Introduzione Elizabeth Holmes è la fondatrice ed ex amministratrice delegata di Theranos, una società ormai scomparsa nota per le sue improbabili affermazioni di aver rivoluzionato gli esami del sangue usando volumi sorprendentemente piccoli di sangue, ad esempio da una puntura sul dito. Nel gennaio 2022 Holmes è stata condannata per frode e associazione a delinquere.
Nel 2015 Forbes ha definito Holmes la più giovane e ricca miliardaria fatta da sé in USA sulla base della valutazione da 9 miliardi di dollari dell'azienda Theranos. Ma al termine dell'anno successivo, in seguito a rivelazioni di potenziali frodi, Forbes rivide il suo patrimonio netto a zero dollari, e Fortune dichiarò la Holmes uno dei "leader più deludenti del mondo".
Il declino di Theranos iniziò nel 2015, quando una serie di indagini giornalistiche e ispettive avevano sollevato dubbi sulle affermazioni tecnologiche dell'azienda e la possibilità che la Holmes avesse ingannato gli investitori e il governo. Nel 2018 la US Securities and Exchange Commission accusò Theranos e la Holmes di ingannare gli investitori con «ingenti frodi» attraverso affermazioni false o esagerate sull'accuratezza della sua tecnologia di analisi del sangue; la Holmes aveva liquidato le accuse pagando una multa di $ 500.000, restituendo le azioni alla società, rinunciando al controllo di Theranos, e con il divieto di assumere ruoli di controllo in società per azioni per dieci anni. Nel giugno 2018 un gran giurì federale incriminò la Holmes e l'ex Chief Operating Officer di Theranos, Ramesh Balwani, su nove capi di frode e due capi di associazione a delinquere finalizzata alla truffa a seguito della distribuzione ai consumatori di falsi risultati di esami del sangue.
L'iniziale credibilità di Theranos è stata in parte interpretata come un effetto dei legami personali della Holmes e della capacità di reclutare il sostegno di persone influenti tra cui Henry Kissinger, Bill Clinton, George Shultz, James Mattis e Betsy DeVos. La Holmes aveva avuto una relazione con il suo direttore operativo Ramesh "Sunny" Balwani.
La carriera di Holmes, l'ascesa, il fallimento dell'azienda e le successive conseguenze sono l'argomento di un libro, Bad Blood: Secrets and Lies in a Silicon Valley Startup del reporter del Wall Street Journal John Carreyrou.
Biografia Holmes è nata a Washington, D.C. Il padre, Christian Rasmus Holmes IV, è stato vicepresidente di Enron, e in seguito aveva ricoperto posizioni dirigenziali in agenzie governative come USAID, EPA e USTDA. La madre, Noel Anne (Daoust), lavorava come membro dello staff dei comitati del Congresso. Il bisnonno di Holmes, Christian Rasmus Holmes, era un medico danese che sposò Bettie Fleischmann, ricca figlia di Charles Louis Fleischmann, fondatore di Fleischmann's Yeast; Il dottor Holmes aveva fondato il Cincinnati General Hospital e la facoltà di medicina dell'Università di Cincinnati.
Elizabeth Holmes frequentò la St. John's School di Houston. Durante il liceo era interessata alla programmazione informatica e affermò di aver iniziato la sua prima attività vendendo compilatori C++ a università cinesi. I genitori le avevano organizzato insegnamento privato di cinese mandarino e, a metà del liceo, Holmes aveva iniziato a frequentare il programma estivo di cinese mandarino dell'Università di Stanford. Nel 2001, Holmes ha frequentato Stanford, dove ha studiato ingegneria chimica e ha lavorato come ricercatrice e assistente di laboratorio nella School of Engineering.
Alla fine del primo anno, aveva lavorato in un laboratorio presso il Genome Institute di Singapore per sottoporre a test diagnostici la sindrome respiratoria acuta grave attraverso la raccolta di campioni di sangue prelevati con siringhe. Aveva depositato la prima domanda di brevetto su un cerotto indossabile per la somministrazione controllata di farmaci nel 2003. Nel marzo 2004 lasciò la Stanford's School of Engineering e utilizzò i fondi per le tasse scolastiche come capitale iniziale per un'azienda di tecnologia sanitaria di consumo.
