La guerra delle ossa, nota negli Stati Uniti d'America come bone wars o great dinosaur rush (), fu un periodo di intensa e spietata competizione nella ricerca e scoperta di fossili alla fine del 1800, in un periodo della paleontologia statunitense contraddistinta da un'accesa rivalità tra Edward Drinker Cope (dell'Accademia di Scienze Naturali di Filadelfia) e Othniel Charles Marsh (del Peabody Museum of Natural History dell'Università Yale). Entrambi i paleontologi usarono metodi subdoli, tra cui la corruzione e il furto, per superare gli altri ricercatori nelle scoperte, arrivando persino a distruggere dei giacimenti di ossa di dinosauro pur di impedire agli avversari di impossessarsi dei reperti. Ciascuno dei due tentò di rovinare la reputazione del rivale e di tagliare i suoi finanziamenti, attaccandolo direttamente nelle pubblicazioni scientifiche.
La loro ricerca di reperti li portò all'Ovest statunitense verso ricchi giacimenti ossei in Colorado, Nebraska e Wyoming. Dal 1877 al 1892 entrambi i paleontologi usarono la loro ricchezza o la loro influenza per finanziarsi le spedizioni, per assoldare dei cacciatori di fossili per le ricerche o acquistare da questi ossa di dinosauri. Alla fine delle ostilità entrambi gli uomini esaurirono i loro fondi tentando di ottenere maggiore prestigio nella paleontologia. Cope e Marsh furono rovinati finanziariamente e socialmente dai loro tentativi di superarsi e disonorarsi a vicenda ma, comunque, contribuirono in modo rilevante allo sviluppo della paleontologia, accumulando e lasciando ai posteri una notevole quantità di materiale per ulteriori ricerche: alla morte di entrambi, furono ritrovate molte casse di fossili ancora sigillate. Gli sforzi dei due uomini portarono alla scoperta e alla classificazione di oltre 136 nuove specie di dinosauri. Gli effetti della guerra delle ossa aumentarono le conoscenze sulla vita preistorica e suscitarono l'interesse del pubblico per i dinosauri, permettendo la prosecuzione delle ricerche e degli scavi di reperti in Nord America nei decenni successivi. Questo periodo di intensa attività di esplorazione è stato oggetto di molti libri storici e ha ispirato alcune opere di fantasia.
Storia Antefatti All'inizio, il rapporto tra Cope e Marsh fu amichevole. Si incontrarono a Berlino nel 1864 e trascorsero diversi giorni insieme. La reciproca stima era tale che gli scienziati intitolarono delle nuove specie con il nome del collega. Con il passare del tempo le loro relazioni si deteriorarono, in parte a causa della loro forte personalità: Cope era noto per essere combattivo e brusco mentre Marsh era più meditativo, metodico e introverso; entrambi erano litigiosi e diffidenti.. Le loro differenze si estendevano anche nel campo scientifico: Cope fu un convinto sostenitore del neo-lamarckismo mentre Marsh sosteneva la teoria dell'evoluzione attraverso la selezione naturale di Charles Darwin.. Come affermò un osservatore: "L'aristocratico Edward potrebbe aver considerato Marsh non proprio un gentiluomo. L'accademico Othniel probabilmente considerava Cope non un vero professionista"..
Cope e Marsh provenivano da contesti molto diversi. Cope nacque a Filadelfia in una famiglia quacchera ricca e influente. Sebbene suo padre volesse che lui si dedicasse al lavoro agricolo, Cope si distinse come naturalista. Nel 1864, già membro dell'Accademia di scienze naturali, Cope divenne professore di zoologia all'Haverford College e si unì alle spedizioni di Ferdinand Vandeveer Hayden verso l'Ovest degli Stati Uniti. Al contrario Marsh era nato in una famiglia povera di Lockport nello Stato di New York, destinato all'indigenza se non fosse stato per il contributo di suo zio, il filantropo George Peabody.. Marsh convinse lo zio a costruire il Peabody Museum of Natural History, ponendo il nipote a capo dell'Istituzione. Anche grazie all'eredità ricevuta da Peabody alla sua morte, avvenuta nel 1869, Marsh visse nell'agiatezza. L'uomo non si sposò mai, in parte a causa della severa posizione di Peabody, contrario al matrimonio.
In un'occasione i due scienziati collaborarono alla raccolta di fossili alle cave di marna di Cope nel New Jersey, dove William Parker Foulke aveva scoperto l'esemplare olotipo di Hadrosaurus foulkii, descritto dal paleontologo Joseph Leidy, con il quale Cope aveva studiato anatomia comparata: questa fu una delle prime scoperte di dinosauri negli Stati Uniti e, a quel tempo, le cave erano ancora ricche di fossili. Anche se apparentemente i due ebbero comportamenti amichevoli, quando si separarono Marsh corruppe segretamente i gestori delle cave per recapitare a lui, invece che a Cope, i futuri ritrovamenti fossili. Le loro relazioni si deteriorarono e i due cominciarono ad attaccarsi su riviste e pubblicazioni scientifiche. Marsh umiliò Cope rivelando che la sua ricostruzione del plesiosauro Elasmosaurus platyurus era sbagliata, con la testa collocata al posto della coda (o almeno così affermò 20 anni dopo;. fu infatti Leidy a pubblicare la correzione.). Cope, a sua volta, iniziò a battere quella che Marsh considerava la sua zona privata di ricerca ossea in Kansas e Wyoming, danneggiando ulteriormente il loro rapporto.
