Ha anche registrato con il nome Pinewood Tom e Tippy Barton negli anni trenta.
Biografia White crebbe nel sud degli anni venti e trenta. Divenne un noto artista discografico da record, con una produzione prolifica di registrazioni in generi come il Piedmont blues, il country blues, musica gospel e canzoni di protesta sociale. Nel 1931 White si trasferì a New York e nel giro di un decennio la sua fama si diffuse ampiamente. Il suo repertorio si espanse per includere blues urbano, jazz, canzoni popolari tradizionali e canzoni di protesta politica ed era richiesto come attore alla radio, a Broadway e al cinema.
Tuttavia la posizione politica anti-segregazionista e internazionale dei diritti umani di White presentata in molte delle sue registrazioni e nei suoi discorsi ai raduni fu successivamente usata dai maccartisti come pretesto per etichettarlo come un comunista per diffamarlo e molestarlo. Dal 1947 alla metà degli anni '60, White fu coinvolto nell'Anti-comunista Red Scare e di conseguenza la sua carriera fu danneggiata. Tuttavia lo stile musicale di White influenzerà diverse generazioni di artisti musicali.
Carriera
Primi anni White nacque l'11 febbraio 1914 nella sezione nera di Greenville, nella Carolina del Sud, uno dei quattro figli del reverendo Dennis e Daisy Elizabeth White. Suo padre gli disse che gli era stato dato il nome del personaggio biblico Giosuè dell'Antico Testamento. Sua madre lo introdusse alla musica quando aveva cinque anni, alla quale età iniziò a cantare nel coro della sua chiesa. Il padre di White scagliò un collezionista bianco di banconote da casa sua nel 1921, per cui fu picchiato così duramente da essere quasi morto e poi rinchiuso in un istituto psichiatrico, dove morì nove anni dopo.Barlow, William (1989). "Looking Up at Down": The Emergence of Blues Culture. Temple University Press. p. 98. .
Due mesi dopo che suo padre era stato portato via dalla famiglia, White andò a casa con Blind Man Arnold, un cantante di strada nero, che accettò di guidare attraverso il Sud e per il quale avrebbe collezionato monete dopo le esibizioni. Arnold avrebbe mandato quindi alla madre di White due dollari a settimana. Arnold presto si rese conto che avrebbe potuto trarre profitto da questo ragazzo dotato, che rapidamente imparò a ballare, cantare e suonare il tamburello. Nei successivi otto anni affittò i servizi del ragazzo ad altri cantanti ciechi della strada, tra cui Blind Blake e Blind Joe Taggart e col tempo White cominciò a padroneggiare i vari stili di chitarra di tutti loro. Per sembrare simpatico agli spettatori che lanciavano monete, i vecchi continuavano a tenere White senza scarpe e in pantaloni corti fino a quando ebbe sedici anni. Di notte dormiva nei campi di cotone o nelle scuderie, spesso a stomaco vuoto, mentre il suo datore di lavoro dormiva in un albergo nero.
Mentre guidava Taggart nel 1927, White arrivò a Chicago, nell'Illinois. Mayo Williams, produttore della Paramount Records, riconobbe il talento di White e iniziò a usarlo come chitarrista di sessione. Josh sostenne molti artisti per le registrazioni prima di registrare il suo primo disco della Paramount come cantante e chitarrista principale di "Scandalous and a Shame", messo in programma come "Blind Joe Taggart e Joshua White", diventando così l'artista più giovane dell'era dei "Race records". Era ancora senza scarpe e dormiva in una scuderia, con tutti i pagamenti per le registrazioni che andavano a Taggart e Arnold. Dopo che Williams lasciò la Paramount per iniziare la propria etichetta a Chicago, minacciò che se Taggart non avesse pagato White per i suoi servizi di registrazione avrebbe chiamato le autorità e arrestato Taggart per servitù a contratto e per tenere il ragazzo fuori dalla scuola. Per alcuni mesi dopo che Taggart lo aveva rilasciato dalla schiavitù, White aveva condiviso una stanza con Blind Blake a casa di Williams prima di trovare la sua stanza in una pensione. Alla fine fu pagato per le sue registrazioni e per la prima volta nella sua vita fu in grado di comprare vestiti e scarpe adeguate. Per i due anni successivi White continuò un programma di registrazione attivo a Chicago, fino a quando non ebbe risparmiato abbastanza soldi per tornare a Greenville e prendersi cura di sua madre e dei suoi fratelli più piccoli.Wald, Elijah (2000). Josh White: Society Blues. p. 24.
