Dopo la Rivoluzione d'ottobre in Russia, negli Stati Uniti crebbe il timore per il comunismo, che produsse la cosiddetta Paura rossa (Red Scare), durata tre anni.

Poiché il Senato non ratificò il Trattato di Versailles imposto dagli Alleati agli Imperi centrali sconfitti, gli Stati Uniti siglarono trattati di pace separati con la Germania e i suoi alleati. Disillusi dall'incapacità dimostrata dalla conferenza di pace a raggiungere le mete ideali che si auguravano, i dirigenti politici statunitensi decisero di agire autonomamente in politica estera. Su questo versante gli Stati Uniti furono molto attivi durante gli anni venti, ma il rifiuto a far parte della Società delle Nazioni prefigurò l'isolazionismo degli anni trenta.

Nel 1920, un emendamento della costituzione proibì la produzione e la vendita dell'alcool. Il Proibizionismo durò fino al 1933, quando fu superato da un ulteriore emendamento.

Durante gli anni venti, gli Stati Uniti vissero un periodo di prosperità economica. Molti settori conobbero un notevole sviluppo, con l'eccezione dell'agricoltura che entrò in sofferenza per via degli alti prezzi e dell'aumento vertiginoso del valore della terra. I prezzi furono stabili e il PIL crebbe ad un tasso medio annuo del 3,2% dal 1918 al 1945. Nello stesso periodo, i salari dei dipendenti raddoppiarono, al netto dell'inflazione, della disoccupazione e di orari più brevi. Considerando 100 l'indice del 1918, il valore aumentò a 112 nel 1923, a 122 nel 1929, a 81 nel 1933 (il punto peggiore), a 116 nel 1940 e a 198 nel 1945.

La popolazione si spostò dalle zone rurali alle città, rese più vicine dalla crescita nell'uso delle automobili. A ciò conseguì un rapido sviluppo del settore edilizio, necessario per far fronte alla grande necessità di abitazioni e di opere pubbliche. Il boom stimolò il ricorso al credito, che crebbe fino ad un livello pericoloso. Anche il mercato azionario raggiunse livelli abnormi.

Il crollo di Wall Street nel 1929 e la conseguente Grande depressione spinse il governo ad intervenire per far ripartire l'economia e diminuire il numero di disoccupati. La ripresa, comunque, fu molto lenta. Il punto peggiore della Depressione si ebbe nel 1933, ma il quadro economico mostrò ben pochi progressi per tutto il decennio. L'economia ripartì e i salari reali avrebbero sorpassato i livelli precedenti alla crisi solo nei primi anni quaranta, a causa delle spese militari, enormemente aumentate con l'entrata nella Seconda guerra mondiale.

Nel 1939, il sentimento isolazionista in America si era indebolito, ma gli Stati Uniti all'inizio declinarono l'entrata in guerra, limitandosi a fornire beni ed armi al Regno Unito, alla Cina e all'Unione Sovietica. Dopo l'inatteso attacco giapponese a Pearl Harbor, gli Stati Uniti si unirono rapidamente all'alleanza Anglo-Sovietica contro il Giappone Imperiale, l'Italia Fascista e la Germania Nazista, conosciute come le Potenze dell'Asse. Pur anche con la partecipazione degli USA, ci vollero circa quattro ulteriori anni per sconfiggere la Germania ed il Giappone.

Paura Rossa dal 1918 al 1920

Le radici della Paura Rossa giacciono nella rabbia del popolo statunitense verso dissidenti e sovversivi che stavano sabotando lo sforzo bellico. Il Congresso approvò il Sedition Act del 1918, che rese illegale ostacolare lo sforzo bellico incoraggiando la resistenza al reclutamento di leva.

Dopo la guerra, la paura della sovversione riemerse nel contesto della Paura rossa, dei massicci scioperi nelle principali industrie (acciaio, confezionamento della carne) e di violente rivolte razziali. I radicali compirono un attentato dinamitardo a Wall Street e cercarono di far chiudere Seattle nel febbraio 1919. Nel corso di quell'anno, si verificarono una serie di oltre 20 incidenti razziali violenti tra bianchi e neri. Tra questi le rivolte di Chicago, Omaha, ed Elaine.

