Il tetraone delle brughiere (Tympanuchus cupido cupido ) era una sottospecie, oggi estinta, del tetraone maggiore delle praterie (Tympanuchus cupido), un grande uccello nordamericano appartenente alla famiglia dei Tetraonidi. Si estinse nel 1932.
In epoca storica, il tetraone delle brughiere viveva nelle lande arbustive delle regioni costiere del Nord America, dall'estremo sud del New Hampshire fino alla Virginia settentrionale. Le altre sottospecie di tetraone delle praterie occupavano invece le praterie comprese tra il Texas, l'Indiana e i Dakota, e in passato anche alcune zone del Canada centro-meridionale.
Durante il periodo coloniale, i tetraoni delle brughiere erano estremamente comuni nel loro habitat e, proprio per questo, venivano cacciati intensamente dai coloni a scopo alimentare. È stato ipotizzato che durante il primo Giorno del Ringraziamento celebrato dai Padri Pellegrini siano stati serviti tetraoni delle brughiere e non tacchini selvatici. Alla fine del XVIII secolo, questa sottospecie si era guadagnata la fama di «cibo dei poveri», poiché era molto economica e abbondante. Qualche tempo prima, Thomas L. Winthrop aveva riferito che tali uccelli vivevano sul Boston Common, probabilmente quando l'area era ancora utilizzata per il pascolo del bestiame e per altre attività agricole, e che i domestici talvolta pattuivano con un nuovo datore di lavoro di non ricevere carne di tetraone delle brughiere più di due o tre giorni alla settimana.
Tassonomia
Un primo confronto degli aplotipi dell'ansa D del mtDNA tra esemplari di tetraone delle brughiere e tetraoni delle praterie produsse un risultato inatteso: tutti i tetraoni delle brughiere analizzati formavano un gruppo nettamente distinto dagli uccelli della terraferma, risultando geneticamente più simili ai tetraoni maggiori delle praterie del Wisconsin. Uno studio più recente dello stesso parametro, condotto da Johnson e Dunn, confermò questi risultati, ma dissentì sulla posizione del tetraone delle brughiere rispetto ai suoi parenti, suggerendo invece una parentela più stretta con il tetraone minore delle praterie (Tympanuchus pallidicinctus).
Johnson e Dunn, tuttavia, mettono in guardia dal trarre conclusioni eccessive da questi risultati: se il tetraone minore delle praterie è considerato una specie distinta e il tetraone delle brughiere, apparentemente altrettanto distinto dal punto di vista genetico, meriterebbe quindi a sua volta lo status di specie,In questo caso, la nomenclatura corretta per il tetraone maggiore delle praterie sarebbe Tympanuchus pinnatus pinnatus, Tympanuchus pinnatus attwateri per il tetraone delle praterie di Attwater, mentre il tetraone delle brughiere sarebbe una specie monotipica, Tympanuchus cupido. gli aplotipi del mtDNA in piccole popolazioni che hanno attraversato colli di bottiglia tendono a mostrare una divergenza maggiore di quanto ci si aspetterebbe basandosi sul solo rango tassonomico, a causa della deriva genetica. Pertanto, considerando che tutti gli esemplari di tetraone delle brughiere provenienti da località note studiati da Johnson e Dunn appartenevano agli uccelli di Martha's Vineyard, dove la capacità portante potrebbe non aver mai superato alcune migliaia di individui a causa dello spazio limitato e del ridotto scambio genetico con la terraferma, è possibile che la bassa diversità genetica e l'apparente distinzione del tetraone delle brughiere siano il risultato del fatto che il numero limitato di esemplari utili proveniva in prevalenza da una piccola popolazione insulare.