Theranos Fondazione Holmes fondò la società Real-Time Cures a Palo Alto, in California, per «democratizzare l'assistenza sanitaria». Stava cercando un modo per effettuare esami del sangue usando limitate quantità di sangue. Quando Holmes inizialmente presentò l'idea di raccogliere «grandi quantità di dati da poche gocce di sangue dalla puntura di un dito» a Phyllis Gardner, la sua professoressa di medicina a Stanford, la sua risposta fu : «Non penso che la tua idea funzionerà», aggiungendo che era impossibile fare ciò che la Holmes si era proposta di fare. Diversi altri professori di medicina esperti avevano detto alla Holmes la stessa cosa. Tuttavia, la Holmes non rinunciò e riuscì a ottenere il sostegno del suo consigliere e rettore della School of Engineering, Channing Robertson.
Nell'aprile del 2004, la Holmes registrò la società col nome di Theranos (una crasi di "therapy" e "diagnosis", ovvero "terapia" e "diagnosi") e affittò il seminterrato di una casa universitaria. A quel tempo, la Holmes assunse il suo primo dipendente e affittò lo spazio del laboratorio. Robertson divenne il primo membro del consiglio di amministrazione e presentò la Holmes agli investitori.
La Holmes era una ammiratrice di Steve Jobs, fondatore di Apple, e ne ha deliberatamente copiato lo stile, spesso indossando un maglione nero a collo alto. Durante la maggior parte delle sue apparizioni pubbliche, parla con voce baritonale insolitamente profonda, anche se un ex collega di Theranos affermò in seguito che la sua voce naturale era più alta. La famiglia ha sempre negato questa affermazione.
Capitalizzazione ed espansione Theranos vide una spettacolare ascesa prima della caduta finale. Nel dicembre 2004, la Holmes aveva raccolto $ 6 milioni per finanziare l'azienda. Alla fine del 2010, Theranos aveva più di $ 92 milioni in capitale di rischio. Nel luglio 2011, la Holmes fu presentata all'ex Segretario di Stato George Shultz che, dopo una riunione di due ore, entrò nel consiglio di amministrazione di Theranos. È stato riconosciuto alla Holmes di aver formato «il consiglio di amministrazione più illustre nella storia aziendale degli Stati Uniti» per tre anni di seguito.
Elizabeth Holmes stava mantenendo Theranos lontano dall'attenzione pubblica, senza comunicati stampa o un sito web aziendale fino a settembre 2013, quando la società annunciò la partnership con Walgreens per lanciare centri di raccolta dei campioni di sangue presso i negozi. L'attenzione dei media crebbe nel 2014, quando Holmes apparve sulle copertine di Fortune, Forbes, T: The New York Times Style Magazine e Inc. Forbes aveva nominato la Holmes come la più giovane miliardaria fatta da sé del mondo e la piazzò nel 2014 alla posizione 110 dei Forbes 400. Theranos aveva un valore di $ 9 miliardi con oltre $ 400 milioni in capitale di rischio. Alla fine del 2014, il nome appariva in 18 brevetti degli Stati Uniti e 66 brevetti internazionali. Nel corso del 2015, la Holmes aveva stretto accordi con Cleveland Clinic, Capital BlueCross e AmeriHealth Caritas per utilizzare la tecnologia Theranos.
La caduta John Carreyrou del Wall Street Journal avviò un'indagine segreta su Theranos, durata un mese, dopo aver ricevuto una soffiata da un esperto in medicina che riteneva che il dispositivo per il test del sangue apparisse sospetto. Carreyrou intervistò ex dipendenti e si procurò documenti aziendali. Venuta a conoscenza dell'inchiesta, la Holmes incaricò l'avvocato David Boies di avviare un'azione per impedire a Carreyrou di pubblicare, utilizzando la minaccia di azioni legali e richieste di indennizzi finanziari contro il Journal e contro gli informatori.
