotto il bordo occidentale di quella nordamericana.. All'interno dell'Oregon, plutoni o rocce intrusive ignee cristallizzatesi per via dal raffreddamento del magma sottostante la superficie della Terra giacevano tra 75 e 110 km a nord-ovest dell'asse maggiore delle High Cascades. Presso il McLoughlin, i tassi medi di spostamento negli ultimi 16 milioni di anni sono stati compresi tra i 3,5 e i 7, 1 mm ogni anno..
Il vulcano mostra punti magnetici alti a est del suo cono principale, suggerendo che ha una normale polarizzazione magnetica che corrisponde a un'età inferiore a 700.000 anni. Altre prove che il vulcano è geologicamente giovane risultano la sua forma simmetrica sui lati occidentale e meridionale, i suoi depositi di colate laviche ben conservati e l'assenza di formazione di suolo su molti dei suoi depositi di colata.
Il McLoughlin è uno stratovulcano costituito da andesite basaltica in cima al sottostante vulcano a scudo composto dello stesso materiale.. Gran parte del suo cono centrale si originò negli ultimi 200.000 anni, comprese le colate laviche sui fianchi della montagna di età compresa tra 30.000 e 20.000 anni. Il vulcano ha un volume di 13 km³ e la sua lava è prevalentemente composta da andesiti basaltiche con un contenuto di biossido di silicio tra il 53 e il 57%, sebbene si rintracci anche dell'andesite.
Durante l'ultima era glaciale, una grande calotta di ghiaccio seppellì la maggioranza delle High Cascades, raggiungendo spessori di migliaia di metri. I ghiacciai del Pleistocene scavarono il principale cono vulcanico di McLoughlin e generarono due tunnel di lava solidificati che finirono per lambire il cratere sommitale. Dai 25.000 ai 12.000 anni fa, i ghiacciai sulle pendici settentrionali del vulcano si combinarono con una calotta glaciale spessa circa 150 m alla base della vetta. Un circo glaciale occupò parte della depressione fino all'inizio del Novecento. Durante la stagione estiva, la neve non copra le pendici superiori del vulcano.
Geomorfologia locale
Due vulcani vicini assomigliano molto al monte McLoughlin per composizione e struttura. Il monte Brown, un vulcano a scudo con un volume di 4,2 km³, si trova a sud-est, mentre il Pelican Butte, il più prominente vulcano a scudo nelle Cascate meridionali dell'Oregon, si trova a est.
Il monte Brown è stato datato tra i 60.000 e i 12.000 anni: esso produsse flussi di lava andesite basaltica che non sono stati pesantemente erosi, ma durante l'avanzata glaciale del Pleistocene, gli ammassi glaciali sul vulcano hanno rimodellato il cono di cenere che compone la vetta del Brown generando un circo a forma di cono sul fianco nord-orientale..
Il Pelican Butte raggiunge un'altitudine di 2.449 m e presenta pendenze graduali. Adiacente al lago Klamath, ha un volume maggiore di McLoughlin a 21 km³ e si compone di andesite basaltica. Come il monte Brown, il Pelican Butte vanta un cono di cenere sommitale, oltre che un circo glaciale e un dirupo sul lato nord-orientale. Le aree erose mettono in evidenza rocce piroclastiche originate da una sequela di colate differenti, suggerendo che lave a blocchi e di tipo AA formassero un guscio esterno attorno all'interno frammentato di Pelican Butte.. La glaciazione abbassò altresì la quota massima raggiunta dal vulcano di alcune decine di metri..
Altri vulcani possono essere trovati all'interno della riserva naturale degli Sky Lakes, inclusi flussi di lava e di fango presso il Big Bunchgrass Butte e l'Imagination Peak, oltre alla più recente attività eruttiva al monte Goosenest nel settore nord-orientale.
Clima
La zona ha estati calde e secche durante il giorno con notti fresche e inverni nevosi che impediscono l'accesso alla riserva degli Sky Lakes fino a luglio.. L'umidità appare limitata tra giugno e ottobre, salvo temporali occasionali, circostanza che contribuisce a rendere più intensi lo scioglimento dei ghiacci e la siccità. In media, le precipitazioni non superano i 100 cm a quote medie, raggiungendo i 200-230 cm ad altezze maggiori, specie sotto forma di nevicate.
