Carriera Suo padre Joseph-André Denis era baccelliere e traduttore giurato al Ministero degli esteri ed ebbe la protezione di Talleyrand. Sua madre Aglaé-Sophie Stocard discendeva da una famiglia d'avvocati al Parlamento di Parigi, il cui padre Jean-Baptiste fu sindaco di Villecresnes. La coppia ebbe tre figli, fra cui il deputato Alphonse Denis, sindaco di Hyères e una figlia Marie Sophie (1807-26 dicembre 1835). Ferdinand rimase celibe per tutta la vita. Fu amico di Charles Nodier e del pittore Louis-Charles Arsenne, con cui scrisse un Manuel du peintre et du sculpteur ("Manuale di pittura e di scultura").

Dopo che suo padre ebbe perduto il suo impiego e la situazione della famiglia fu diventata precaria, s'imbarcò diciottenne il 24 agosto 1816 per il Sudamerica con l'amico di famiglia Henri Plasson, commerciante e agente consolare a Salvador nella provincia di Bahia in Brasile, con la speranza di fare fortuna. Arrivò a Rio de Janeiro nell'ottobre del 1816 e vi soggiornò fino al 12 marzo 1817, quindi tornò a Salvador il 12 maggio dello stesso anno come segretario di Plasson. Siccome questa situazione non era soddisfacente, ne approfittò per viaggiare e rientrò in Francia nell'ottobre del 1819.

Nel 1838, entrò al ministero dell'Istruzione pubblica come bibliotecario. Fu conservatore della biblioteca Sainte-Geneviève dal 1841 al 1865, e amministratore dal 1865 al 1885.

Fu quello che i biografi chiamano un infaticabile scrittore, autore di molti libri sulla letteratura portoghese, di altri sulla storia e sui costumi del Brasile, un assiduo contributore di giornali e riviste come Le Magasin pittoresque, Le Tour du monde o la rivista brasiliana Corographia Bresilica. Sembrò avere un interesse particolare per le tradizioni e lo spiritismo. Diede anche il suo contributo al Bulletin du Bibliophile, che il libraio-editore Joseph Techener aveva fondato con Charles Nodier nel 1834.

La sua opera Le Brahme voyageur ou la sagesse populaire de toutes les Nations ricevette nel 1832 il premio Montyon.

Nel 1847, redasse la brochure per l'inaugurazione della statua del Genio della navigazione a Tolone, grazie a suo fratello.

Sainte-Beuve disse di lui: «M. Ferdinand Denis, autore di Scènes de la nature sous les Tropiques e André le voyageur è nella nostra generazione un rappresentante purissimo e sensibilissimo dell'inspirazione propria venuta da Bernardin de Saint-Pierre».

Insigne lusitanista, fu il primo a pubblicare una monografia inerente l'intera storia della civiltà letteraria in Portogallo, da lui visitato e descritto in un'opera, al suo apparire, molto diffusa, in Europa e in America; e che, prontamente tradotta anche in lingua portoghese, dette un contributo notevole all'ampliamento della conoscenza degli usi e costumi della nazione che ha dato i natali a Camões.

È considerato un promotore della giovane letteratura brasiliana della sua epoca Ana Beatriz Demarchi Barel, L’Iris et le colibri: la correspondance familiale de F. Denis pendant son séjour au Brésil, Le conte et la lettre dans l’espace lusophone – Presse Sorbonne 2001.

Ufficiale della Legion d'onore, fu commendatore dell’Ordine di Isabella la Cattolica, gran croce dell’Ordine della Rosa del Brasile e dell’ordine del Cristo del Portogallo.

Opere Articoli e notizie Notice biographique et littéraire, prefazione delle Poésies de maître Adam Billaut, a cura di J. Pinet, 1842 In Daniel Defoe, Robinson Crusoé, Borel et Varenne, 1836 Les îles Andamans, articolo illustrato estratto dal Tour du Monde, 1860 Voyage de D. Giovanni Mastai (Pie IX) dans l'Amérique du Sud (de Gènes à Santiago en 1823-24), articolo illustrato estratto dal Tour du Monde, 1860 La légende de Cacahuatl, in Arthur Mangin, Le cacao et le chocolat, Guillaumin, 1860 Les voyages du Dr Lacerda dans l'Afrique orientale, Imprimerie Nouvelle, 1882, estratto dal giornale Le Brésil, corriere dell'America del Sud Le Génie de la navigation, Laurent imprimeur Toulon, Ledoyen Libraire (Paris)

