L'economia del Venezuela è basata principalmente sul settore petrolifero e manifatturiero. Nel 2014, il commercio totale ammontava al 48,1% del PIL nazionale. Le esportazioni comprendevano il 16,7% del PIL e prodotti petroliferi costituivano il 95% delle esportazioni. Il Venezuela è il sesto membro dell'OPEC per produzione di petrolio. Sin dagli anni venti, il Venezuela è stato un rentier state, offrendo il petrolio come principale prodotto d'esportazione. Dagli anni cinquanta ai primi anni ottanta, l'economia venezuelana conobbe una crescita costante che attirò molti immigranti e la nazione ebbe tra i più alti standard di vita dell'America Latina. Durante il calo dei prezzi del petrolio degli anni ottanta, cominciò una progressiva svalutazione e l'inflazione raggiunse i picchi dell'84% nel 1989 e del 99% nel 1996, tre anni prima della salita al potere di Hugo Chávez. La nazione, tuttavia, subisce l'iperinflazione dal 2015..-.-

Il Venezuela produce ed esporta prodotti dell'industria pesante come acciaio, alluminio e cemento. La produzione è concentrata intorno a Ciudad Guayana, vicino alla diga di Guri, una delle più grandi dighe al mondo che fornisce circa tre quarti dell'elettricità del Paese. Altri settori sono quello dell'elettronica e delle auto, come anche quello alimentare e delle bevande. L'agricoltura in Venezuela rappresenta circa il 4,4% del PIL, il 7,3% della forza lavoro e almeno un quarto del consumo del suolo. Il Venezuela esporta riso, granturco, pesce, frutti tropicali, caffè, carne suina e di manzo. Tuttavia, il Venezuela non è autosufficiente nella maggior parte delle aree agricole.

Nonostante le relazioni difficili tra i due Paesi, gli Stati Uniti d'America hanno rappresentato il partner commerciale più importante per il Venezuela. Le esportazioni statunitensi verso il Venezuela hanno incluso macchinari, prodotti agricoli, apparecchiature mediche e automobili. Il Venezuela è tra i quattro principali fornitori di petrolio per gli Stati Uniti e circa 500 compagnie americane sono rappresentate nel Paese. Secondo la Banca centrale del Venezuela, tra il 1998 e il 2008 il governo ha ricevuto circa 325 miliardi $ attraverso la produzione di petrolio e le esportazioni in generale. Secondo l'Agenzia internazionale dell'energia (ad agosto 2015), la produzione di 2,4 milioni di barili al giorno comprendeva 500.000 barili per gli Stati Uniti.

Da quando la rivoluzione bolivariana quasi distrusse il gigante petrolifero statale PDVSA nel 2002 licenziando circa 20.000 persone e impose dei controlli valutari stringenti nel 2003 per prevenire il capital flight, c'è stato un declino costante nella produzione ed esportazione del petrolio oltre ad una serie di rigide svalutazioni monetarie che hanno distrutto l'economia. Successivamente, il calmieraggio, gli espropri di numerosi terreni agricoli e varie industrie, oltre a discutibili politiche di governo (come un blocco quasi totale a ogni accesso a qualunque valuta straniera a ragionevoli tassi di cambio "ufficiali"), hanno portato a diverse penurie in Venezuela e ad una forte crescita dei prezzi di tutti i beni comuni, come cibo, acqua, prodotti per la casa, pezzi di ricambio e forniture mediche; forzando così molti impresari a tagliare la produzione o chiuderla, oltre ad abbandonare il Paese come hanno fatto diverse aziende tecnologiche e la maggior parte delle case automobilistiche. Nel 2015, il Venezuela aveva più del 100% d'inflazione—la più alta al mondo e nella storia del Paese fino a quel momento. Secondo fonti indipendenti, il tasso è aumentato al 4 000% nel 2017, facendo cadere il Venezuela nella spirale dell'iperinflazione mentre il tasso di povertà della popolazione è stato tra il 76% e l'87%.

Storia 1922–1959 Dopo la scoperta del petrolio in Venezuela nel 1922 durante lo sciopero di Maracaibo, il dittatore venezuelano Juan Vicente Gómez permise alle compagnie petrolifere americane di scrivere la legge sul petrolio del Paese.. Nel 1943, Standard Oil of New Jersey accettò un nuovo accordo in Venezuela basato sul principio del 50–50, descritto come "un evento miliare".. Nel 1945 furono negoziati trattati ancora più favorevoli, dopo che un colpo di Stato portò al potere un governo di sinistra che includeva Juan Pablo Pérez Alfonzo.