Sempre nel 1919, una parata del primo maggio a Cleveland (Ohio), in cui si protestava per l'imprigionamento del leader Socialista Eugene Debs, si tramutò in una violenta rivolta. Una serie di attentati nel prosieguo dell'anno infiammò ulteriormente la situazione. Il 28 aprile il sindaco di Seattle ricevette nella posta una bomba artigianale, che venne disinnescata. Il senatore Thomas W. Hardwick ne ricevette una il giorno successivo, che amputò le mani dell'inserviente che l'aveva scoperta, e ustionò il senatore e la moglie. Il mattino seguente a New York, un impiegato delle poste scoprì sedici pacchi simili, indirizzati a note personalità dell'epoca, tra cui il magnate del petrolio John D. Rockefeller. Il 2 giugno una bomba distrusse in parte il fronte della casa del procuratore generale A. Mitchell Palmer.

Palmer organizzò e condusse i Palmer Raids, una serie di incursioni e arresti di socialisti, anarchici, sindacalisti radicali e immigrati. Nel 1920 furono eseguiti oltre 10.000 arresti e gli immigrati illegali catturati in quest retate vennero rispediti in Europa.

Nell'Attentato di Wall Street, del 16 settembre 1920, 45 kg di dinamite con 230 kg di frammenti di acciaio esplosero davanti agli uffici della J.P. Morgan Company, uccidendo 40 persone e ferendone altre 300. Gli anarchici sono stati per molto tempo sospettati per l'attacco, che seguì numerose lettere bomba che avevano preso di mira anche lo stesso Morgan. Comunque, l'identità degli attentatori non è mai stata determinata.

Negli anni 1920, la paura si dissipò, mentre l'interesse del pubblico si spostava su altre aree.

Dopo la prima guerra mondiale

Una popolare canzone di Tin Pan Alley del 1919 chiedeva, riguardo alle truppe statunitensi di ritorno dalla prima guerra mondiale, How Ya Gonna Keep 'Em Down On the Farm After They've Seen Paree? (Come farai a tenerli alla fattoria dopo che hanno visto Parigi?). Infatti, molti non rimasero "alla fattoria", poiché ci fu una grande migrazione di popolazione rurale verso le città. L'agricoltura comunque, divenne sempre più meccanizzata, con un uso diffuso dei trattori, quindi meno contadini erano necessari per produrre grandi raccolti di cibo.

Woodrow Wilson condusse una campagna per l'ingresso degli USA nella Società delle Nazioni, per la cui creazione egli stesso era stato importante, ma il 19 gennaio 1919 il Senato votò per non entrarne a far parte.

Le riparazioni di guerra del Trattato di Versailles lasciarono la Germania in uno stato di agitazione e senza possibilità di pagare gli Alleati. Il Piano Dawes, assieme ad altri fattori, permise alla Germania di riottenere un certo livello di prosperità a metà degli anni 1920 e la nazione sembrò sulla via per diventare una democrazia stabile. Dopo il colpo della grande depressione, fu chiaro che la Germania non era nuovamente in grado di pagare le riparazioni. Il Piano Young sostituì quindi il Piano Dawes. Dopo l'elezione di Adolf Hitler nel 1933, la Germania ripudiò tutte le riparazioni.

Dopo un lungo periodo di agitazioni (iniziato nel 1869), le donne statunitensi riuscirono ad ottenere il diritto al voto. Le donne parteciparono alle elezioni presidenziali e per il Congresso del 1920.

I ruggenti anni venti Nelle presidenziali del 1920, il Partito Repubblicano tornò alla Casa Bianca grazie all'elezione di Warren Gamaliel Harding, che promise un "ritorno alla normalità" dopo gli anni traumatici della I guerra mondiale.

Per gran parte degli anni 1920 gli Stati Uniti godettero di un periodo di sfrenata prosperità: i prezzi dei beni agricoli e dei salari caddero alla fine della guerra, mentre nuove industrie (radio, cinema, automobili e chimica) fiorirono. Le irregolarità erano anche geografiche: lo standard di vita nelle aree rurali cadde sempre più lontano da quello delle aree urbane e suburbane, che videro notevoli miglioramenti nella pianificazione abitativa e urbana. Il boom venne riflesso dall'estensione del credito fino a livelli pericolosi, anche nel mercato azionario, che crebbe fino a livelli record che in retrospettiva, dopo il Crollo di Wall Street del 1929 erano pericolosamente inflazionati.

