Descritto come un contemporaneo di discepoli come Subhuti, Śāriputra e Mahākasyapa, è considerato il secondo dei due principali discepoli del Buddha, insieme a Sāriputra. I resoconti tradizionali riportano che Maudgalyāyana e Sariputra diventano vagabondi spirituali nella loro giovinezza. Dopo aver cercato la verità spirituale per un po', entrano in contatto con l'insegnamento buddista attraverso versi che sono diventati ampiamente noti nel mondo buddista. Alla fine incontrano il Buddha stesso e si fanno ordinare come monaci da lui. Maudgalyāyana raggiunge l'illuminazione poco dopo.
Maudgalyayana e Sāriputra hanno una profonda amicizia spirituale. Sono raffigurati nell'arte buddista come i due discepoli che accompagnano il Buddha e hanno ruoli complementari come insegnanti. Come insegnante, Maudgalyayana è noto per i suoi poteri psichici, ed è spesso raffigurato mentre li usa tra le sue modalità di insegnamento. In molti primi canoni buddisti, Maudgalyāyana è fondamentale per riunire la comunità monastica dopo che Devadatta ha causato uno scisma. Inoltre, Maudgalyāyana è collegato a racconti sulla realizzazione della prima immagine di Buddha. Maudgalyāyana muore all'età di ottantaquattro anni, ucciso ad opera di una setta rivale. Questa morte violenta è descritta nelle scritture buddiste come il risultato del karma di Maudgalyāyana di aver ucciso i suoi stessi genitori in una vita precedente.
Attraverso testi post-canonici, Maudgalyāyana divenne noto per la sua pietà filiale attraverso un racconto popolare su di lui che trasferiva i suoi meriti a sua madre. Ciò ha portato a una tradizione in molti paesi buddisti conosciuta come la festa dei fantasmi, durante la quale le persone dedicano i loro meriti ai loro antenati. Il Maudgalyāyana è stato tradizionalmente associato alla meditazione e talvolta ai testi Abhidharma, così come alla scuola di Dharmaguptaka. Nel diciannovesimo secolo, furono trovate delle reliquie attribuite a lui, che sono state ampiamente venerate.
Descrizione Nel Canone Pali, si descrive che Maudgalyāyana aveva un colore della pelle come un loto blu o una nuvola di pioggia. La tradizione orale nello Sri Lanka afferma che ciò avvenne perché nacque all'inferno in molte vite. Lo studioso dello Sri Lanka Karaluvinna crede che in origine fosse intesa una pelle scura, non blu. Nel Canone Mahāsāṃghika, si afferma che era "bello da vedere, piacevole, saggio, intelligente, pieno di meriti...", come tradotto da Migot.
In alcuni resoconti cinesi, il nome del clan Maudgalyāyana è spiegato come riferito a un legume, che sarebbe stato mangiato da un antenato del clan. Tuttavia, l'indologo Ernst Windisch ha collegato la vita di Maudgalyayana alla figura di Maudgalya (Mugdala) che appare nell'epopea sanscrita Mahabharata, che spiegherebbe il nome. Windisch credeva che il racconto del divinatore Maudgalya avesse influenzato quello di Maudgalyayana, dal momento che entrambi si riferiscono a un viaggio in paradiso. L'autore Edward J. Thomas lo ha considerato improbabile. Windisch considerava comunque Maudgalyayana un personaggio storico.
Biografia Incontro con il Buddha Secondo i testi buddisti, Maudgalyayana nasce in una famiglia di bramini del villaggio Kolita (forse oggi Kul), da cui prende il nome. Sua madre è una bramina di nome Mogallāni, e suo padre è il capo villaggio della casta kshatriya (guerriera). Kolita è nato lo stesso giorno di Upatiṣya (in seguito noto come Sāriputra), e i due sono amici fin dall'infanzia. Kolita e Upatiṣya sviluppano un interesse per la vita spirituale sin da giovani. Un giorno, mentre assistono a una festa, sono sopraffatti da un senso di disincanto e urgenza spirituale: desiderano lasciarsi alle spalle la vita mondana e iniziare la loro vita spirituale sotto la guida del mendicante vagabondo Sañjaya Vairatiputra. Nei canoni Theravāda e Mahāsāṃghika, Sañjaya è descritto come un insegnante della tradizione scettica indiana, poiché non crede nella conoscenza o nella logica, né risponde a domande speculative. Dal momento che non può soddisfare i bisogni spirituali di Kolita e Upatiṣya, essi se ne vanno. Nel Canone Mūlasarvāstivāda, il Canone buddista cinese e nei resoconti tibetani, tuttavia, è raffigurato come un insegnante con qualità ammirevoli come la visione meditativa e lo zelo religioso. Si ammala però e muore, facendo guardare oltre i due discepoli. In alcuni resoconti, si spinge persino così lontano da prevedere la venuta del Buddha attraverso le sue visioni.