Dopo la scomparsa del tetraone delle brughiere dalla terraferma, alcuni tetraoni delle praterie furono introdotti indiscriminatamente lungo la costa orientale, ma non riuscirono a prosperare. Oggi nelle collezioni pubbliche esiste un numero considerevole di presunti esemplari di tetraone delle brughiere, ma molti di essi, cioè tutti gli esemplari della terraferma e quelli con informazioni insufficienti sulla località di provenienza, non possono essere attribuiti con certezza a questa sottospecie. Per esempio, nelle collezioni pubbliche sono oggi conservate appena sette uova sicuramente attribuibili al tetraone delle brughiere, equivalenti a una covata molto piccola. Il fatto che il genere Tympanuchus sembri essersi evoluto rapidamente e presenti quindi un'elevata distinzione morfologica, ma una bassa distinzione genetica tra i taxa, complica ulteriormente le ricerche.
È inoltre importante notare che, mentre erano in corso introduzioni del tetraone maggiore delle praterie (Tympanuchus cupido pinnatus), i veri tetraoni delle brughiere (Tympanuchus cupido cupido) erano abbastanza distinti per caratteristiche morfologiche da poter essere separati dal tetraone maggiore delle praterie. Prendendo come data iniziale prudenzialmente ampia circa il 1810, quando le introduzioni avrebbero potuto cominciare, e tenendo conto del fatto che Lewis e Clark non tornarono nemmeno dalla loro spedizione fino al 1806, si ottiene un periodo di circa 60 anni durante il quale tali introduzioni avrebbero potuto verificarsi. Dal punto di vista della biologia evolutiva, in un arco di 60 anni, o anche di 100 anni, una sottospecie come il tetraone maggiore delle praterie non avrebbe potuto evolversi al punto da somigliare così da vicino al tetraone delle brughiere autoctono da non poter essere distinta da esso.
Un esempio particolarmente chiaro è dato dal confronto con il tetraone minore delle praterie, che differisce dal tetraone maggiore delle praterie per le dimensioni più ridotte, la colorazione più chiara e le barrature meno marcate, mentre il tetraone delle brughiere era più piccolo, più scuro e presentava barrature più evidenti. Ciò significa che il tetraone minore delle praterie può essere distinto facilmente dal tetraone maggiore delle praterie sia morfologicamente sia geneticamente, in modo analogo al tetraone delle brughiere, anche se fosse rinvenuto in un'area abitata dal tetraone maggiore delle praterie.
L'apparente distinzione della specie e il fallimento delle prime introduzioni sollevano la questione se il tetraone delle brughiere fosse adattato in modo peculiare, rispetto ai suoi parenti, al clima più oceanico e agli habitat più boscosi della sua antica area di distribuzione. Di conseguenza, qualsiasi futuro tentativo di stabilire a Martha's Vineyard una popolazione di uccelli occidentali potrebbe essere destinato al fallimento e, a causa della competizione per finanziamenti e altre risorse, potrebbe mettere a rischio le popolazioni ancora esistenti, ma molto diminuite, dei tetraoni delle praterie. Sono necessarie ulteriori ricerche, per esempio analizzando esemplari della terraferma per determinare se possano essere assegnati a un determinato taxon sulla base di caratteri molecolari e morfologici.
Descrizione
Molto simile alle altre sottospecie di tetraone maggiore delle praterie delle Grandi Pianure, ma leggermente più piccolo, questo uccello misurava circa 17 pollici, pari a 43 cm, e pesava circa due libbre, cioè 0,9 kg. Alexander Wilson riferì di un esemplare del peso di tre libbre, ma tale dato non fu confermato dagli ornitologi successivi. Diverse caratteristiche fondamentali del piumaggio distinguevano i tetraoni delle brughiere dai loro corrispettivi delle Grandi Pianure: in generale, i tetraoni delle brughiere mostravano una marcata tonalità rossastra nel piumaggio, soprattutto nella regione del gozzo, e una barratura molto più fitta su tutto il petto e sui fianchi. Le loro pinne, o «corna», erano generalmente appuntite, mentre la coda era di colore bruno-grigiastro.