Dagli anni cinquanta ai primi anni ottanta, l'economia venezuelana, sostenuta dagli alti prezzi del petrolio, è stata una delle più forti e prospere del Sud America. La continua crescita in questo periodo riuscì ad attrarre numerosi immigrati.

Nel 1958, un nuovo governo, sempre con Pérez Alfonso, varò un piano per un cartello internazionale del petrolio che sarebbe in seguito diventato l'OPEC.. Nel 1973, il Venezuela votò a favore della nazionalizzazione della sua industria petrolifera, divenuta effettiva dal 1º gennaio 1976, con Petróleos de Venezuela (PDVSA) a capo di numerose holding. Negli anni successivi, il Venezuela costruì un vasto sistema di raffinerie e marketing negli Stati Uniti e in Europa..

Durante la dittatura di Marcos Pérez Jiménez dal 1952 al 1958, il Venezuela conobbe un'importante crescita del PIL, cosicché verso la fine degli anni cinquanta il PIL pro capite effettivo quasi riuscì a raggiungere quello della Germania Ovest. Nel 1950, il Venezuela è stato il 4º Paese al mondo per PIL pro capite. Tuttavia, Rómulo Betancourt (presidente dal 1959 al 1964) ereditò dal 1958–1959 in poi un enorme debito pubblico ed estero causato dalle grandi spese durante la dittatura. Nondimeno, Betancourt cercò di regolare il bilancio pubblico venezuelano ed avviare un'infruttuosa riforma agraria.

1960-1999 Sostenuti da un forte settore petrolifero tra gli anni sessanta e settanta, i governi venezuelani riuscirono a mantenere un'armonia sociale finanziando con grandi somme di denaro importanti programmi pubblici come la salute, l'istruzione, i trasporti e i sussidi alimentari. I programmi per l'alfabetizzazione e il benessere trassero grandi benefici da queste condizioni economiche.. Grazie alla ricchezza petrolifera, i lavoratori venezuelani "avevano i più alti salari dell'America Latina".. Questa situazione peggiorò quando i prezzi del petrolio collassarono durante gli anni ottanta. Negli anni ottanta, l'economia venezuelana si contrasse e i livelli dell'inflazione aumentarono, assestandosi tra il 6 e il 12% dal 1982 al 1986. Il tasso d'inflazione raggiunse il picco nel 1989 al 84%, l'anno in cui nella capitale Caracas si verificarono rivolte durante il Caracazo in seguito ai tagli delle spese di governo e all'apertura dei mercati da parte del presidente Carlos Andrés Pérez. Dopo che Pérez avviò le suddette politiche economiche liberali e rese i mercati più liberi, il PIL del Venezuela passo da un declino del -8,3% nel 1989 a una crescita del 4,4% nel 1990 fino al 9,2% nel 1991, sebbene i salari fossero rimasti bassi e la disoccupazione ancora alta.

Alcuni affermano che tale neoliberismo sia stato la causa delle difficoltà economiche del Venezuela, sebbene il grande affidamento sui prezzi del petrolio e un sistema politico frammentato abbiano provocato gran parte dei problemi. Verso la metà degli anni novanta, il Venezuela sotto il presidente Rafael Caldera vide dei tassi d'inflazione annui tra il 50–60% dal 1993 al 1997 con un picco eccezionale del 100% nel 1996. Il numero di persone in stato di indigenza aumentò dal 36% nel 1984 al 66% nel 1995,. con il Paese afflitto da una grave crisi bancaria. Nel 1998, la crisi economica diventò sempre più grave. Il PIL pro capite era allo stesso livello di quello del 1963 (approssimando il dollaro del 1963 al valore del 1998), inferiore di un terzo dal picco del 1978; e il potere d'acquisto del salario medio era a un terzo di quello del 1978.Kelly, Janet, and Palma, Pedro (2006), "The Syndrome of Economic Decline and the Quest for Change", in McCoy, Jennifer and Myers, David (eds, 2006), The Unraveling of Representative Democracy in Venezuela, Johns Hopkins University Press, p. 207