A prescindere da ciò, Kolita e Upatiṣya partono e continuano la loro ricerca spirituale, dividendosi in direzioni separate. Fanno un accordo sul fatto che il primo a trovare l'"ambrosia" della vita spirituale lo dirà all'altro. Quello che segue è il racconto che porta a Kolita e Upatiṣya a rifugiarsi sotto il Buddha, che è considerato un antico elemento della tradizione testuale. Upatiṣya incontra un monaco buddista di nome Aśvajit, uno dei primi cinque discepoli del Buddha, che cammina per ricevere l'elemosina dai devoti. Nella versione Mūlasarvāstivāda, il Buddha lo ha mandato lì per insegnare a Upatiṣya. Il portamento sereno di Aśvajit ispira Upatiṣya ad avvicinarsi a lui e imparare di più. Aśvajit gli dice che è ancora nuovo ordinato e può insegnare solo fino a un certo punto. Quindi esprime l'essenza dell'insegnamento del Buddha con queste parole: Queste parole aiutano Upatiṣya a raggiungere il primo stadio del sentiero spirituale buddista. Dopo questo, Upatiṣya racconta a Kolita della sua scoperta e Kolita raggiunge anche il primo stadio. I due discepoli, insieme ai cinquecento studenti di Sañjaya, vanno a farsi ordinare come monaci sotto il Buddha a Veṇuvana. Dal momento della loro ordinazione, Upatiṣya e Kolita vengono conosciuti come Sāriputra e Maudgalyāyana, rispettivamente, essendo Maudgalyāyana il nome del clan di Kolita. Dopo l'ordinazione, tutti tranne Sāriputra e Maudgalyāyana raggiungono lo stadio di arhat (ultima fase dell'illuminazione). Maudgalyāyana e Sāriputra raggiungono l'illuminazione una o due settimane dopo, Maudgalyāyana a Magadha, in un villaggio chiamato Kallavala. A quel tempo, la sonnolenza gli sta impedendo di ottenere ulteriori progressi sul proprio percorso. Dopo che ha una visione del Buddha che gli consiglia come superarlo, ha una svolta e raggiunge l'illuminazione. In alcuni resoconti, si dice che mediti sugli elementi del processo.Nel commento al Pali Dhammapada, viene posta la domanda sul perché i due discepoli ottengano l'illuminazione più lentamente degli altri ex studenti di Sañjaya. La risposta data è che Sāriputra e Maudgalyāyana sono come dei re, che richiedono più tempo per prepararsi per un viaggio rispetto ai cittadini comuni. In altre parole, il loro raggiungimento è più approfondito rispetto agli altri studenti e quindi richiede più tempo.
La breve affermazione di Aśvajit, nota come la strofa Ye Dharma Hetu ("Di tutti i fenomeni ..."), è stata tradizionalmente descritta come l'essenza dell'insegnamento buddista ed è il verso più trascritto in tutto il mondo buddista. Può essere trovato in tutte le scuole buddiste, è inciso in molti materiali, può essere trovato su molte statue di Buddha e stupa (strutture con reliquie), ed è usato nei rituali di consacrazione. Secondo l'indologo Oldenberg e il traduttore Thanissaro Bhikkhu, i versetti furono raccomandati in uno degli editti dell'imperatore Asoka come argomento di studio e riflessione. Il ruolo della strofa non è completamente compreso dagli studiosi. A parte la complessa natura dell'affermazione, è stato anche notato che non è stato in alcun modo attribuito al Buddha in questa forma, il che indica che era il riassunto o la parafrasi di Aśvajit. L'indologa TW Rhys Davids credeva che il breve poema potesse aver fatto un'impressione speciale su Maudgalyāyana e Sariputta, a causa dell'enfasi sulla causalità tipica del buddismo. Il filosofo Paul Carus spiegò che la strofa era una risposta audace e iconoclasta alle tradizioni brahmaniche, in quanto "ripudia i miracoli delle interferenze soprannaturali riconoscendo senza riserve la legge di causa ed effetto come irrefragabile", mentre l'insegnante Zen giapponese Suzuki era ha ricordato l'esperienza che va oltre l'intelletto, "in cui un'idea ne segue un'altra in sequenza per terminare in conclusione o giudizio".