Anni trenta: The Singing Christian e Pinewood Tom Verso la fine del 1930 la ARC Records, con sede a New York, inviò due uomini A&R per trovare White, il ragazzo protagonista che aveva registrato per la Paramount nel 1928. Dopo diversi mesi di ricerche, lo trovarono che stava guarendo da una frattura ad una gamba a casa di sua madre a Greenville. La persuasero a firmare un contratto discografico per il figlio minorenne, promettendo che avrebbero registrato solo canzoni religiose e non la "musica del diavolo" (il blues). White poi si trasferì a New York City e registrò canzoni religiose per l'ARC, annunciato come "Joshua White, the Singing Christian".
In pochi mesi, dopo aver registrato il suo repertorio di canzoni religiose, White fu persuaso dall'ARC a registrare canzoni blues e a lavorare come musicista di sessione per altri artisti. White, 18 anni e ancora minorenne, firmò un nuovo contratto sotto il nome di Pinewood Tom nel 1932. Questo nome era usato solo per le sue registrazioni di blues. L'ARC usò il suo nome di nascita per nuove registrazioni gospel e presto aggiunse "The Singing Christian". L'ARC pubblicò anche le sue registrazioni sotto il nome di Tippy Barton durante questo periodo. Come chitarrista di sessione White registrò con Leroy Carr e Scrapper Blackwell, Buddy Moss, Charlie Spand, i Carver Boys, Walter Roland e Lucille Bogan.
Nel febbraio del 1936, durante una rissa a un bar, colpì con la mano sinistra una porta di vetro, sfondandola e la mano si infettò sviluppando una gangrena. I medici raccomandarono l'amputazione della mano, che White rifiutò ripetutamente. L'amputazione fu evitata, ma la sua mano era rimasta immobilizzata. Si ritirò dalla carriera discografica per diventare un impiegato del porto, un operatore di ascensori e il sovrintendente di un edificio. Durante il tempo in cui la sua mano rimase malandata, stringeva una piccola palla di gomma per cercare di rianimarla.
Una notte durante un gioco di carte la mano sinistra di White si rianimò completamente. Cominciò subito a suonare la chitarra e presto mise insieme un gruppo, Josh White e i suoi caroliniani, con suo fratello Billy e gli amici intimi Carrington Lewis, Sam Gary e Bayard Rustin. Ben presto iniziarono a suonare in feste private ad Harlem. In una di queste feste, durante il Capodanno del 1938, Leonard De Paur, un direttore di coro di Broadway, fu affascinato dal canto di White. Negli ultimi sei mesi DePaur e i produttori di un musical di Broadway in elaborazione, John Henry, avevano cercato in America un attore, cantante e chitarrista per recitare nel ruolo principale di Blind Lemon, un menestrello di strada che vagava avanti e indietro attraverso il palcoscenico narrando la storia nella canzone. Le loro audizioni iniziali con i cantanti nativi di New York non ebbero successo, quindi cercarono attraverso i precedenti dischi discografici per trovare un artista adatto. Alla fine restrinsero la ricerca a due persone, Pinewood Tom e The Singing Christian, entrambi pseudonimi usati da White.