Libri Come unico autore: La Guyane, ou histoire, mœurs, usages et costumes des habitans de cette partie de l'Amérique , Nepveu, 1823Altro link Buenos Ayres et le Paraguay ; ou histoire, mœurs, usages et costumes des habitans de cette partie de l'Amérique., Nepveu, 1823 Scènes de la nature sous les tropiques et de leur influence sur la poésie. Suivies de Camoens et Jozé Indio., Louis Janet, 1824 Résumé de l'histoire du Brésil, suivi du Résumé de l'histoire de Guyane, Lecointe & Durey, 1825 Tableau historique, analytique et critique des sciences occultes, 1830 Le Brahme voyageur, ou la sagesse populaire de toutes les Nations, Paris, 1832 Les Navigateurs, ou Choix de Voyages anciens et modernes, recueillis., Louis Janet, 1834 Musée de Naples ; Peintures, bronzes et statues érotiques du cabinet secret, Abel Ledoux, 1836 Chroniques chevaleresques de l'Espagne et du Portugal, suivies du Tisserand de Ségovie, drame du XVIIe siècle, Ledoyen, 1839 André, Le Voyageur, 1840 Tableau historique, analytique et critique des sciences occultes où l'on examine l'origine, le développement, l'influence et le caractère de la divination, de l'astrologie, des oracles, des augures, de la Kabbale, la féerie, la magie, la sorcellerie, la démonologie, la philosophie hermétique, les phénomènes merveilleux, etc., précédé d’une introduction et suivi d'une biographie, d'une bibliographie et d'un vocabulaire, Mairet et Fournier, 1842 Le Monde enchanté, cosmographie et histoire naturelle fantastique du Moyen Âge, 1843 , Didot Frères, 1846, traduzione italiana: Portogallo, Antonelli, Venezia, 1850 Une Fête Brésilienne, Célébrée a Rouen en 1550, Suivie d'un Fragment du XVIe Siècle Roulant sur la Théogonie des Anciens Peuples du Brésil, et des Poésies en Langue tupique de Christovam Valente., Paris, 1850 Histoire De L'Ornementation Des Manuscrits, Paris, 1857 Brésil, Didot Frères, 1863Altro link Arte Plumaria. Les Plumes, Leur Valeur et Leur Emploi Dans Les Arts Au Mexique, Au Pérou, Au Brésil, Dans Les Indes et Dans L'Océanie, Ernest Leroux, 1875 Histoire de l'Ornementation des Manuscrits, Edouard Rouveyre, 1880

Come coautore: Ferdinand Denis, Hippolyte Taunay, Le Brésil, ou Histoire, mœurs, usages et coutumes des habitans de ce royaume : Ouvrage orne de nombreuses gravures d'après les dessins faits dans le pays, Nepveu, 1822 Ferdinand Denis, L.C. Arsenne, Manuel du peintre et du sculpteur, 1833 Ferdinand Denis, F. Hoefer, Les Californies, l'Oregon et l'Amérique Russe. Afrique Astrale, Cap de Bonne-Espérance, Congo, etc. Afrique Orientale, etc. Afrique Centrale, etc. Empire de Maroc. L'Univers Pittoresque, Firmin Didot Frères, 1848 Ferdinand Denis, Pierre Pincon e Guillaume François De Martone, Nouveau manuel de bibliographie universelle., Librairie Encyclopedique de Roret, 1857 Ferdinand Denis, Victor Chauvin, Les vrais Robinsons. Naufrages, Solitude, Voyages., Librairie du Magasin Pittoresque, 1863

Fondo Ferdinand Denis Questo fondo della Biblioteca Sainte-Geneviève sulla Spagna, sul Portogallo, sulle lingue e la civilizzazione del Brasile, che comprende manoscritti di F. Denis e libri annotati da lui, comprende 1350 documenti.

Note

Bibliografia Charles Nodier and Ferdinand Denis della Biblioteca Sainte-Geneviève Nota biografica

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Ritratto fotografico sul sito della Biblioteca nazionale del Portogallo

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