I sistemi di scrittura utilizzati nell'antico Egitto furono decifrati all'inizio del XIX secolo attraverso il lavoro congiunto di numerosi studiosi europei, in particolare l'egittologo francese Jean-François Champollion e il britannico Thomas Young. Le antiche forme di scrittura egiziane, che includevano i sistemi geroglifico, ieratico e demotico, cessarono di essere comprese nel IV e V secolo d.C. perché furono sostituite dall'alfabeto copto. La conoscenza dei metodi di scrittura più antichi da parte delle generazioni successive si basava sul lavoro di autori greci e romani la cui comprensione era però errata. Si credeva, perciò, che i metodi di scrittura egiziani fossero esclusivamente ideografici e rappresentassero idee piuttosto che suoni, e persino che i geroglifici fossero una scrittura mistica esoterica piuttosto che un mezzo per registrare una lingua parlata. Alcuni tentativi di decifrazione da parte di studiosi islamici ed europei nel Medioevo e nei primi tempi moderni riconobbero che i metodi di scrittura avrebbero potuto avere una componente fonetica, ma la percezione millenaria dei geroglifici come ideografici ostacolò gli sforzi per accettare questa teoria fino al XVIII secolo.
La Stele di Rosetta, scoperta nel 1799 dai membri della Campagna d'Egitto di Napoleone Bonaparte, presentava tre testi in tre scritture diverse: geroglifica, demotica e greca. Supponendo che il contenuto dei tre testi fosse lo stesso, si sperava che il testo egizio potesse essere decifrato attraverso la sua traduzione greca, specialmente in combinazione con la conoscenza della lingua copta, l'ultima fase della lingua egizia. Ciò si rivelò tuttavia difficile, nonostante gli avanzamenti compiuti da Antoine-Isaac Silvestre de Sacy e Johan David Åkerblad. Young, basandosi sul loro lavoro, osservò che i caratteri demotici derivavano da geroglifici e identificò molti dei segni fonetici del demotico. Scoprì anche il significato di molti geroglifici, inclusi glifi fonetici in un cartiglio contenente il nome di un re egizio di origine straniera, Tolomeo V. Era convinto, tuttavia, che i geroglifici fonetici fossero usati solo per scrivere parole non egizie. All'inizio degli anni '20 dell'800, Champollion confrontò il cartiglio di Tolomeo con altri e alla fine si rese conto che la scrittura geroglifica era un misto di elementi fonetici e ideografici. Le sue affermazioni furono inizialmente accolte con un certo scetticismo e con l'accusa di aver rubato l'idea a Young, ma gradualmente furono accettate dalla comunità linguistica. Champollion continuò a identificare in modo approssimativo i significati della maggior parte dei geroglifici fonetici e a stabilire gran parte della grammatica e del vocabolario dell'antica lingua egizia. Young, nel frattempo, decifrò ampiamente il demotico usando la Stele di Rosetta in combinazione con altri testi bilingui greci e demotici.
Gli sforzi di decifrazione rallentarono dopo la morte di Young nel 1829 e quella di Champollion nel 1831, ma nel 1837 Karl Richard Lepsius scoprì che molti geroglifici rappresentavano combinazioni di due o tre suoni anziché uno, correggendo così uno dei difetti fondamentali nell'opera di Champollion. Altri studiosi, come Emmanuel de Rougé, raffinarono abbastanza la comprensione dell'egizio e, a partire dal 1850, fu possibile tradurre completamente gli antichi testi egizi. Combinato con la decifrazione del cuneiforme all'incirca nello stesso periodo, il loro lavoro ci permise la comprensione dei testi precedentemente inaccessibili della prima fase della storia umana.