1872-1877: le prime spedizioni Negli anni settanta del XIX secolo, gli interessi professionali di Cope e Marsh si rivolsero verso l'Occidente americano con la scoperta di grandi reperti fossili. Utilizzando la sua influenza a Washington, Cope ottenne un posto nell'United States Geological Survey guidato da Ferdinand Vandeveer Hayden. Seppure la posizione non prevedesse compensi, l'incarico offrì a Cope una grossa opportunità per raccogliere fossili e pubblicare gli esiti dei suoi ritrovamenti. Il talento di Cope per la scrittura drammatica ritornava utile a Hayden, il quale aveva bisogno di essere messo in buona luce nei rapporti ufficiali. Nel giugno 1872 Cope partì per il suo primo viaggio con l'intenzione di studiare da solo i letti ossei del Wyoming nella zona che Hayden e Leidy consideravano loro appannaggio; ciò causò il litigio tra Cope e gli altri due studiosi.. Hayden cercò di far riconciliare Cope con Leidy scrivendo in una lettera indirizzata a quest'ultimo:
Cope portò con sé la sua famiglia fino a Denver mentre Hayden cercò di impedire a Cope e Leidy di prospezionare nella stessa area. Su suggerimento del geologo Fielding Bradford Meek, Cope volle anche approfondire le ricerche nel luogo in cui lo stesso Meek aveva trovato alcuni reperti, vicino alla stazione di Black Buttes e alla linea ferroviaria. Cope trovò il sito e alcuni resti dello scheletro di un dinosauro che lui nominò Agathaumas sylvestris. Credendo di avere il pieno sostegno di Hayden nella campagna di ricerca, Cope si recò a Fort Bridger in giugno, ma scoprì che gli uomini, i vagoni, i cavalli e le attrezzature che si aspettava di trovare sul luogo non erano lì. Cope mise insieme a proprie spese un gruppo, composto da due corrieri, un cuoco e una guida, insieme a tre uomini di Chicago che erano interessati ai suoi studi. Come si scoprì più tardi, due uomini di Cope erano di fatto alle dipendenze di Marsh e quando quest'ultimo scoprì che i suoi uomini erano stati assoldati dal rivale, si infuriò. Gli uomini cercarono di tranquillizzare Marsh sulla loro fedeltà a lui e uno di loro asserì di aver accettato il lavoro di Cope per sviarlo dai ricchi giacimenti; tuttavia, in realtà, la trascuratezza di Marsh nel formalizzare gli accordi verbali e i pagamenti dei suoi collaboratori, potrebbe averli spinti a cercare un altro e più solido ingaggio.. Cope avviò la campagna di ricerca in un territorio aspro, che solo Hayden prima di lui aveva preso in esame, ove scoprì decine di nuove specie. Nel frattempo uno degli uomini di Marsh inviò erroneamente dei reperti a Cope che, quando li ricevette, provvide a rispedirli al legittimo proprietario. Durante il trasporto, però, finirono danneggiati e l'evento peggiorò ulteriormente i rapporti tra i due scienziati..
I tentativi di Cope e Marsh di salvare le apparenze cessarono nel 1872. e nella primavera del 1873 fu palese la loro aperta ostilità.. Nello stesso periodo Leidy, Cope e Marsh stavano facendo grandi scoperte di antichi rettili e mammiferi nei letti ossei occidentali. I paleontologi avevano l'abitudine di inviare succinti telegrammi verso est per descrivere i loro ritrovamenti, pubblicando resoconti più completi solo dopo il ritorno dai viaggi. Tra i nuovi esemplari descritti c'erano lUintatherium, il Loxolophodon, lEobasileus cornutus, il Dinoceras e il Tinoceras. Il problema era che molti di questi reperti non erano diversi l'uno dall'altro; infatti sia Cope sia Marsh sapevano che alcuni dei fossili che stavano raccogliendo erano già stati classificati dal rivale.. Come risultò successivamente, molte delle scoperte di Marsh erano attribuibili a questi e, di conseguenza le sue classificazioni erano valide, mentre nessuna di Cope lo era. Marsh scoprì anche le un nuovo ordine di mammiferi, i Cinocerea, nel quale ricomprese alcuni nuovi ritrovamenti. Cope fu umiliato e fu incapace di competere con le scoperte del rivale. Pubblicò invece un ampio studio analitico in cui propose un nuovo piano di classificazione per i mammiferi dell'Eocene, in cui rigettò il genere tassonomico di Marsh a favore del proprio. Nonostante gli attacchi del rivale, Marsh rimase saldo sulle proprie posizioni, continuando a sostenere che tutte le classificazioni di Cope sui Dinocerata erano errate..
Mentre gli scienziati discutevano sulle classificazioni e sulla nomenclatura, ritornarono nuovamente in Occidente alla ricerca di nuovi fossili. Marsh fece il suo ultimo viaggio nel 1873, nel bel mezzo delle guerre Sioux, finanziato dall'Università di Yale, accompagnato da un nutrito gruppo di uomini tra cui tredici studenti e scortato da un gruppo di soldati come dimostrazione di forza verso la tribù Sioux. A causa delle ristrettezze economiche e della mancanza di fondi, tenuto conto che la spedizione precedente era costata a Marsh 15 000 dollariOltre 200.000 dollari in valuta moderna gli studenti dovettero pagarsi da soli il viaggio che quindi costò a Yale solo 1 857,50 dollari. Questa spedizione sarebbe stata l'ultima di Marsh: per il resto della guerra delle ossa, Marsh preferì affidarsi ai servizi degli operatori locali. Sebbene avesse abbastanza reperti il cui studio lo avrebbe tenuto occupato per anni, la bramosia di ricerca dello scienziato cresceva.. Nel 1872 Cope si stancò di lavorare sotto Hayden trovando impiego con l'United States Army Corps of Engineers; tuttavia questa organizzazione federale ne limitò l'autonomia dovendo dare priorità alle indagini minerarie: nel frattempo Marsh poteva prospezionare e raccogliere reperti ovunque volesse..