Estinzione
A causa dell'intensa pressione venatoria e della possibile perdita di habitat, la popolazione diminuì rapidamente. Forse già negli anni 1840 tutti i tetraoni delle brughiere erano stati estirpati dalla terraferma. Sull'isola di Martha's Vineyard, al largo del Massachusetts, ne rimanevano circa 300, ma nel 1890 questo numero era sceso a 120-200 individui, soprattutto a causa della predazione da parte di gatti inselvatichiti e del bracconaggio. Alla fine del XIX secolo ne restavano circa 70. Gli ornitologi iniziarono a seguire sistematicamente la popolazione nel 1908. Gli uccelli furono protetti mediante un divieto di caccia e con l'istituzione, nel 1908, della «Heath Hen Reserve», oggi Manuel F. Correllus State Forest. Grazie agli sforzi di conservazione, la popolazione passò da 100 a circa 2.000 individui entro il 1916. Verso la metà degli anni 1910, osservare questi uccelli nelle loro arene di parata nuziale era divenuto una sorta di attrazione turistica.
La stagione riproduttiva del 1916 fu una catena disastrosa di eventi che condusse infine la sottospecie al declino definitivo. Nel 1916 un incendio si propagò su circa un terzo dell'isola, uccidendo circa l'80% della popolazione di tetraone delle brughiere, con appena 150 uccelli superstiti. L'inverno successivo fu rigido, e gli astori cominciarono a insediarsi sull'isola, riducendo ulteriormente il numero dei tetraoni delle brughiere. Edward Howe Forbush osservò che, dopo questi eventi, «vivevano ancora meno di 100 uccelli». La popolazione superstite presentava un rapporto tra i sessi fortemente sbilanciato a favore dei maschi, causando ulteriori complicazioni negli anni successivi. Oltre ad altri problemi, l'elevata presenza di maschi provocò tentativi di accoppiamento eccessivamente aggressivi, che danneggiarono le femmine e le uova già deposte. Furono tentati programmi di riproduzione in cattività, ma alcuni maschi sopravvissuti presentavano testicoli non sviluppati, forse a causa di una dieta inadeguata o delle stesse pratiche di allevamento in cattività. Di conseguenza, la sottospecie incontrò grandi difficoltà nel resistere a shock demografici, come epidemie e inverni rigidi. L'ultima testimonianza della nascita di un tetraone delle brughiere risale al 1924. Nel 1925, la Federation of the Bird Clubs of New England offrì 2.000 dollari l'anno per gli sforzi di conservazione.
All'inizio del 1927 rimanevano soltanto undici maschi e due femmine. Nonostante ricevessero la migliore protezione disponibile secondo la scienza dell'epoca, entro la fine dell'anno il numero era sceso a una manciata di individui, tutti maschi. Dopo l'8 dicembre 1928, a quanto pare, sopravvisse un solo maschio. L'ultimo individuo fu affettuosamente soprannominato «Booming Ben». Fu visto per l'ultima volta nella sua tradizionale arena di parata, tra West Tisbury e l'attuale aeroporto di Martha's Vineyard, l'11 marzo 1932, all'inizio della stagione riproduttiva; si presume quindi che sia morto, all'età di circa 8 anni, pochi giorni o forse poche ore dopo, per cause ignote. Alcuni filmati di Booming Ben, registrati da Alfred Otto Gross all'inizio degli anni 1930, sono stati digitalizzati nel 2017 e sono disponibili presso le collezioni speciali del Bowdoin College.
I tetraoni delle brughiere furono tra le prime specie di uccelli che gli americani tentarono di salvare dall'estinzione. Già nel 1791 fu presentato alla legislatura dello Stato di New York un disegno di legge «per la conservazione del tetraone delle brughiere e di altra selvaggina». Alcuni rappresentanti interpretarono erroneamente il testo, quando fu letto come un atto volto a proteggere «Indiani e altri pagani».«Il disegno di legge era intitolato: "Atto per la conservazione del tetraone delle brughiere [Heath-Hen] e di altra selvaggina". L'onesto presidente dell'Assemblea, immagino non fosse un cacciatore sportivo, lesse il titolo come: “Atto per la conservazione dei pagani [Heathen] e di altra selvaggina"!» ([Alexander Wilson], Thomas Mayo Brewer, a cura di, Wilson's American Ornithology: with notes by Jardine..., 1840: 257). Sebbene la legge fosse approvata, si rivelò quasi impossibile farla rispettare.