Primi anni Monsignor John Charles McQuaid nacque a Cootehill, nella contea di Cavan, il 28 luglio 1895. Era figlio del dottor Eugene McQuaid e di Jennie Corry. Sua madre morì una settimana dopo la sua nascita. Suo padre si risposò e la nuova moglie del dottor McQuaid allevò John e sua sorella Helen come se fossero figli suoi. Fu solo alla fine della sua adolescenza che John apprese che la sua madre biologica era morta.
Fu un brillante studente alla Cootehill National School.quoted in article "Inspired Educator and Ecumenist of Sorts" by Michael O'Carroll CSSp in Studies Quarterly Review, Vol 87, No 348 Dopo la scuola primaria, frequentò il St. Patrick's College di Cavan Town e poi il Blackrock College di Dublino, gestito dalla Congregazione dello Spirito Santo, dove ricevette dei voti medi. Nel 1911, con suo fratello Eugene, entrò nel collegio dei gesuiti di Clongowes Wood, nella contea di Kildare.
Nel 1913, al termine degli studi secondari, entrò nel noviziato della Congregazione dello Spirito Santo a Kimmage, Dublino. Le celebrazioni del centenario della nascita di Thomas Davis, un famoso nazionalista protestante, caddero nel[1913, quando McQuaid era un novizio. Significativamente, McQuaid rispose nel suo taccuino alla famosa domanda posta da Davis: "Che importa che in diversi santuari, preghiamo un solo Dio ?" Osservò: "Sì, per un protestante è logico, ma non lo è per i cattolici, dobbiamo prestare attenzione a ciò che è nel Credo. [...] Se una nazionalità neutrale viene istituita, se i protestanti sono attratti e non convertiti, non è la mancanza di un fine soprannaturale?"
Università, 1914-1925 Mentre era novizio studiò allo University College di Dublino dove conseguì il Bachelor of Arts nel 1917 e il Master of Arts nel 1918 in antichità classica. Nel 1919 conseguì un diploma in educazione. Fu prefetto del Blackrock College dal 1918 al 1921.
Il 29 giugno 1924 fu ordinato presbitero.
Proseguì gli studi alla Pontificia Università Gregoriana a Roma dove conseguì il dottorato in teologia. Nel novembre del 1925 fu richiamato in Irlanda per prestare servizio nello staff del Blackrock College.
Decano e presidente del Blackrock College, 1925-39 Mentre si stava formando come religioso e poi come prete, la grande ambizione di McQuaid era di diventare missionario in Africa. Il biografo di Noel Browne, John Horgan, ha scritto che: "Per molti anni [...] la sua ambizione non era il privilegio ecclesiastico, ma il servizio missionario: almeno quattro richieste di trasferimento in Africa furono respinte dai suoi superiori. Avrebbe potuto essere uno dei più grandi vescovi missionari del secolo - tutta quell'energia e quell'intelletto sarebbero passati attraverso il continente come un vortice. Questi talenti si scatenarono a Dublino e in Irlanda"."
Nel novembre del 1925 McQuaid entrò nello staff del Blackrock College di Dublino, dove rimase fino al 1939. Svolse il ruolo di preside dal 1925 al 1931 e quello di presidente del College dal 1931 al 1939.
Sebbene fosse considerato un severo supervisore, McQuaid si sforzò di migliorare le prestazioni degli studenti medi e poveri. Il padre spiritano Michael O'Carroll era uno studente al Blackrock quando McQuaid fu nominato decano degli studi. Racconta di come, quando McQuaid scoprì che una classe di ragazzi del sesto anno mancava persino dei rudimenti del latino, annunciò con la sua voce bassa d'acciaio: "Signori, inizieremo con la mensa". Alla fine di quel periodo, la sua esposizione sistematica della grammatica e della sintassi permise a 17 dei 18 ragazzi di superare l'esame del certificato di maturità in latino.
