Biografia Minaev iniziò ad allenarsi nel sollevamento pesi mentre prestava servizio militare nell'esercito sovietico. Alla sua prima competizione, i Campionati nazionali sovietici del 1956, Minaev batté il record mondiale nella distensione, ma nel totale arrivò solo al quarto posto finale. Ciononostante, fu selezionato per le Olimpiadi di Melbourne 1956 e vinse la medaglia d'argento alle spalle dello statunitense Isaac Berger.
Perse contro Berger anche ai Campionati del mondo del 1958 e del 1961, ma lo batté ai Campionati del mondo del 1957 e del 1962 e, soprattutto, alle Olimpiadi di Roma 1960, in un'epica battaglia durata nove ore.
A livello nazionale, Minaev vinse sette titoli ai Campionati sovietici e divenne anche campione europeo nel 1958, 1960 e 1962, vincendo anche una medaglia d'argento nel 1961. Durante la sua carriera, Minaev stabilì nove record mondiali, di cui otto nella distensione ed uno nel totale.
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