La Sinfonia n. 1 in la bemolle maggiore, Op. 55, è una sinfonia del compositore inglese Edward Elgar. Scritta tra il 1907 e il 1908, è una delle sue due sinfonie complete.
Una lunga gestazione La prima esecuzione fu effettuata dall'Orchestra Hallé diretta da Hans Richter a Manchester, in Inghilterra, il 3 dicembre 1908. Era risaputo che Elgar aveva pianificato una sinfonia per più di dieci anni e l'annuncio che finalmente l'aveva completata suscitò enorme interesse. L'accoglienza della critica fu entusiasta e la risposta del pubblico senza precedenti. La sinfonia raggiunse quello che The Musical Times descrisse come "successo immediato e fenomenale", con un centinaio di spettacoli in Gran Bretagna, Europa continentale e America in poco più di un anno dalla sua prima.
La sinfonia è regolarmente programmata da orchestre britanniche e occasionalmente compare in programmi di concerti in Nord America e nell'Europa continentale. È ben rappresentata nei dischi, con registrazioni che vanno dalla versione del compositore del 1931 con la London Symphony Orchestra alle moderne registrazioni digitali, di cui oltre 20 sono state pubblicate dalla metà degli anni '80.
Composizione e prima Quasi dieci anni prima di comporre la sua prima sinfonia, Elgar era stato affascinato dall'idea di scrivere una sinfonia per commemorare il generale Charles George Gordon più propriamente dellEroica di Beethoven, che era originariamente destinata a celebrare Napoleone Bonaparte.Reed p. 96 Nel 1899 scrisse al suo amico August Jaeger (il "Nimrod" delle Enigma Variations), "Ora quanto Gordon: la cosa mi possiede, ma non riesco ancora a scriverla". Dopo aver completato il suo oratorio The Kingdom nel 1906, Elgar ebbe un breve periodo di inattività. Passato il suo cinquantesimo compleanno si dedicò alle sue composizioni giovanili che rimodellò nelle suite The Wand of Youth (La bacchetta magica della gioventù) durante l'estate del 1907.Kennedy, p. 53 Iniziò a lavorare su una sinfonia e quando andò a Roma per l'inverno"Court Circular", The Times, 6 November 1907, p. 12 continuò a lavorarci, finendo il primo movimento. Dopo il suo ritorno in Inghilterra, lavorò sul resto della sinfonia durante l'estate del 1908.
Elgar aveva abbandonato l'idea di una sinfonia "Gordon", a favore di un lavoro totalmente non programmatico. Era giunto a considerare la musica astratta come l'apice della composizione orchestrale. Nel 1905 tenne una conferenza sulla Sinfonia n. 3 di Johannes Brahms, in cui diceva che quando la musica era semplicemente una descrizione di qualcos'altro, portava una grande arte un po' troppo oltre di quanto gli interessasse. Pensava che la musica, come semplice arte, fosse al suo meglio quando era semplice, senza descrizione, come nel caso della sinfonia di Brahms."Brahms's Third Symphony. Sir E. Elgar's Analysis, The Manchester Guardian, 9 November 1905, p. 8 La prima pagina del manoscritto porta il titolo "Symphony for Full Orchestra, Op. 55" (Sinfonia per Grande Orchestra n. 55)".Reed, p. 97 Al critico musicale Ernest Newman scrisse che la nuova sinfonia non aveva nulla a che fare con Gordon e al compositore Walford Davies scrisse: "Non esiste un programma al di là di una vasta esperienza della vita umana con una grande benevolenza (amore) e una enorme speranza nel futuro ".
