Il programma Artemis (nome derivante da Artemide, dea della caccia e della Luna, gemella del dio Apollo) è un programma di esplorazione spaziale automatizzato e con equipaggio, portato avanti dalla NASA, da aziende di voli spaziali commerciali statunitensi, e da partner internazionali come l'ESA, la JAXA e la Canadian Space Agency (CSA), con l'obiettivo di sbarcare "la prima donna e il prossimo uomo" sulla Luna, in particolare nella regione del polo sud lunare entro il 2028. La NASA vede Artemis come un passo verso l'obiettivo a lungo termine di stabilire una presenza autosufficiente sulla Luna, gettare le basi per permettere a società private di costruire un'economia lunare e, infine, mandare gli umani su Marte.
Lo Space Launch System fungerà da veicolo di lancio principale per Orion. La NASA ha richiesto un finanziamento aggiuntivo di 1,6 miliardi di dollari per Artemis per l'anno fiscale 2020 mentre il Comitato per gli stanziamenti del Senato ha richiesto alla NASA un profilo di bilancio quinquennale necessario per la valutazione e l'approvazione da parte del Congresso. Il proposito fissato al 2024 si è dimostrato di difficile realizzazione già con gli stanziamenti per l'anno fiscale 2021 i quali concederebbero alla NASA una frazione decisamente insufficiente di risorse per mantenere le aspettative programmate.
Panoramica e contesto
Il programma Artemis è organizzato attorno a una serie di missioni Space Launch System (SLS), che aumenteranno progressivamente in complessità e sono programmate a intervalli di un anno o più. Le missioni da Artemis I a Artemis VI sono pianificate mentre le missioni successive sono solo proposte. Ogni missione del sistema SLS è incentrata sul lancio di un lanciatore SLS che trasporta una navicella spaziale Orion. Le missioni dopo Artemis II dipendono da missioni di supporto lanciate da altri lanciatori e veicoli spaziali, principalmente privati, per funzioni di supporto.
Missioni SLS Artemis I (2022) fu la missione di test senza equipaggio di successo del sistema SLS e della navicella Orion, nonché il primo volo di prova per entrambi i veicoli. Durante la missione Artemis I la Orion venne inserita in un'orbita lunare e poi fece ritorno sulla Terra. Il design SLS Block 1 utilizza come secondo stadio l'Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS), che effettua la manovra di inserimento translunare (Translunar Injection, TLI) per inviare Orion verso la Luna. In Artemis I, Orion frenò in un'orbita lunare retrograda polare distante e vi rimase per circa sei giorni prima di rientrare sulla Terra. La navicella Orion si separò dal modulo di servizio, rientrò nell'atmosfera eseguendo una manovra di aerofrenaggio ed ammarò nell'Oceano Pacifico con l'ausilio di paracadute.
Artemis II (2026) è la prima missione con equipaggio del sistema SLS e della navicella Orion. I quattro membri dell'equipaggio (Jeremy Hansen, Christina Koch, Victor Glover, Gregory Wiseman) hanno effettuato test approfonditi in orbita terrestre, dopodiché Orion è stata spinta in una traiettoria circumlunare di ritorno libero attorno alla Luna, che la ha riportata sulla Terra per il rientro e l'ammaraggio. Il lancio è stato effettuato con successo il giorno 1 aprile 2026 alle ore 18:35 EST (ore 00:35 italiane del 2 aprile) da Cape Canaveral. Il viaggio è durato 10 giorni durante i quali sono state percorse 694481 miglia.
Artemis III (2027) sarà un'esercitazione per l'attracco tra Starship e Orion in orbita terrestre bassa con equipaggio (Randolph Bresnik, Luca Parmitano, Francisco Rubio, Andre Douglas) del sistema SLS con una circumnavigazione. In precedenza, Artemis III avrebbe dovuto essere la missione del primo allunaggio dall'Apollo 17 del dicembre 1972, ma venne in seguito rinviato per quella successiva, Artemis IV. Il lancio è previsto non prima della metà del 2027.
