Ace Combat 7: Skies Unknown è un videogioco di genere arcade aereo, sviluppato da Namco Project Aces per PlayStation 4, PC e Xbox One. È stato pubblicato da Namco Bandai Games il 18 gennaio 2019 per console e il 1º febbraio dello stesso anno per PC. Su PlayStation 4 il gioco presenta anche funzionalità di realtà virtuale tramite PlayStation VR. Una versione per Nintendo Switch è stata pubblicata ad estate 2024.
Annunciato durante la PlayStation Experience 2015 tenutasi a San Francisco, si tratta dell'ottavo capitolo canonico della serie Ace Combat.
Sviluppo La sceneggiatura è stata affidata a Sunao Katabuchi, che ha collaborato già con il team di Project Aces per i capitoli Ace Combat 5: The Unsung War e Ace Combat: Distant Thunder.
Il comparto audio è stato affidato a Keiki Kobayashi, l'autore della colonna sonora di Ace Combat 5: The Unsung War, Ace Combat Zero: The Belkan War, Ace Combat 6: Fires of Liberation e Ace Combat: Assault Horizon.
L'esistenza del nuovo capitolo è stata accennata con un'immagine promozionale per il 20simo anniversario della saga di Ace Combat recante la scritta "ACES even challenge the true sky" (gli assi affrontano anche il vero cielo) che nascondeva il messaggio "ACE S-even" ovvero un riferimento al futuro settimo capitolo, come rivelato in seguito dal brand director Kazutoki Kono.
La data di uscita del gioco è stata posticipata al 2019 durante lo sviluppo.
Il brand director Kazutoki Kono ha inoltre reso noto su Twitter che il gioco avrebbe ricevuto un pass stagionale e 6 DLC, ovvero 3 aerei originali e 3 missioni. Il 6 febbraio 2019 è stato svelato il primo trailer dei contenuti del pass stagionale sul canale YouTube ufficiale della Namco Bandai e, in seguito, i contenuti dei primi 3 DLC sono stati resi noti.
Modalità di gioco
In Skies Unknown le meccaniche di gioco tornano ad essere simili a quelle usate nei capitoli pubblicati per Playstation 2, abbandonando completamente la modalità DFM introdotta in Ace Combat: Assault Horizon
La novità significativa in fatto di gameplay è rappresentata dalle nuvole completamente renderizzate dalla tecnologia trueSKY™, che variano dai cumuli fino ai cumulonembi di tempesta. Le nuvole assumono un ruolo importante all'interno delle missioni: esse possono compromettere la stabilità dell'aeromobile oppure ghiacciare il cruscotto, riducendo notevolmente la visibilità, ma permettono anche di eludere i missili che le attraversano, rivelandosi utili per evadere da eventuali agganci.
Un'altra novità è l'introduzione delle manovre post-stallo che possono essere effettuate con determinati aerei e permettono di eseguire Kulbit, Cobra di Pugačëv, Cobra Turn o virate di Immelman, oltre alle tradizionali virate a coltello.
Analogamente al titolo precedente, Infinity, la progressione avviene mediante un albero degli aerei in cui è possibile sbloccare nuovi aeromobili, parti con cui migliorare le prestazioni del proprio veicolo e un'ampia gamma di armi speciali, che vanno dalle bombe a grappolo fino ai raggi laser tattici.
Ogni aereo possiede di default una mitragliatrice (GUN o PLSL nel caso del RAVEN), dei missili AIM-9 Sidewinder (MSL), una riserva di flares e chaffs (FLR) , un'arma speciale a scelta fra le 3 disponibili e 8 parti (alettoni, software di bordo, equipaggiamento stealth ecc.) che influiscono sulla performance del veicolo (aumentare la velocità dell'aereo, riparare i danni, aumentare il numero massimo delle armi equipaggiate ecc. ecc.). Il numero delle munizioni varia a seconda della difficoltà scelta dal giocatore ed in alcune missioni specifiche è possibile rifornirsi e cambiare armamento presso una base o una portaerei.
Come nei precedenti capitoli della saga, sono presenti degli "assi" ovvero degli aerei unici che compaiono solo nelle difficoltà normale e difficile, facilmente distinguibili dagli altri aerei per il nome che appare sull' HUD una volta puntati (ad esempio SU-57 CALAMITY). Abbattere questi aerei permette di sbloccare una verniciatura unica per un determinato veicolo.
VR Ace Combat 7 è il primo capitolo della saga a fare uso del Visore VR dedicandogli una campagna separata composta da 3 missioni e 4 aerei controllabili: l'F-18F Super Hornet, il Su-30M2 Flanker-F2, l'A-10C Thunderbolt II e l'F-22A Raptor. Questa modalità supporta il PlayStation VR mentre gli altri visori, come l'Oculus Rift, riceveranno la compatibilità solo nel 2020.