Nell'ottobre 2015, nonostante le minacce legali e le violente tattiche di Boies, Carreyrou pubblicò lo scoop, in cui rivelava che il dispositivo di analisi del sangue Edison di Theranos forniva risultati inaccurati, che la società utilizzava macchine disponibili in commercio per la maggior parte dei test, così come altri dettagli incriminanti. Questa fu la prima seria critica a Theranos sulla stampa, a cui seguì una serie di articoli di Carreyrou con altri dettagli schiaccianti.
La Holmes negò tutte le accuse, definendo il giornale un «tabloid» e promettendo che la società avrebbe pubblicato i dati sulla precisione dei test. Fu ospite al Mad Money di Jim Cramer la sera stessa della pubblicazione dell'articolo. Cramer disse che «l'articolo è stato piuttosto brutale», a cui la Holmes rispose: «questo è quello che succede quando lavori per cambiare le cose, prima pensano che tu sia pazzo, poi ti combattono, e poi all'improvviso cambi il mondo».
Nel gennaio 2016 i Centers for Medicare and Medicaid Services (CMS) inviarono una lettera di ammonimento a Theranos dopo che un'ispezione del laboratorio di Newark, in California, aveva rilevato irregolarità sulla competenza, procedure e attrezzature dello staff. Gli auditor del CMS avevano proposto un'interdizione biennale per la Holmes di possedere o gestire un laboratorio in seguito alla mancata risoluzione dei problemi segnalati nel laboratorio in California nel marzo 2016. Al Today Show, la Holmes disse che era «devastata per non aver individuato e risolto questi problemi velocemente» e il laboratorio sarebbe stato ricostruito con l'aiuto di un nuovo comitato consultivo scientifico e medico.
A luglio 2016 il CMS vietò alla Holmes di possedere, gestire o dirigere servizi di analisi del sangue per un periodo di due anni. La società presentò ricorso contro tale decisione presso il Department of Health and Human Services. Poco dopo, Walgreens recise i rapporti con Theranos e chiuse i centri di raccolta del sangue presso i propri negozi. La FDA ordinò inoltre alla società di cessare l'uso del dispositivo Nanotainer a tubo capillare, una delle sue principali invenzioni.
Nel 2017 lo Stato dell'Arizona intentò causa contro Theranos, sostenendo che la compagnia aveva venduto 1,5 milioni di esami del sangue a propri cittadini mentre nascondeva o travisava fatti importanti su quei test. La società risolse la causa nell'aprile di quell'anno accettando di rimborsare il costo dei test ai consumatori dell'Arizona e di pagare $ 225.000 in multe civili e spese legali, per un totale di $ 4,65 milioni. Altre azioni in corso includevano indagini civili e penali da parte della Securities and Exchange Commission e dell'Ufficio del Procuratore per il distretto settentrionale della California, un'indagine dell'FBI non specificata e due cause legali per azioni collettive. La Holmes continua a negare qualsiasi illecito.
Il 16 maggio 2017, circa il 99 percento degli azionisti di Theranos avevano raggiunto un accordo con la società per liquidare tutte le controversie in corso e potenziali in cambio di azioni privilegiate. La Holmes liberò una parte del proprio patrimonio netto per compensare qualsiasi diluizione del valore delle azioni agli azionisti non partecipanti.
Il 14 marzo 2018 la Holmes risolse una causa con la SEC. Le accuse di frode includevano la falsa affermazione della società secondo cui la sua tecnologia veniva utilizzata dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti sui campi di battaglia. La società aveva anche mentito nell'affermare di avere un flusso di cassa di $ 100 milioni nel 2014. Quell'anno, la società aveva guadagnato solo $ 100.000. I termini dell'accordo per la Holmes includevano la rinuncia al controllo di Theranos, il divieto di assumere ruoli di controllo in società per azioni per 10 anni e una multa di $ 500.000.