La sinfonia fu dedicata "A Hans Richter, Mus. Doc. Vero artista e vero amico". Fu presentata per la prima volta il 3 dicembre 1908 nella Free Trade Hall di Manchester, con Richter alla guida della Orchestra Hallé. La première di Londra seguì quattro giorni dopo, alla Queen's Hall, con la London Symphony Orchestra diretta da Richter. Alla prima prova per il concerto di Londra, Richter si rivolse all'orchestra "Gentlemen, proviamo ora la più grande sinfonia dei tempi moderni, scritta dal più grande compositore moderno - e non solo in questo paese". William Henry Reed, che suonava nella LSO in quel concerto, ha ricordava: "Arrivando allAdagio, [Richter] ha parlato quasi con le lacrime nella voce e disse: 'Ah! Questo è un vero Adagio - un Adagio come Beethoven avrebbe scritto".The Musical Times nel 1909 scrisse: "Dichiarare che la Sinfonia di Elgar ha ottenuto un successo immediato e fenomenale è la nuda verità". A poche settimane dalla première, la sinfonia fu rappresentata a New York con Walter Damrosch, a Vienna con Ferdinand Löwe, a San Pietroburgo con Aleksandr Ziloti e a Lipsia con Arthur Nikisch. Ci furono spettacoli a Chicago, Boston, Toronto e 15 città britanniche.The Musical Times, 1 February 1909, p. 102 Nel febbraio del 1909 la New York Philharmonic Orchestra aveva tenuto altre due esibizioni alla Carnegie Hall e aveva portato il lavoro in "alcune delle più grandi città dell'entroterra... È dubbio che qualsiasi lavoro sinfonico abbia suscitato un così grande interesse dalla Patetica di Čajkovskij"."Opera in New York – Our Own Correspondent", The Observer, 14 February 1909, p. 5 Nello stesso periodo l'opera fu eseguita sei volte a Londra, sotto la direzione di Richter, il compositore ed Henry Wood. Nel giro di poco più di un anno ci furono centinaia di spettacoli in tutto il mondo.Jack, Adrian. "Edward Elgar, Symphony No 1". BBC Radio 3. Retrieved 7 April 2010.The Musical Times stampò un riassunto dei commenti della stampa sulla sinfonia. Venne citato The Daily Telegraph che affermava: "La bellezza tematica è copiosa. È squisita nell'adagio e nel primo e nel secondo allegro, quest'ultimo una specie di scherzo; quando l'impulso ritmico, la potenza e la passione sono alla loro massima altezza, quando la musica diventa quasi frenetica nella sua superba energia, il senso di pura bellezza è ancora forte". The Morning Post scrisse: "Questa è un'opera per il futuro e rappresenterà un'eredità per le generazioni future; in essa sono l'eleganza e la nobiltà che indicano un capolavoro, sebbene il suo pieno apprezzamento verrà solo dai più seri; oggi la riconosciamo come un bene di cui essere orgogliosi". The Evening Standard disse: Qui abbiamo il vero Elgar: forte, tenero, semplice, con una semplicità creata dall'inevitabile espressione.... Il compositore ha scritto un'opera di rara bellezza, sensibilità e umanità, un'opera comprensibile a tutti".All extracts in this paragraph are from the digest in The Musical Times, 1 January 1909, pp. 153–54The Musical Times si astenne dal citare The Observer, che era l'unica voce dissenziente tra i principali giornali. Si lamentava del fatto che il lavoro era un derivato di Felix Mendelssohn, Johannes Brahms e Richard Wagner e riteneva che il tema del movimento lento era "materiale economico preconfezionato". Concedeva tuttavia che "l'orchestrazione di Elgar è così magnificamente moderna che l'abito nasconde l'ossatura"."Music: The Elgar Symphony", The Observer, 13 December 1908, p. 9 Questa visione sfavorevole era in contrasto con gli elogi di The Times: "[Una] grande opera d'arte, che ha un'alta concezione e un'espressione sincera e che deve rappresentare un punto di riferimento nello sviluppo della scuola di musica inglese più giovane." In The Manchester Guardian Samuel Langford descrisse l'opera come "sublime... l'opera è la più nobile mai scritta per strumenti da un compositore inglese".Langford, Samuel, The Manchester Guardian, 3 December 1908, p. 5; and 4 December 1908, p. 9.The Times notò l'influenza di Wagner e Brahms: "Ci sono reminiscenze caratteristiche del Parsifal... e ritmicamente il tema principale sembra una progenie di Brahms" ma concludeva "non è solo un lavoro originale, ma uno dei più originali e più importanti che è stato aggiunto allo stock della musica recente "."The Queen's-Hall Orchestra", The Times, 2 January 1909, p. 11 The New York Times, che pure rilevò l'influenza del Parsifal e, nel finale, dellAida di Verdi, definì la sinfonia "un'opera di tale importanza che i direttori non la lasceranno cadere alla leggera"."Elgar's Symphony – First Time Here". The New York Times, 4 January 1909, p. 9