Metodi di scrittura egiziani e loro estinzione
Per gran parte della sua storia l'antico Egitto ebbe due principali sistemi di scrittura. I geroglifici, un sistema di segni pittorici usati principalmente per testi formali e nati intorno al 3200 a.C., e lo ieratico, un sistema corsivo derivato dai geroglifici che veniva usato principalmente per scrivere su papiro, quasi altrettanto antico. A partire dal VII secolo a.C. emerse un terzo metodo di scrittura, derivato a sua volta dall'ieratico, oggi noto come demotico. Differiva così tanto dal suo antenato geroglifico che la relazione tra i segni era difficile da riconoscere.. Il demotico divenne il sistema più comune per scrivere la lingua egizia, e i geroglifici e lo ieratico furono in seguito limitati agli usi religiosi. Nel IV secolo a.C. l'Egitto era governato dalla dinastia tolemaica greca e perciò il greco e il demotico furono usati fianco a fianco in Egitto sotto i Tolomei e poi sotto dell'Impero romano. I geroglifici divennero sempre più oscuri, al limite dell'ignoto e usati esclusivamente dai sacerdoti egizi..
Tutti e tre i metodi di scrittura presentavano una commistione di segni fonetici, che rappresentano suoni nella lingua parlata, e segni ideografici che rappresentano concetti. I segni fonetici includevano segni monolitteri, bilitteri e trilitteri, rispettivamente per uno, due o tre suoni. I segni ideografici includevano logogrammi, che rappresentano parole intere e determinativi, che venivano usati per specificare il significato di una parola scritta con segni fonetici..
Molti autori greci e romani scrissero riguardo a questi metodi di scrittura, e molti erano a conoscenza del fatto che gli Egizi avessero due o tre sistemi di scrittura diversi, ma nessuno le cui opere sopravvissute in epoche successive comprese appieno il funzionamento dei metodi di scrittura. Diodoro Siculo nel I secolo a.C. descrisse esplicitamente i geroglifici come una scrittura ideografica e la maggior parte degli autori classici condivise questo assunto. Plutarco, nel I secolo d.C., riferì di 25 lettere egiziane, suggerendo che avrebbe potuto essere a conoscenza dell'aspetto fonetico dei geroglifici o del demotico, ma il suo significato non è chiaro.. Intorno al 200 d.C. Clemente Alessandrino lasciava intendere che alcuni segni fossero fonetici ma si concentrava piuttosto sui significati metaforici dei segni. Plotino, nel III secolo d.C., affermava che i geroglifici non rappresentassero le parole ma una visione divinamente ispirata a investigare la natura degli oggetti che rappresentavano.. Ammiano Marcellino nel IV secolo d.C. copiò la traduzione di un altro autore di un testo geroglifico su un obelisco, ma la traduzione era troppo libera per essere utile per comprendere i principi del sistema di scrittura.. L'unica disamina approfondita sui geroglifici a sopravvivere fino ai tempi moderni fu Geroglifici, un'opera probabilmente scritta nel IV secolo d.C. e attribuita a un uomo di nome Orapollo. Discute i significati dei singoli geroglifici, ma non come questi segni siano stati usati per formare intere frasi. Alcuni dei significati che descrive sono corretti, ma altri sono sbagliati e tutti sono ingannevolmente spiegati come allegorie. Ad esempio, Orapollo afferma che l'immagine di un'oca significhi "figlio" perché si dice che le oche amino i loro figli più di altri animali. In realtà, il geroglifico dell'oca fu usato perché le parole egizie per "oca" e "figlio" avevano le stesse consonanti..
Sia i geroglifici che il demotico iniziarono a scomparire nel III secolo d.C. I sacerdoti del tempio morirono e l'Egitto fu gradualmente convertito al cristianesimo, e poiché i cristiani egiziani scrivevano con l'alfabeto copto di origine greca, esso arrivò a soppiantare il demotico. L'ultimo testo geroglifico fu scritto da sacerdoti nel Tempio di Iside a File nel 394 d.C., e l'ultimo testo demotico fu scritto sempre lì nel 452 d.C. Gran parte della storia più antica, quella precedente al primo millennio a.C., era stata registrata con metodi di scrittura egizi o in cuneiforme, il sistema di scrittura della Mesopotamia. Con la perdita di conoscenza di entrambi questi metodi di scrittura, le uniche registrazioni di un lontano passato erano in fonti secondarie limitate e distorte.. Il principale esempio egiziano di tale fonte fu lAegyptiaca, una storia del paese scritta da un sacerdote egiziano di nome Manetone nel III secolo a.C. Il testo originale è perduto, ma è sopravvissuto in sintesi e citazioni di autori romani..