Sebbene nella tradizione Pali, il Maudgalyāyana sia descritto come un arhat che non rinascerà più, nelle tradizioni Mahayāna questo talvolta viene interpretato diversamente. Nel Sutra del Loto, capitolo 6 (Conferimento di profezia), si dice che il Buddha preveda che i discepoli Mahākasyapa, Subhuti, Mahakatyayana e Maudgalyāyana diventeranno Buddha in futuro.
Sāriputra e Maudgalyāyana
Nel giorno dell'ordinazione di Maudgalyāyana, il Buddha permette a lui e Sāriputra di prendere i posti dei principali discepoli maschi. Secondo il testo pali Buddhavaṃsa, ogni Buddha ha avuto una tale coppia di discepoli principali. Essendo stati appena ordinati, alcuni altri monaci si sentono offesi dal fatto che il Buddha dia loro un tale onore. Il Buddha risponde sottolineando che l'anzianità nel monacato non è l'unico criterio in tale investitura e spiega ulteriormente la sua decisione raccontando una storia del passato. Dice che entrambi i discepoli aspiravano molte vite prima a diventare discepoli principali sotto di lui. Hanno preso una tale risoluzione dall'età del precedente Buddha Aṇomadassī, quando Maudgalyāyana era un laico chiamato Sirivadha. Sirivaddha si sentì ispirato a diventare un discepolo principale sotto un futuro Buddha dopo che il suo amico, Sāriputra in una vita precedente, gli raccomandò di farlo. Invitò quindi Buddha Aṇomadassī e la comunità monastica (Saṃgha) a mangiare a casa sua per sette giorni, durante i quali decise di diventare discepolo capo per la prima volta. Successivamente, lui e Sāriputra continuarono a compiere buone azioni per molte vite, fino ai tempi del Buddha Sakyamuni. Dopo che il Buddha nomina Maudgalyāyana come discepolo principale, diventa noto come "Mahā-Maudgalyāyana", mahā che significa "grande". Questo epiteto gli è stato dato come un onore e per distinguerlo dagli altri con lo stesso nome.
I testi post-canonici descrivono Maudgalyāyana come il secondo discepolo principale maschile, accanto a ripāriputra. I primi canoni concordano sul fatto che Sāriputra è spiritualmente superiore a Maudgalyāyana e le loro specializzazioni sono descritte come poteri psichici per Maudgalyāyana e saggezza per Sāriputra. Nell'arte buddista e nella letteratura, i Buddha sono comunemente raffigurati con due discepoli principali (giapponese: niky ōji, tibetano classico: mchog zung) al loro fianco - nel caso del Buddha Sakyamuni, i due discepoli raffigurati più spesso sono Maudgalyāyana e Sāriputra. Sebbene ci siano diverse prospettive tra i diversi canoni buddisti riguardo ai meriti di ogni discepolo, in tutti i canoni buddisti, Maudgalyāyana e Sāriputra sono riconosciuti come i due principali discepoli del Buddha. Questo fatto è confermato anche dall'iconografia nei reperti archeologici, in cui i due discepoli tendono ad essere raffigurati mentre scortano il loro maestro. Inoltre, Maudgalyāyana è spesso incluso nelle liste tradizionali di "quattro grandi discepoli" e otto arhat. Nonostante questi schemi diffusi nelle scritture e nella ricerca archeologica, è stato osservato che nell'iconografia successiva, Ānanda e Mahakasyapa sono raffigurati maggiormente, e Maudgalyayana e Sàriputra sono raffigurati molto meno.