Lo smalto di Limoges è un particolare metodo di colorazione di oggetti sacri molto in voga a Limoges, nel sud-ovest della Francia, per diversi secoli e, con alterne fortune, fino ai nostri giorni. Ci furono due periodi in cui era di importanza europea. Dal XII secolo al 1370 ci fu una grande industria che produceva oggetti metallici decorati in smalto vitreo usando la tecnica champlevé, di cui la maggior parte degli oggetti giunti a noi (stimata in circa 7.500 pezzi),Lasko, p. 307, n. 13 probabilmente la maggior parte della produzione originale era costituita da oggetti religiosi come reliquiari.
Dopo un intervallo di un secolo, l'industria tornò a rifiorire alla fine del XV secolo, a quell'epoca specializzata nella tecnica dello smalto dipinto, e nel giro di pochi decenni si concentrò maggiormente su oggetti di carattere profano piuttosto che di argomento religioso. Nel Rinascimento francese, Limoges era il centro principale, con diverse botteghe dinastiche, che spesso firmavano o segnavano le loro opere.Osborne, pp. 333–334 Pezzi preziosi come piatti, targhe e vasi venivano dipinti con sofisticate decorazioni manieriste di figure che sui vasi erano circondate da bordi elaborati.
In entrambi i periodi i pezzi di maggiori dimensioni includevano scene narrative. Queste esemplificavano gli stili dei rispettivi periodi. Nel champlevé medievale l'azione era semplicemente e direttamente mostrata da alcune figure, con sfondi a motivi geometrici. Nei pezzi dipinti manieristici numerose figure e sfondi dettagliati tendevano a sopraffare l'attività delle figure principali.
Dopo un calo, intorno agli anni 1630, in seguito alla concorrenza della porcellana, la produzione di alta qualità riprese vigore intorno alla metà del XIX secolo e adottò l'art Nouveau e altri stili contemporanei, con una produzione relativamente modesta.Grove
Smalto champlevé medievale
Limoges era già il più grande e famoso centro europeo di produzione di smalto vitreo champlevé dal XII secolo, ma non quello di più elevata qualità, e le sue opere erano conosciute come Opus de Limogia o Labor Limogiae.Julia De Wolf Gi Addison, Arts and Crafts in the Middle Ages, p. 97 I principali concorrenti del mercato, attenti ai prezzi, erano i laboratori della Spagna settentrionale, e le opere di Limoges mostrano segni di influenza spagnola e islamica fin dall'inizio, ed è stato ipotizzato che ci potesse essere un movimento di artigiani tra le due regioni.Lasko, p. 228 Il tardo stile vermicolato e i bordi pseudo cufici sono due esempi di questa influenza.Campbell, p. 32; O'Neill, p. 87 Alcuni dei primi pezzi di smalto di Limoges mostrano una banda in caratteri pseudo cufici, che "era una caratteristica ornamentale ricorrente a Limoges ed era stata adottata da molto tempo in Aquitania".