Analisi musicale Il lavoro è l'unica tra le sinfonie eseguite frequentemente la cui chiave principale è il la bemolle maggiore. È orchestrato per tre flauti (uno raddoppiato dall'ottavino), due oboi e corno inglese, due clarinetti e clarinetto basso, due fagotti e controfagotto, quattro corni, tre trombe, tre tromboni, tuba, timpani, percussioni (compresi rullante, grancassa e piatti), due arpe e archi. È in quattro movimenti:
Andante. Nobilmente e semplice — Allegro Allegro molto Adagio Lento — AllegroLa sinfonia è in una forma ciclica: il tema nobilmente incompleto del primo movimento ritorna nel finale per una riaffermazione completa, grandioso, dopo varie trasformazioni nel corso dell'opera. Elgar scrisse, "il tema di apertura deve essere semplice e, per intenderci, nobile ed elevante... il tipo di invito ideale, nel senso di persuasione, non di coercizione o comando, e qualcosa al di sopra delle cose quotidiane e sordide".Elgar, Edward. Letter to Ernest Newman, 4 November 1908, reproduced in Edward Elgar: Letters of a Lifetime, ed. Jerrold Northrop Moore (Oxford: Oxford University Press, 1990), p. 200. Il musicologo Michael Kennedy scrive "Non si può definirlo un tema-motto, ma è più un'''idée fixe, e dopo la sua prima affermazione tranquilla, l'orchestra completa lo ripete con un fortissimo. Si abbassa delicatamente nei fiati e nelle viole e passa bruscamente al re minore, una straordinaria scelta di chiave per il primo allegro di una Sinfonia in la bemolle".Kennedy, p. 54 Reed ipotizza che la scelta del re minore da parte di Elgar sia stata un gesto contro le regole accademiche.Reed, p. 158 Secondo il direttore d'orchestra Sir Adrian Boult, lo scontro di chiavi è nato perché qualcuno aveva fatto una scommessa con Elgar che non poteva comporre una sinfonia in due chiavi contemporaneamente. È stato anche ipotizzato che il contrasto fosse inteso a rappresentare le due facce della personalità di Elgar: il famoso e popolare "Bardo dell'Impero" si sente nel nobile motivo in la bemolle, contrapposto alle preoccupazioni interiori che lo turbavano continuamente.Stephen Johnson, notes to LSO Live recording LSO0017 (2002). Il movimento è nella tradizionale forma-sonata con due temi principali, uno sviluppo e una ricapitolazione. Finisce tranquillamente, "un effetto di quiete magica".Kennedy, p. 55
Il secondo movimento è un vivace allegro. Elgar non lo ha definito uno scherzo, e sebbene Reed lo definisca "vivace",Reed, p. 160 altri, tra cui Kennedy, lo hanno trovato irrequieto e persino sinistro in alcune parti. Una sezione centrale, in si bemolle, è nel tono di The Wand of Youth di Elgar. Chiedeva alle orchestre di suonarlo "come qualcosa che si sente giù dal fiume". Mentre il movimento volge al termine, rallenta e il suo primo tema si trasforma nel tema principale del movimento lento,Excepting bar 7 of the slow movement where the top A is omitted and the shape is very slightly modified nonostante i tempi contrastanti e le diverse chiavi. Secondo Reed: "Qualcuno una volta ebbe la temerarietà di chiedere a Elgar quale versione, l'allegro o ladagio, fosse stata scritta per prima; ma la domanda non fu accolta molto bene e la richiesta non ebbe un seguito".Reed, p. 162
Kennedy dice dell'adagio che è "unico tra i movimenti lenti di Elgar in assenza di quel desiderio angosciato che si trova di solito nei suoi passaggi più tranquilli. Non c'è Angoscia qui, ma invece una tranquillità benedicente..."Kennedy, p. 56 Il secondo tema del movimento rimane nella vena tranquilla e il movimento termina in quello che Reed chiama "l'effetto stupefacente dei tromboni con sordina nelle ultime cinque battute... come una voce di un altro mondo".