Sono presenti inoltre una modalità Show Aereo in cui è possibile scegliere ed osservare da una portaerei diverse manovre acrobatiche e la modalità Volo Libero dove è invece possibile volare a scelta in una delle tre ambientazioni delle missioni senza nemici oppure obbiettivi.
Multigiocatore Il comparto multigiocatore presenta due modalità: Team Deathmatch, dove squadroni di 4 giocatori si affrontano a squadre, e Battle Royale, modalità tutti contro tutti dove vince il giocatore che riesce ad accumulare più punti entro la fine del match. A differenza di quanto avviene nel precedente capitolo, Infinity, non è presente una modalità cooperativa Giocatori contro NPC. Nel multiplayer è possibile usare tutti gli aerei e le parti sbloccate all'interno dell'albero degli aerei con l'aggiunta di parti esclusive per questa modalità. Esistono 50 gradi che possono essere raggiunti avanzando di livello; inoltre è possibile sbloccare degli emblemi, dei soprannomi e delle mimetiche raggiungendo determinati traguardi (ad esempio vincendo una partita Battle Royale o abbattendo 50 nemici).
Ambientazione Gli eventi del gioco sono ambientati nel mondo alternativo chiamato Strangereal (introdotto in Ace Combat: Distant Thunder) e le nazioni presenti nel conflitto sono controparti più o meno evidenti di nazioni esistenti nel mondo reale, come ad esempio la Federazione di Osea, controparte degli Stati Uniti, oppure il Regno di Erusea, che ricorda la Francia e l'Italia.
Gli eventi del gioco si svolgono nel 2019 nel continente di Usea. Dopo la fine della guerra Circum-Pacifica il 48simo presidente della Federazione oseana, Vincent Harling, decide di finanziare la costruzione di un ascensore spaziale internazionale (chiamato anche ISEV o Lighthouse) nella città di Selatapura, definito come un "ponte di pace" per promuovere la cooperazione fra le nazioni. Per difendere l'ascensore vengono costruiti due enormi fortezze volanti in grado di lanciare e trasportare una grande quantità di droni, che prendono il nome di Arsenal Birds. Il Regno di Erusea, nato in sostituzione del precedente regime a seguito della sconfitta del paese nella guerra continentale, prende la costruzione della Lighthouse e degli Arsenal Birds come un attacco alla sua sovranità e un tentativo da parte della Federazione dell'Osea di imporre il proprio controllo sugli stati dell'Usea. Nonostante gli sforzi di Harling per mantenere la pace tra il Regno di Erusea, la Federazione Oseana e i paesi ospitanti truppe di peacekeeping della IUN, organizzazione transnazionale nata a seguito della guerra continentale per mantenere la pace tra i paesi dell'Usea, a seguito di un attacco a sorpresa effettuato con droni sui principali porti oseani l'Erusea dichiara guerra alla Federazione nel maggio del 2019, dando inizio alla Guerra della Lighthouse.
La cronologia e i fatti della storia sono narrati da due punti di vista, quello di Avril Mead, pilota civile abbattuto e recluso all'inizio della guerra e quello del Dr. Shroeder, scienziato belkano incaricato di sviluppare la tecnologia dei droni per conto dell'EASAErusean Air and Space Administration, Ente Aerospaziale Erusiano.
Trama Il protagonista è Trigger, inizialmente noto come Mage 2, pilota dello squadrone Mage delle forze aeree della IUN che viene mandato ad intercettare un gruppo di bombardieri che ha attaccato l'Isola di Fort Grays, dove è attraccata parte della flotta Oseana. Subito dopo l'abbattimento di tutti gli aerei ostili la principessa dell'Erusea Rosa Cossette D'Elise dichiara guerra all'Osea. L'Erusea riesce a conquistare, in un breve lasso di tempo, buona parte del continente, lasciando all'IUN solo la parte sud-orientale dell'Usea e impossessandosi anche della Lighthouse e dei due Arsenal Birds. Ciò avviene grazie all'enorme numero di UAV in mano al Regno, che gli permettono di ottenere in breve tempo il predominio aereo. A complicare ancora di più la situazione dell'Osea c'è la risposta dell'opinione pubblica ad un raid aereo effettuato dalla portaerei oseana Kestrel II su Farbanti, la capitale eruseana, che, al contrario degli attacchi aerei Eruseani, provoca diverse vittime civili. Il comando aereo oseano nota le capacità di Trigger, che viene inviato a Selatapura insieme ad altre squadriglie IUN nel tentativo di recuperare l'ex presidente della Federazione Oseana Harling, rimasto bloccato nell'ISEV durante una visita ufficiale iniziata poco prima della guerra. Sul luogo interviene l'Arsenal Bird Liberty che inizia a lanciare orde di droni contro le forze aeree IUN, scatenando un caotico combattimento che si conclude con l'abbattimento dell'aereo che Harling stava utilizzando per fuggire.