1999–2013

Hugo Chávez fu eletto presidente nel dicembre del 1998 ed entrò in carica nel febbraio del 1999. Nel 2000, i prezzi del petrolio aumentarono, offrendo a Chávez una quantità di fondi mai visti sin dal collasso economico degli anni ottanta. Chávez adottò in seguito politiche economiche più socialdemocratiche rispetto a quelle dei predecessori, impiegando degli approcci populisti con i fondi petroliferi che resero l'economia venezuelana dipendente dagli alti prezzi del petrolio. Chávez giocò inoltre un ruolo importante all'interno dell'OPEC per rinvigorire l'organizzazione e ottenere l'aderenza dei membri a quote di produzione inferiori per far aumentare il prezzo del petrolio. Alí Rodríguez Araque, ministro venezuelano del petrolio, annunciò nel 1999 che il suo Paese avrebbe rispettato le quote di produzione dell'OPEC, segnando "una svolta storica dalla tradizionale politica petrolifera nazionale pro-USA"..

Nei primi quattro anni della presidenza di Chávez, tra il 1999 e il 2001, l'economia crebbe, per poi contrarsi tra il 2001 e 2003 ai livelli del PIL simili a quelli del 1997. Inizialmente, il declino economico era dovuto ai bassi prezzi del petrolio, ma fu alimento dalle agitazioni in seguito al tentato colpo di Stato del 2002 e allo sciopero del 2002-2003. Altri fattori che portarono al declino furono un esodo di capitali dal Paese e la riluttanza da parte di investitori stranieri. Nel 1998, il PIL era di 50,0 trilioni di bolívares. Al minimo della recessione nel 2003, era di 42,4 trilioni di bolívares (con il valore costante del 1998). Tuttavia, il PIL ritornò nel 2004 a 50,1 trilioni di bolívares in una situazione politica più calma e salì a 66,1 trilioni nel 2007 (entrambi con il valore costante del 1998).Weisbrot and Sandoval, 2008. Sections: 'Executive Summary,' and 'Social Spending, Poverty, and Employment.'

I settori più duramente colpiti durante gli anni peggiori della recessione (2002-2003) furono l'edilizia (-55,9%), l'estrazione petrolifera (-26,5%), il commercio (-23,6%) e la produzione (-22,5%). Il calo del settore petrolifero fu causato dall'adesione alla quota OPEC stabilita nel 2002 e dalla cessazione virtuale delle esportazioni durante lo sciopero generale guidato da PDVSA nel 2002-2003. Il settore non petrolifero dell'economia si contrasse del 6,5% nel 2002. Il bolívar, che aveva sofferto di una grave inflazione e svalutazione rispetto agli standard internazionali dalla fine degli anni ottanta, continuò ad indebolirsi.

Il tasso di inflazione misurato dall'indice dei prezzi al consumo è stato del 35,8% nel 1998, scendendo al minimo del 12,5% nel 2001 e salendo al 31,1% nel 2003. Storicamente, l'inflazione annuale più elevata è stata quella del 100% nel 1996. Nel tentativo di sostenere il bolívar, rafforzare il livello declinante delle riserve internazionali del governo e attenuare l'impatto negativo dell'arresto del settore petrolifero sul sistema finanziario, il Ministero delle finanze e la Banca centrale del Venezuela sospesero le negoziazioni in valuta estera il 23 gennaio 2003. Il 6 febbraio, il governo ha creato la CADIVI, una commissione per il controllo della valuta incaricata di gestire le procedure di cambio. La commissione ha fissato il tasso di cambio a 1 596 bolívares per 1 $ americano per gli acquisti e 1 600 per 1 $ per le vendite.

Il mercato immobiliare in Venezuela si è ridotto significativamente poiché i costruttori hanno evitato il Venezuela a causa dell'enorme numero di società espropriate dal governo. Secondo il think-tank conservatore The Heritage Foundation e il The Wall Street Journal, il Venezuela aveva i diritti di proprietà più deboli al mondo, con un punteggio di soli 5 su 100, essendo l'esproprio senza indennizzo una pratica comune. La carenza di abitazioni è così significativa che nel 2007 un gruppo di senzatetto occupò il Centro Financiero Confinanzas, un centro economico che avrebbe dovuto simboleggiare la fiorente economia del Venezuela.