Biografia

Nata in Irlanda nel 1894 (o, secondo altri, nel 1898), a sette anni emigrò con la famiglia a Windsor, in Canada, per poi trasferirsi a Rochester, negli Stati Uniti, e Peggy fece i suoi primi studi nella scuola delle suore loretane di Niagara Falls. Nel 1903 il padre Frederick morì in un incidente ferroviario e tre anni dopo morì d'infarto anche la madre, Mary Buckley. Fu allora presa in carico da parenti che vivevano a Buffalo, nello stato di New York, dove proseguì gli studi nella Central High School finché nel 1910, sospinta da uno zio direttore d'orchestra, esordì a Chicago come corista nella rivista The Sweetest Girl in Paris.

Nel 1913 interpretò alcuni cortometraggi, finché nel settembre ottenne dal produttore teatrale Oliver Morosco, su centinaia di concorrenti, la parte di protagonista nella commedia Peg o' My Heart, che dal 1914 fu portata in tournée in diverse città degli Stati Uniti, e fece conoscere l'attrice agli appassionati di teatro. La stessa commedia, scritta da J. Hartley Manners, marito dell'attrice Laurette Taylor, era già stata interpretata da quest'ultima fin dalla sua prima rappresentazione, avvenuta a New York nel dicembre del 1912.

La sua carriera continuò prevalentemente in Europa nel dopoguerra. Trasferitasi a Londra nel 1920 per interpretare la parte della protagonista nella commedia Paddy The Next Best Thing, tratta da un romanzo di Gertrude Page, ottenne un nuovo grande successo e decise di stabilirsi definitivamente nella capitale britannica. Nell'ottobre di quell'anno la sua vita fu sfiorata dalla tragedia, quando le fu recapitata da un anonimo una scatola di cioccolatini avvelenati. Non subì conseguenze ma l'attentatore non fu mai identificato. La sua popolarità era tale che nel 1921 Harry Pease, Ed Nelson e Gilbert Dodge composero in suo onore la canzone Peggy O'Neil, ancora oggi molto nota nei paesi anglosassoni, che veniva suonata durante gli intervalli della commedia Paddy The Next Best Thing, che tenne il cartellone per due anni.

Pur risiedendo stabilmente in Inghilterra non interruppe i rapporti con gli Stati Uniti, andandovi a girare ancora numerosi corti e prender parte a due rappresentazioni teatrali, le Ziegfeld Follies del 1927 e la commedia Unexpected Husband nel 1931. A Londra e poi a Southampton fu invitata a partecipare alle dimostrazioni di una televisione sperimentale.

Con gli anni trenta la sua carriera declinò bruscamente insieme con il suo personale patrimonio, fino a ritrovarsi nell'indigenza. Nel 1942 fu arrestata per aver rubato biscotti e cioccolata in un negozio. Si procurò qualche guadagno partecipando durante la guerra a spettacoli per i militari e infine facendo nel 1948 la controfigura di Ingrid Bergman nel film Giovanna d'Arco.

L'attrice, che non si sposò mai, fu colpita da artrite reumatoide paralizzante e passò gli ultimi anni su una sedia a rotelle, fino alla morte avvenuta a Londra nel 1960. Fu sepolta nel St Pancras Cemetery, a spese di un'associazione benefica, in una tomba senza nome.

Filmografia parziale

The Penalty of Crime, regia di Joseph W. Smiley - cortometraggio (1913) When Mary Married - cortometraggio (1913) The Inspector's Story, regia di Barry O'Neil - cortometraggio (1914) Old Dutch, regia di Frank Hall Crane (1915) The Penny Philanthropist, regia di Guy McConnell (1917) The Sleep of Cyma Roget, regia di Charles L. Gaskill, Legaren à Hiller (1920) The Stolen Umbrella (1921) Casey Jones, Jr. (1923) Neck and Neck (1924) Low Tide (1925) Beware (1925) Framed (1925) The Gosh-Darn Mortgage (1926) The Non-Stop Flight (1926) The Big Broadcast of 1938, regia di Mitchell Leisen (1938)

Attività teatrale

1907: The Land of Nod and The Song Birds, New York Theatre 1910: The Sweetest Girl in Paris, La Salle Theatre, Chicago 1911: The Paradise of Mahomet, Herald Square Theatre, New York 1911: Gypsy Love, Globe Theatre, New York 1912: The Woman Haters, Astor Theatre, New York 1913: Lieber Augustin, Casino Theatre, New York 1914: Peg del mio cuore (Peg o' My Heart), Chicago, New York e altre città degli Stati Uniti 1916: Tale with a Wag, Chicago 1916: Mavourneen, Chicago 1916: The Flame, Lyric Theatre, New York 1918: Patsy on the Wing, Chicago 1918: By Pigeon Post, George M. Cohan's Theatre, New York 1919: Tumble In, Selwyn Theatre, New York 1919: Schubert Gaieties, 44th Street Theatre, New York 1920: Paddy The Next Best Thing, Savoy Theatre, Londra 1922: Kippers and Kings, Theatre Royal, Dublino 1924: The Little Minister 1924: What Every Woman Knows 1925: Mercenary Mary, Ippodromo di Londra Ziegfeld Follies of 1927 (Broadway, New Amsterdam Theatre, 16 agosto 1927-7 gennaio 1928) 1928: The Flying Squad, Lyceum Theatre, Londra 1928: The Sea Urchin, Gaiety Theatre, Dublino 1929: Paddy The Next Best Thing, Garrick Theatre, Londra 1930: The Bachelor Father 1930: When Dreams come True, Olympia Theatre, Londra 1931: Unexpected Husband, 48th Street Theatre, New York 1931: Sisters 1934: No Surrender, Theatre Royal, Brighton 1938: Meet my Wife 1943: They Gave Him a Gun, Theatre Royal, Brighton 1943: Tainted Gods, City Varieties Music Hall, Leeds

Bibliografia Janet Murphy, The Girl from Gneeveguilla. Memoir of Peggy O'Neil, 1920s star of the stage and screen, Lulu Press Inc., Morrisville, 2017 ISBN 9781326953058

Altri progetti

Collegamenti esterni

Janet Murphy, The Girl from Gneeveguilla. That's Peggy O’Neil British Pathé. The Stars As They Are: Peggy O'Neil, 1925 Billy Jones canta Peggy O'Neil, 1921