Anni quaranta: "Josh White and His Guitar" Dopo mesi di prove e produzioni extraurbane a Filadelfia ed a Boston, John Henry esordì a Broadway il 10 gennaio 1940, con Paul Robeson nei panni di John Henry e White come Blind Lemon Jefferson. Il musical non durò a lungo, ma migliorò la carriera di White. Iniziò a collaborare con Woody Guthrie, Lead Belly, Burl Ives e il Golden Gate Quartet nella serie radiofonica della CBS Back Where I Come From, scritto dal collezionista di canzoni folk Alan Lomax e diretto da Nicholas Ray. Successivamente Ray produsse impegni dal vivo e registrazioni per due duetti storici di cui White era membro. Il primo di questi fu il duo di White e Lead Belly, che gli diede un ingaggio di sei mesi al nightclub Village Vanguard di New York, facendo squadra con il giovane e virile cantante blues della città, la "Joe Louis of the Blues Guitar", con la più grande, cantante blues country dai capelli bianchi - il "King of the 12 String Guitar" (appellativi dati a loro da Woody Guthrie nella sua recensione del quotidiano Daily Worker del loro spettacolo). "Josh White & Lead Belly" ottenne una grande pubblicità, l'eccitazione di spettacoli tutti esauriti, recensioni positive, registrazioni e cortometraggi. Quarantacinque anni dopo l'evento, Max Gordon, il proprietario del Village Vanguard, scrisse nel suo memoriale Live at the Village Vanguard, "Le più grandi conversazioni mai sentite al Vanguard sono state l'intaglio delle chitarre tra Lead Belly e Josh White".
Il secondo duo prodotto da Ray fece collaborare White con Libby Holman, una "cantante torch" bianca degli anni '20, che era stata marchiata come una donna immorale per aver presumibilmente ucciso il marito milionario. Il loro abbinamento creò più pubblicità e polemiche per White, in quanto erano i primi artisti maschili e femminili di razza mista ad esibirsi insieme, registrare insieme e fare tournée insieme in luoghi precedentemente segregati degli Stati Uniti. Hanno continuato a esibirsi ancora e ancora per i successivi sei anni, facendo un album e un film insieme. White e la Holman hanno spesso chiesto al Dipartimento della Guerra di mandarli all'estero durante la seconda guerra mondiale per dare concerti USO alle truppe. Nonostante una lettera di raccomandazione di Eleanor Roosevelt, sono stati ripetutamente respinti come "troppo controversi", considerando che le forze armate statunitensi erano ancora segregate durante la seconda guerra mondiale. Nel frattempo, l'album di White Harlem Blues: Josh White Trio (con Sidney Bechet e Wilson Myers, sull'etichetta Blue Note) produsse il singolo di successo "Careless Love" e il suo controverso album della Columbia Records Joshua White & His Carolinians: Chain Gang, prodotto da John Hammond, fu il primo disco di competizione mai forzato sulle stazioni radio e sui negozi di dischi bianchi nel Sud degli Stati Uniti e provocò un tale furore che raggiunse la scrivania del presidente Franklin Roosevelt. Il 20 dicembre 1940 il White ed il Golden Gate Quartet, sponsorizzato da Eleanor Roosevelt, tenne un concerto storico a Washington, presso l'Auditorium Coolidge della Library of Congress per celebrare il 75º anniversario del XIII emendamento della Costituzione degli Stati Uniti d'America, che abolì la schiavitù (la registrazione dal vivo di questo concerto è stata pubblicata su CD nel 2005).
Un mese dopo White e il Golden Gate Quartet si esibirono all'inaugurazione del presidente Roosevelt a Washington. White rimodellò la sua musica, i suoi spettacoli e la sua immagine con il suo riemergere sulla scena nell'intrattenimento nel 1939 e nel 1940. L'industria e il pubblico non videro più un ragazzo del sud del paese, ma piuttosto un maturo, autodidatta, articolato, schietto e sofisticato uomo di 26 anni, che possedeva un portamento e una personalità straordinariamente belli e sensuali sia dentro che fuori dal palco. Ben presto divenne il primo artista blues ad attrarre un grande seguito di persone afroamericane bianche e borghesi e fu il primo artista afroamericano ad esibirsi in sedi precedentemente segregate negli Stati Uniti, mentre trascendeva le tipiche barriere razziali e sociali dell'epoca che associava il blues a un pubblico afroamericano rurale e appartenente alla classe operaia, esibendosi nei nightclub e nei teatri negli anni trenta e quaranta.