Ecologia
Una ventina di specie vegetali prolifera nei dintorni del monte McLoughlin, tra cui il tasso del Pacifico (Taxus brevifolia) a basse altitudini, la tsuga mertensiana, il pino dalla corteccia bianca (Pinus albicaulis) e l'abete delle rocce (Abies lasiocarpa) ad altitudini più elevate, e il pino contorto (Pinus contorta) e l'abete rosso della California (Abies magnifica) un po' ovunque. Lupini (Lupinus), gigli (Lilium), astri (Aster), floghi (Phlox), digitali (Digitalis), rododendri (Rhododendron), incluse specie di Rhododendron macrophyllum e Xerophyllum tenax, rappresentano la maggior parte delle piante da fiore. Sulle quote maggiori roccia e neve primeggiano rispetto alla vegetazione.
La fauna della zona include lo scoiattolo comune (Sciurus vulgaris), il cervo mulo (Odocoileus hemionus), il wapiti (Cervus elaphus canadensis), l'orso nero americano (Ursus americanus), il coyote (Canis latrans), mentre la marmotta dal ventre giallo (Marmota flaviventris), la martora di Pennant (Pekania pennanti), il pica americano (Ochotona princeps) e la martora americana (Martes americana) sono meno comuni. Più di 150 specie di uccelli vivono nello spartiacque del torrente Big Butte vicino al McLoughlin... Aquile e falchi risultano comuni in zona, così come l'allocco macchiato (Strix occidentalis). L'astore (Accipiter gentilis) ama vivere sotto la chioma degli alberi nella regione. Vari anfibi come la rana maculata dell'Oregon (Rana pretiosa) e la rana delle Cascate (Rana cascadae) prediligono le aree umide. Le specie ittiche includono il salmone reale (Oncorhynchus tshawytscha), la trota iridea (Oncorhynchus mykiss), il salmone argentato (Oncorhynchus kisutch), la lampreda del Pacifico (Entosphenus tridentatus) e la trota iridea golarossa...
Attività vulcanica
Il monte McLoughlin ha sperimentato almeno tre cicli eruttivi distinti. Il primo si palesò attraverso eruzioni esplosive, producendo tefra e rocce piroclastiche che originarono circa un terzo del volume complessivo. Le colate laviche riversatesi interessarono solo i fianchi inferiori: quello nordoccidentale ha bocche vulcaniche che produssero flussi responsabili dell'inondazione della valle del torrente Fourbit a 6,4 km dalla base del McLoughlin, i quali raggiunsero le sorgenti calde di Big Butte. Altri flussi di lava da eruzioni precedenti si sparsero per almeno 9,7 km alla base della montagna, alcuni dei quali lungo il percorso dell'odierna autostrada Oregon Route 140. Un flusso di tipo AA si districò in una valle fluviale per 9,7 km di lunghezza e si spostò da un'altitudine di 1.500 a 900 m s.l.m., sebbene fosse sottile e largo circa 150 m.
Un secondo ciclo si contrassegnò per grandi colate laviche, che ricoprirono il nucleo piroclastico interno con andesite basaltica. Tali sottili flussi di lava formarono un guscio attorno all'interno piroclastico poco compatto.. Il terzo ciclo si distinse per inondazioni di lapilli esplosi da sotto la sommità e lave più fluide giunte dalle fessure basali, perlopiù confinate al versante sud. La posizione delle North e la South Squaw Tip, sul fianco occidentale di McLoughlin, corrisponde alle due principali aperture da cui fuoriuscirono i lapilli. Delle bocche minori si rintracciano anche in altri punti e si pensa che l'intero terzo ciclo sia avvenuto dopo lo scioglimento degli ultimi ghiacciai del Pleistocene nell'area, a causa di una generale mancanza di degradazione meteorica e di un aspetto differente assunto dalla lava solidificata. Un simile processo coinvolse i fianchi meridionali e occidentali della montagna, con i flussi lavici presenti in zona datati tra i 30.000 e i 20.000 anni.
Valutazione e prevenzione dei rischi