Le placche in champlevé e cofanetti o reliquiari in rame erano, alla fine, quasi prodotti in serie e accessibili alle chiese parrocchiali e alla nobiltà. Tuttavia il lavoro champlevé di altissima qualità venne dall'arte mosana, praticata nella valle della Mosa, in pezzi come il Trittico Stavelot, e in seguito basse-taille smaltati di Parigi, Siena e qualche altra città che guidavano la fascia più alta del mercato dello smalto, spesso con basi in metallo prezioso. Quasi tutti questi pezzi erano fusi. Ma Limoges ricevette ancora ordini per pezzi importanti per cattedrali o mecenati reali, specialmente nei secoli XII e XIII, e c'erano diverse qualità di lavoro disponibili. L'industria era già in declino nel 1370, quando il brutale saccheggio della città dopo l'assedio da parte degli inglesi guidati da Edoardo il Principe Nero, la fece chiudere definitivamente.Osborne, p. 333; Lasko, p. 228 A quel punto, gli orafi dei centri più grandi si erano rivolti principalmente ad altre tecniche come il "basse-taille".Campbell, p. 33
Tecniche Lo smalto di Limoges veniva solitamente applicato su una base di rame, ma talvolta anche su argento o oro. La conservazione è spesso eccellente a causa della durezza del materiale impiegato, e i pezzi più economici di Limoges su rame sono sopravvissuti in numero molto maggiore rispetto a quelli su metalli preziosi, che vennero quasi tutti rifusi per recuperare il materiale prezioso di cui erano costituiti. Le parti non coperte dallo smalto erano generalmente dorate. C'erano due stili di base. Nel primo, il più comune ma introdotto solo intorno al XIII secolo, le figure erano dorate e spesso almeno in parte in rilievo, mentre gli sfondi erano principalmente in smalti colorati, nell'altro, questa disposizione era invertita e le figure erano in smalto su uno sfondo dorato.O'Neill, p. 104; Lasko, pp. 232–234
Le campiture dorate erano anche contrassegnate con linee incise, raffiguranti i volti e gli abiti di figure o motivi negli sfondi (quest'ultimo noto come lo stile vermicolato). I pezzi erano spesso decorati con gioielli, di solito imitazioni in smalto o vetro in pezzi sopravvissuti, e i tondi multicolori in molti degli sfondi potevano essere intesi come imitazioni di gemme. A partire dal 1200 circa, il blu, con l'oro delle campiture dorate, era il colore predominante nella produzione di Limoges. Nell'arte medievale il blu era notoriamente costoso, così come nella pittura, ma relativamente facile da ottenere sia per gli smalti sia per le vetrate, e i produttori ne approfittavano appieno.O'Neill, p. 41
Gli elementi più piccoli in rilievo venivano realizzati soprattutto a stampa per riportare il disegno dei dettagli come le teste di figure altrimenti piatte. Le figure intere erano in rilievo, di solito venivano realizzate da un pezzo di rame separato che veniva prima inserito dall'interno per creare la forma aggettante, poi era finito lavorandolo all'esterno. Questi elementi venivano applicati al pezzo principale con rivetti di rame, le cui teste rotonde di solito erano facilmente visibili. In alcuni pezzi, specialmente quelli come nella testa dei pastorali, con una forma tridimensionale che era la stessa sui due lati, l'intero corpo veniva martellato in matrici metalliche che trasportavano il disegno. Le due parti erano quindi saldate insieme.O'Neill, pp. 43–44
Sviluppo Lo sviluppo dell'industria di Limoges e della sua reputazione nel XII secolo sembra sia stata dovuta molto ai monaci dell'Ordine di Grandmont la cui casa madre di Grandmont era fuori città. L'ordine crebbe rapidamente dopo la morte del suo fondatore, san Stefano di Grandmont nel 1124, e fu patrocinata dal re Enrico II d'Inghilterra. Non si ritiene più che ci potesse essere un laboratorio di smalti nell'abbazia di Grandmont, ma i laboratori laici di Limoges erano patrocinati dal re. L'ordine aveva poca terra ed era povero, così come la sua regola austera, e pertanto scoraggiava la spesa per l'arte e non usava la scultura monumentale. Ciò nonostante, gli smalti vennero inviati alle nuove case che venivano costruite, principalmente in Francia.O'Neill, pp. 43–44; 199–230
Papa Innocenzo III (1198–1216), che visitò Grandmont due volte, commissionò pezzi in smalto di Limoges da inviare a Roma: un reliquiario per la sua chiesa titolare e altre opere per il Sancta Sanctorum di San Pietro nella Basilica di San Pietro in Vaticano. Il IV Concilio Lateranense, convocato da Innocenzo, specificò che lo smalto di Limoges era adatto per una delle due pissidi che ogni chiesa doveva avere (anche se non era considerato materiale appropriato per il calice, che secondo le usanze cattoliche doveva generalmente essere almeno placcato in metallo prezioso).O'Neill, pp. 52-534
Altro fattore che aiutò a diffondere la reputazione dei pezzi di Limoges fu quello che Limoges si trovava sul percorso principale dei pellegrini che si recavano a Santiago di Compostela, ed era anche patrocinata dai Cavalieri templari. I pezzi vennero dati in dono anche agli Stati crociati, in Terra santa, in Scandinavia e anche a Novgorod in Russia.