Al Blackrock si fece un nome come amministratore e preside con una conoscenza dettagliata degli sviluppi educativi in altri paesi e con ampie vedute culturali. Nel 1929 venne nominato delegato speciale della commissione d'inchiesta del Dipartimento dell'educazione sull'insegnamento dell'inglese. Nel 1930 fu delegato ufficiale dell'Associazione cattolica dei presidi al primo congresso internazionale di istruzione secondaria gratuita tenutosi a Bruxelles. Fu presente nella stessa qualità ai successivi congressi a L'Aia, Lussemburgo e Friburgo. Eletto presidente dell'Associazione cattolica dei direttori nel 1931, rimase in carica fino al 1940, essendone stato cooptato appositamente nell'autunno del 1939 per aver cessato di essere preside del Blackrock.The Church in Dublin: 1940–1965 in "Studies" Vol 54, No 216, Winter 1965
Padre Burke Savage scrisse anche che il Blackrock aveva una nota tradizione di rugby e che padre McQuaid "realizzò pienamente il valore dei giochi nel rafforzare sia il corpo che il carattere, sapeva che sul campo da rugby e da cricket i ragazzi imparavano a essere altruisti, incassare i colpi, cooperare tra loro e lavorare come una squadra. [...] Nel formare la persona dei suoi ragazzi, il dottor McQuaid li infuse con un cattolicesimo virile e un forte senso delle loro responsabilità sociali".
Il Blackrock College aveva educato molti alti dirigenti politici ed economici irlandesi. McQuaid era vicino a Éamon de Valera, un futuro Taoiseach, egli stesso un ex insegnante al Blackrock College. In seguito avrebbe influenzato de Valera nella stesura della moderna Costituzione d'Irlanda (Bunreacht na hÉireann).
McQuaid incontra de Valera nel 1931 In un articolo pubblicato sulla rivista Studies del 1998, Michael O'Carroll, confratello di padre McQuaid, scrisse che Éamon de Valera era entrato nella vita di McQuaid all'incirca quando divenne presidente del Blackrock College nel 1931. "De Valera era un ex allievo con un incredibile attaccamento al college. I suoi figli furono educati lì e visse nelle vicinanze. Egli e sua moglie Sinéad conoscevano il dott. McQuaid e l'amicizia tra di loro sbocciò. Ospite regolare in casa, alla fine il suo consiglio fu cercato in un'importantissima impresa di de Valera, la stesura di una nuova Costituzione per il paese. Anni dopo, quando de Valera fu presidente e ospite di un certo numero di vescovi che erano venuti al Blackrock College per le sue celebrazioni per il centenario [nel 1960] affermò che gli articoli della Costituzione più ammirati erano stati influenzati dal dott. McQuaid, che era arcivescovo di Dublino".Inspired Educator and Ecumenist of Sorts, Studies, Vol 87, Number 348
Questo è un resoconto un po' romanzato che non menziona le tensioni emerse tra i due uomini negli anni '40 e '50, quando McQuaid era arcivescovo di Dublino e de Valera capo del governo. Nel 1952 McQuaid, scrivendo al nunzio apostolico, si lamentò: "Dal riassunto della leadership politica del signor de Valera, il principale elemento di nota, per quanto riguarda la Chiesa, è una politica di distanza. Questa politica è vista nell'incapacità di consultare qualsiasi vescovo [...]".
"Co-autore della Costituzione", 1937 Nel 1937 venne adottata una nuova Costituzione che, tra l'altro, riconosceva la "posizione speciale" della Chiesa cattolica "come il guardiano della Fede professata dalla grande maggioranza dei cittadini".Costituzione d'Irlanda, Articolo 44.2 (abrogato da un referendum nel 1972) Essa inoltre vietava qualsiasi Chiesa di Stato stabilita e incoraggiava la libertà di religione.
Il capitolo 8 del libro di John Cooney John Charles McQuaid, Ruler of Catholic Ireland è intitolato "Co-autore della Costituzione" e comincia così:
Al contrario, lo storico Dermot Keogh (coautore con Andrew McCarthy di "The Making of the Irish Constitution 1937") ha scritto:
Nominato arcivescovo nel 1940 La nomina di McQuaid alla guida dell'arcidiocesi di Dublino, la più importante e popolosa del paese, arrivò ad un punto più stabile nella politica irlandese, in seguito alle violenze che coinvolsero l'IRA e i Blueshirt e alle tensioni causate dalla guerra economica con il Regno Unito degli anni '30. L'inizio dell'"emergenza" (il termine irlandese indicante la seconda guerra mondiale), aveva prodotto una nuova modalità di consenso nazionale. Anche i rapporti di McQuaid con il Taoiseach, Éamon de Valera erano eccellenti, in contrasto con la maggior parte della gerarchia che era distintamente fredda nei suoi confronti. Dalle prove degli archivi del governo irlandese resi disponibili negli anni '90, è chiaro che de Valera aveva insistito sulla candidatura di McQuaid presso il Vaticano. Tuttavia, è dubbio che la Santa Sede avesse bisogno di molte pressioni. McQuaid aveva una reputazione eccezionale come educatore cattolico ed era stato vicino all'arcivescovo Edward Joseph Byrne, suo immediato predecessore. Il suo nome era già stato menzionato come candidato alla guida della sua nativa diocesi di Kilmore.
