I fuochi fatui sono fiammelle solitamente di colore blu o celeste che si manifestano a livello del terreno in particolari luoghi come i cimiteri, le paludi, gli stagni nelle brughiere e le zone umide boschive. Il periodo migliore per osservarli parrebbe essere nelle calde sere d'agosto.

Talvolta sono chiamati corpi santi in analogia a quelli di sant'Elmo,Giulio Amadio, Dall'origine delle cose all'origini dei nomi, vol. II, pag. 60, Montalto delle Marche, Stabilimento tipografico Sisto V, 1944. ma, a differenza di questi, potrebbe trattarsi di fiammelle derivate dalla combustione del metano e del fosfano dovuta alla decomposizione di resti organici: per esempio di cadaveri umani conservati nelle bare che, come spesso avveniva in passato, non potevano essere sigillate, con conseguente fuoriuscita del metano originato dalla decomposizione delle salme.Camille Flammarion, Fuochi di Sant'Elmo e fuochi fatui, in L'atmosfera: descrizione dei grandi fenomeni della natura, pp. 736-739, a cura di Carlo Pizzigoni, Milano, Fratelli Simonetti, 1874.

Miti e leggende

Le leggende sui fuochi fatui sono moltissime. Nell'antichità si ritenevano la dimostrazione dell'esistenza dell'anima. Alcune popolazioni nordiche invece credevano che seguendoli si trovasse il proprio destino.

Gli antichi egizi potevano forse ritenere che quanto più una persona fosse stata virtuosa nella sua vita terrena, tanto più il suo Akh, cioè la partecipazione della sua anima alla Luce divina secondo la religione egizia, avrebbe potuto illuminarsi, dando origine ai fuochi fatui.

A ogni modo i fuochi fatui, nelle credenze popolari occidentali, potevano essere interpretati in genere come la manifestazione degli spiriti dei morti,Silvano Crepaldi, Geografia dell'immaginario, pag. 148, Lampi di Stampa, 2011. in particolare di anime dannate o del Purgatorio,Carlo Anfosso, Il fuoco: storia, teorie, applicazioni, pag. 162, Treves, 1876. oppure di bambini non battezzati.Alfonso Maria Di Nola, La nera signora: antropologia della morte, pag. 180, Newton & Compton, 1995.

Tra i racconti del folclore italiano, fuochi fatui venivano solitamente avvistati nella val Trebbia, oppure nei pressi del Lago Maggiore, del mitico lago Gerundo, o in genere nella Bassa padana, spesso associati al passaggio di meteore.Andrea Casadio, Fuochi fatui e globi misteriosi nei cieli romagnoli fra 1815 e 1816, in Eraldo Baldini, Quel che vedevano in cielo. Comete, prodigi, oggetti volanti nelle cronache e testimonianze dall'Antichità alla fine del XVII secolo, Cesena, Il Ponte Vecchio, 2020, pp. 163-173.

Un'altra zona che per secoli è stata teatro di questo genere di manifestazioni si trovava nell'appennino tosco-emiliano, nei pressi di Pietramala, conosciuta come Bocca d'Inferno, in cui i fuochi fatui si diceva apparissero con l'intento malevolo di spaventare e trarre in inganno i viaggiatori.

Origine del fenomeno

L'origine del fenomeno è tutt'altro che chiarita. Tra le molte ipotesi spicca quella sull'ossidazione del fosfano e metano, prodotto dalla decomposizione anaerobica del carbonio organico, che potrebbe provocare una luce splendente dovuta a chemiluminescenza.

I fuochi fatui furono studiati fra gli altri da Jacopo Bartolomeo Beccari, da Alessandro Volta, e dal barone Karl Reichenbach, che li considerava manifestazioni del fluido odico liberato dalla decomposizione dei cadaveri, visibili solo ai sensitivi.

Nella letteratura Nel racconto La fiaba del serpente verde e della bella Lilia di Goethe, i fuochi fatui hanno un ruolo centrale all'interno della trama. Sempre in Goethe, essi partecipano alla notte di Valpurga descritta nella prima parte del Faust.

Nel romanzo Il visconte dimezzato di Italo Calvino, il personaggio del dottor Trelawney studia il fenomeno dei fuochi da un punto di vista scientifico.

Titolo della raccolta di prose Fuochi fatui di Camillo Sbarbaro pubblicata a Milano nel 1956.

L'espressione fuoco fatuo ricorre inoltre nel lessico comune per indicare un desiderio vano o fugace.

Note

Voci correlate Fulmine globulare Fuoco di sant'Elmo Jack-o'-lantern

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