Usi
Oltre ai cofanetti che costituirono una parte molto importante della produzione di tutto il periodo, c'erano molti altri tipi di oggetti realizzati con smalto di Limoges. Quelli fatti per uso ecclesiastico hanno avuto una migliore possibilità di sopravvivere, e nella prima parte del periodo probabilmente predominavano. Alcuni tipi di oggetti, come i candelabri, che di solito erano piccoli, e i medaglioni ornamentali per i forzieri, di solito con decorazioni laiche o neutre, erano probabilmente realizzati per entrambi i mercati. Nel periodo successivo altri oggetti potevano avere decorazioni distintamente laiche, come scene cavalleresche di cavalieri in combattimento,O'Neill, 360–368; Lasko, 307 n. 13 o raramente di amor cortese.O'Neill, pp. 365–368 Le copertine di libri religiosi (spesso opere preziose in metalli pregiati con l'inserimento di pietre preziose) vennero realizzate in grande numero in tutto il periodo, di solito in coppie di placche che raramente sono sopravvissute insieme. Dio Padre e Crocifissione di Gesù erano soggetti comuni.O'Neill, p. 114, figure
Altri soggetti che apparivano nello smalto di Limoges, più spesso che in altre arti religiose del periodo, comprendevano la vita di santa Valeria di Limoges, un'eroina locale, così come il martirio di san Tommaso Becket, il cui culto fu promosso vigorosamente dalla chiesa dopo la sua morte, compresa la distribuzione di reliquie secondarie (pezzi dei suoi vestiti intrisi del suo sangue) in tutta Europa. Che ci siano più di venti casse di Limoges che mostrano la storia dei Tre re Magi ha un po' lasciato perplessi gli storici dell'arte. Le reliquie di Becket vennero "trasferite" da Milano a Colonia nel 1164,O'Neill, 124 e venne detto che parti della muratura del vecchio santuario di Milano fossero disponibili come reliquie.M.-M. Gauthier, G. François G., Émaux méridionaux: Catalogue international de l'oeuvre de Limoges – Volume I: Epoque romane, 11, Paris, 1987 In soggetti come questi, con molti esemplari sopravvissuti, le raffigurazioni sono spesso molto simili, o si dividono in gruppi, suggerendo progetti condivisi e forse laboratori diversi che usavano gli stessi schemi.
Nel XIII secolo nacque una moda che prevedeva l'inserimento di un pannello metallico con smalti di Limoges recanti l'effige della persona sepolta, spesso in rilievo, sulle tombe di persone facoltose. Due figli di Luigi IX di Francia (1214-1270), che morirono in giovane età, avevano questo genere di tomba nell'Abbazia di Royaumont fuori Parigi (ora nella Basilica di Saint-Denis),O'Neill, 402–405. Questo tipo di lavoro era anche presente in un gran numero di tombe di nobili e vescovi, ma poche di esse sopravvissero alla rivoluzione francese.O'Neill, pp. 397–421, 435–444 Questo faceva parte di una tendenza delle tarde opere di Limoges che divennero sempre più scultoree, spesso con solo piccoli tocchi di smalto.O'Neill, pp. 344–358 Il numero dei pezzi di argomento profano, o quelli che sono sopravvissuti, aumentò nel periodo successivo, compresi i candelabri, le placche a medaglione per ornare casse e altri oggetti,O'Neill, pp. 360–365 e medaglioni, ciotole per il lavaggio cerimoniale delle mani, realizzate in coppie, visto che i servitori versavano l'acqua sulle mani da una all'altra.
Smalto dipinto rinascimentale