Artemis IV (2028) sarà la prima missione di allunaggio con equipaggio. Orion e una versione aggiornata dello Starship HLS attraccheranno alla stazione Lunar Gateway in NRHO prima dell'allunaggio. Una missione di supporto precedente consegnerà i primi due moduli della Gateway alla stessa orbita. La maggiore potenza dell'SLS Block 1B di questa missione consentirà di trasportare anche il modulo I-HAB per la connessione alla Lunar Gateway. Il lancio è previsto non prima di settembre 2028.
Artemis V (2030) sarà la seconda missione di allunaggio con equipaggio e porterà quattro astronauti alla stazione Lunar Gateway. Durante la missione verranno consegnati il modulo ESPRIT dell'ESA e il Canadarm3, il braccio robotico canadese del Gateway. Verrà inoltre consegnato il Lunar Terrain Vehicle della NASA. Il lancio è previsto non prima di marzo 2030. Sarà inoltre la prima missione a utilizzare il lander Blue Moon di Blue Origin per portare astronauti sulla superficie lunare.
Artemis VI (2031) sarà la terza missione di allunaggio con equipaggio e integrerà il modulo Crew and Science Airlock Module con la stazione Lunar Gateway. Il lancio è previsto non prima di marzo 2031. Al 2024, l'Airlock risultava essere in costruzione.
Artemis VII (2032) sarà la quarta missione di allunaggio con equipaggio e consegnerà sulla superficie lunare la Habitable Mobility Platform (Lunar Cruiser) utilizzando un lanciatore SLS Block 1B. Il lancio è previsto non prima di marzo 2032.
Artemis VIII (2033) sarà la quinta missione di allunaggio con equipaggio e consegnerà sulla superficie lunare elementi logistici e l'habitat di superficie Foundational Surface Habitat, utilizzando un lanciatore SLS Block 1B con il supporto di Blue Origin. Il lancio è previsto non prima del 2033.
Artemis IX (2034) sarà la sesta missione di allunaggio con equipaggio e trasporterà ulteriori elementi logistici di superficie. A differenza di Artemis 8, questa missione sarà la prima a utilizzare un lanciatore SLS Block 2.
Artemis X (2035) sarà la settima missione di allunaggio con equipaggio e fornirà ulteriori logistiche per la superficie lunare utilizzando un lanciatore SLS Block 2; includerà inoltre la permanenza prolungata degli astronauti sulla superficie lunare.
Per molte missioni del programma Artemis, i due booster a propellente solido del sistema SLS, i quattro motori principali e il motore principale della navicella Orion saranno costituiti partendo dai motori RS-25 e booster già utilizzati, oltre ai motori del Orbital Maneuvering System (OMS) dello Space Shuttle. Si tratta di componenti ricondizionati provenienti dal programma Shuttle, alcuni dei quali risalgono ai primi anni '80. Ad esempio, Artemis 1 includeva componenti volati su 83 delle 135 missioni dello Shuttle. Dalla missione Artemis I alla Artemis IV verranno utilizzati motori principali riciclati dello Shuttle prima di produrne di nuovi; da Artemis I a Artemis III verranno impiegati motori e involucri d'acciaio dei booster riutilizzati; da Artemis I a Artemis VI il motore principale di Orion utilizzerà sei propulsori OMS già volati.
Missioni di supporto Le missioni di supporto includono lander robotici, la consegna dei moduli del Lunar Gateway, missioni logistiche per Gateway, la consegna dello Human Landing System (HLS) e degli elementi della base lunare. La maggior parte di queste missioni verrà eseguita da fornitori commerciali tramite contratti con la NASA. Sotto il programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS), diversi lander robotici consegneranno strumenti scientifici e rover sulla superficie lunare dopo Artemis I. Ulteriori missioni CLPS sono pianificate per tutto il programma Artemis per trasportare carichi utili alla base lunare, tra cui moduli abitativi e rover a supporto delle missioni con equipaggio.