Il jazz divenne molto popolare tra i giovani (e veniva generalmente svilito come rumore dalle generazioni più vecchie). Il ballo era uno svago popolare.

Proibizionismo

Nel 1920 la produzione, vendita, importazione ed esportazione di alcolici venne proibita dal Diciottesimo emendamento della Costituzione degli Stati Uniti, nel tentativo di diminuire gli alti tassi di alcolismo e, in particolare, la corruzione politica guidata dai politici da saloon. Il proibizionismo venne implementato a livello federale dal Volstead Act. Molti stati lasciarono che i federali lo facessero rispettare. Si noti che bere o possedere liquori non era illegale, solo la produzione e la vendita.

La proibizione nazionale finì nel 1933, anche se continuò per qualche tempo in alcuni stati. Il proibizionismo è considerato da molti storici (ma non da tutti) come un fallimento, perché il crimine organizzato ne venne rafforzato. Esso rappresenta il primo caso di emendamento costituzionale negli USA che regolava direttamente un'attività sociale. Il diciottesimo emendamento rappresentò anche la crescente forza dello Stato all'inizio del XX secolo.

Il Ku Klux Klan

Ku Klux Klan è il nome di alcune organizzazioni del passato e attuali, presenti negli Stati Uniti, che hanno sostenuto la supremazia bianca e l'antisemitismo. Il Klan praticava l'anti-cattolicesimo e il nativismo. Fu tristemente famoso per gli attacchi violenti ai suoi oppositori, che comprendevano afro-americani, persone non conservatrici appartenenti a fedi protestanti, immigranti e persone che sostenevano la parità dei diritti per le categorie citate in precedenza. La prima incarnazione del Klan durò dal 1865 al 1870, durante la fase iniziale della ricostruzione al Sud.

Nel 1915 William Joseph Simmons fondò un secondo e distinto gruppo. L'uso dello stesso nome fu ispirato dal nuovo potere dei moderni mass media, grazie al film Nascita di una nazione e agli infiammatori e antisemitici resoconti dei quotidiani che riguardarono il processo e il linciaggio di un accusato di omicidio, Leo Frank. Questo secondo Klan combatté per mantenere il dominio dei bianchi protestanti su neri, asiatici, cattolici ed ebrei. Questo gruppo, benché predicasse il razzismo e fosse accusato di attività violente, operò apertamente nel Sud e nel Midwest, e al suo apice a metà degli anni 1920, sosteneva di contare milioni di membri. Molti politici a tutti i livelli del governo ne erano membri, e l'organizzazione, segretamente o apertamente, influenzò alcuni governi statali, tra cui quelli dell'Oregon e dell'Indiana. Scandali che coinvolsero stupri, omicidi e supporto al Partito Nazista ne distrussero la popolarità alla fine degli anni 1920, e nel 1929 il Klan era molto più piccolo e debole.

Il "Processo della scimmia di Scopes"

Il "Processo della scimmia di Scopes", nel 1925, vide affrontarsi gli avvocati William Jennings Bryan e Clarence Darrow (quest'ultimo, con l'ACLU in rappresentanza dell'insegnante John T. Scopes) in un caso nella corte del Tennessee, che mise alla prova una legge approvata il 13 marzo 1925, la quale vietava, in ogni struttura scolastica finanziata dallo Stato del Tennessee, l'insegnamento di "qualsiasi teoria che nega la storia della Divina Creazione dell'uomo, come insegnata nella Bibbia, e che insegna invece che l'uomo discende da animali di ordine inferiore". Ciò viene spesso interpretato come un divieto di legge a insegnare qualsiasi aspetto della teoria dell'evoluzione. Usando per l'insegnamento un testo di biologia (approvato dallo Stato del Tennessee) che discuteva l'evoluzione, Scopes riteneva di aver violato la legge anti-evoluzione.

Scopes venne condannato per aver insegnato l'evoluzionismo, ma il verdetto venne ribaltato in appello.

Il governo federale negli anni 1920