Tuttavia, de Valera in seguito dichiarò di essere stato anche colpito dalle preoccupazioni sociali di McQuaid in un momento in cui le difficoltà della guerra stavano colpendo in particolare i poveri. La gerarchia e il clero della Chiesa irlandese riflettono i punti di vista della classe contadina forte e media da cui erano per lo più designati e non comprendevano la vita urbana e la povertà. McQuaid, come sapeva de Valera, era diverso e questo si rifletté nella sua prima lettera pastorale per la quaresima del 1941. "Il desiderio molto diffuso di pace sociale è di per sé la prova del grave bisogno di riforme sociali", scrisse McQuaid. Sottolineò inoltre che "qualunque sia la forma che possa assumere la riforma dettagliata della struttura sociale, l'unica base duratura della ricostruzione può essere la vera fede che professiamo".Deirdre McMahon, The Politician – A Reassessment, Studies Review, Vol 87, No 348
David C. Sheehy, archivista diocesano di Dublino, nel 2003 scrisse che "McQuaid vide il conseguimento di un alto incarico come risultato naturale e appropriato per qualcuno con le sue origini, la sua istruzione e il suo talento". Come Bernard Law Montgomery che assume il comando dell'Ottava Armata britannica prima di El Alamein, verso la fine dell'estate del 1942, l'ingresso di McQuaid nella sede di Dublino, meno di due anni prima, scatenò un uomo di abilità unita a prodigiosa energia nel suo periodo migliore: per Monty e McQuaid, primi uomini entrambi, tutto ciò che stato nella loro prima vita molto diversa era stato solo una preparazione per l'assunzione del comando superiore e per la sfida di una vita. Come i guerrieri del passato, risposero con gratitudine alla tromba e si fecero avanti per rivendicare il loro posto nella storia".David C. Sheehy, "Archbishop McQuaid: the Diocesan Administrator" in Doctrine and Life, marzo 2003
Arcivescovo di Dublino, 1940-71
Il 6 novembre 1940 papa Pio XII lo nominò arcivescovo metropolita di Dublino e primate d'Irlanda. Come motto episcopale scelse l'espressione "Testimonium perhibere veritati" che significa "testimoniare la verità" (Giovanni 18,37). Ricevette l'ordinazione episcopale il 27 dicembre successivo dal cardinale Joseph MacRory, arcivescovo metropolita di Armagh, co-consacranti il vescovo di Ossory Patrick Collier e il vescovo ausiliare di Dublino Francis Joseph Wall.
McQuaid supervisionò una massiccia espansione della Chiesa cattolica nell'arcidiocesi di Dublino durante il suo mandato. Stabilì una vasta gamma di servizi sociali per i poveri della città. È ricordato in particolare per il suo lavoro nell'area della carità. Nel primo anno del suo episcopato supervisionò l'istituzione della Conferenza del welfare sociale cattolico che coordinò il lavoro del grande numero di organizzazioni caritative esistenti nella città. L'anno seguente, nel 1942, istituì l'ufficio di previdenza sociale cattolico che aiutò gli emigranti e le loro famiglie. Aveva un interesse personale nel provvedere alle persone che soffrivano fisicamente, mentalmente e spiritualmente. Durante il suo episcopato il numero dei presbiteri diocesani crebbe da 370 a 600, il numero di religiosi da 500 a 700 e il numero di parrocchie da 71 a 131. Vennero inoltre costruite 80 nuove chiese, 250 scuole primarie e 100 scuole secondarie.