Lo Human Landing System (HLS) è un veicolo spaziale in grado di trasportare membri dell'equipaggio dalla NRHO alla superficie lunare, supportarli durante la permanenza e riportarli in orbita. Ogni missione con equipaggio necessita di un HLS, alcuni dei quali potranno essere riutilizzati. Ciascun HLS deve essere lanciato dalla Terra e collocato in NRHO tramite uno o più lanci. Il contratto commerciale iniziale venne assegnato a SpaceX per due missioni Starship HLS: una senza equipaggio e una con equipaggio come parte di Artemis III. Queste due missioni richiedono ciascuna un lancio HLS e diversi lanci di rifornimento, tutti usando veicoli SpaceX Starship. Successivamente la NASA esercitò un'opzione sul contratto iniziale per commissionare uno Starship HLS aggiornato per Artemis IV e stipulò un contratto separato con Blue Origin per sviluppare un terzo lander lunare con equipaggio, che volerà per la prima volta durante Artemis V. I primi due moduli della Lunar Gateway (PPE e HALO) verranno lanciati in un'unica missione con un lanciatore Falcon Heavy. Inizialmente pianificati per essere operativi prima di Artemis III, dal 2021 la loro disponibilità è prevista prima di Artemis IV. La stazione Gateway sarà rifornita e supportata da missioni di rifornimento Dragon XL lanciate da Falcon Heavy. Ogni Dragon XL rimarrà attraccata alla Gateway fino a sei mesi; non rientrerà sulla Terra, ma verrà distrutta intenzionalmente, probabilmente tramite impatto controllato sulla superficie lunare.
Storia Origini L'attuale programma Artemis incorpora diversi componenti principali di altri programmi e missioni NASA cancellati, come il programma Constellation e la Asteroid Redirect Mission. Originariamente pianificato dalla NASA nel 2005 tramite il NASA Authorization Act of 2005, Constellation includeva lo sviluppo dei lanciatori Ares I, Ares V e della navicella Orion Crew Exploration Vehicle. Il programma operò nei primi anni 2000 fino al 2010. Nel maggio 2009, l'allora neoeletto presidente Barack Obama istituì il comitato per la revisione dei voli umani nello spazio degli Stati Uniti (Augustine Committee) per considerare diversi obiettivi tra cui il sostegno alla Stazione spaziale internazionale, lo sviluppo di missioni oltre l'orbita terrestre bassa (inclusi la Luna, Marte e oggetti paragèo), e l'uso dell'industria spaziale commerciale entro limiti di budget definiti. Il comitato concluse che il programma Constellation era massicciamente sottofinanziato e che un allunaggio nel 2020 era impossibile. Conseguentemente, Constellation venne sospeso. Il 15 aprile 2010, il presidente Obama parlò al Kennedy Space Center annunciando i piani della sua amministrazione per la NASA e cancellando gli elementi non-Orion di Constellation, basandosi sul presupposto che il piano non fosse più fattibile. Propose invece 6 miliardi di dollari in finanziamenti aggiuntivi e richiese che lo sviluppo di un nuovo programma di lanciatore pesante fosse pronto per la costruzione entro il 2015, con missioni con equipaggio in orbita su Marte entro la metà degli anni 2030.
L'11 ottobre 2010, il presidente Obama firmò la legge NASA Authorization Act of 2010, che includeva i requisiti per lo sviluppo immediato dello Space Launch System (SLS) come veicolo di lancio successivo allo Space Shuttle e il proseguimento dello sviluppo di un Crew Exploration Vehicle in grado di supportare missioni oltre l'orbita terrestre bassa a partire dal 2016, sfruttando al contempo la forza lavoro, le risorse e le capacità del programma Space Shuttle, del programma Constellation e di altri programmi NASA. La legge inoltre investì in tecnologie spaziali e capacità robotiche legate al quadro generale dell'esplorazione spaziale, garantendo il supporto continuo ai Commercial Orbital Transportation Services, ai Commercial Resupply Services e ampliò il programma Commercial Crew Development.