La lingua copta, l'ultima forma della lingua egiziana, continuò a essere parlata dalla maggior parte degli egiziani ben dopo la conquista araba dell'Egitto nel 642 d.C., ma a poco a poco perse terreno rispetto all'arabo. Il copto iniziò a estinguersi nel XII secolo e da allora sopravvisse esclusivamente come lingua liturgica della Chiesa copta..
Primi sforzi Mondo islamico medievale
Gli studiosi arabi erano a conoscenza della connessione tra il copto e l'antica lingua egizia e talvolta si pensava che i monaci copti fossero in grado di comprendere le antiche scritture.. Si dice che diversi studiosi arabi dal VII al XIV secolo, tra cui Ǧābir ibn Ḥayyān e Ἀyūb ibn Maslama, sapessero leggere i geroglifici,. ma poiché le loro opere sull'argomento non sono sopravvissute queste affermazioni non possono essere verificate.. Ḏū l-Nūn al-Miṣrī e Ibn Waḥšiyya, nel IX e X secolo, scrissero trattati contenenti dozzine di scritti conosciuti nel mondo islamico, inclusi i geroglifici, con tabelle che ne elencavano i significati. Nel XIII o XIV secolo, Ἀbū al-Qāsim al-Ἱrāqī copiò un antico testo egizio e assegnò valori fonetici ai diversi geroglifici. L'egittologo Okasha El-Daly sostiene che le tavole dei geroglifici nelle opere di Ibn Waḥšiyya e Ἀbū al-Qāsim identifichino correttamente il significato di molti dei segni.. Altri studiosi sono stati scettici sulle affermazioni di Ibn Waḥšiyya di aver compreso i metodi di scrittura, e Tara Stephan, una studiosa del mondo islamico medievale, afferma che El-Daly "sovrastima enormemente l'accuratezza di Ibn Waḥšiyya".. Ibn Waḥšiyya e Ἀbū al-Qāsim riconobbero che i geroglifici avrebbero potuto funzionare sia fonicamente che simbolicamente, un concetto che non sarebbe stato compreso in Europa per secoli...
XVI e XVII secolo
Durante il Rinascimento gli europei si interessarono ai geroglifici a partire dal 1422 circa, quando Cristoforo Buondelmonti scoprì una copia dei Geroglifici di Orapollo in Grecia e la portò all'attenzione degli studiosi come Niccolò Niccoli e Poggio Bracciolini. Poggio riconobbe che esistevano testi geroglifici sugli obelischi di Roma e altri manufatti egizi importati in Europa in epoca romana, ma gli studiosi non tentarono di decifrare questi testi.. Influenzati da Orapollo e Plotino,. essi vedevano i geroglifici come una forma di comunicazione universale basata sull'immagine, non un mezzo per annotare una lingua parlata. Da questa convinzione scaturì una tradizione artistica rinascimentale che utilizzava un oscuro simbolismo basato liberamente sul linguaggio figurato descritto da Orapollo, introdotto per la prima volta nel libro Hypnerotomachia Poliphili del 1499 da Francesco Colonna ..
Anche il copto era sconosciuto agli europei del tempo. Talvolta gli studiosi riuscirono a impossessarsi di manoscritti copti, ma nel XVI secolo, quando si iniziò a studiare seriamente la lingua, la capacità di leggerla era limitata ai monaci copti e, dal momento che questi monaci non erano mai stati fuori dall'Egitto, nessun europeo aveva mai avuto l'opportunità di apprenderla da loro.. [Nota 2] Gli studiosi erano inoltre dubbiosi che il copto discendesse dalla lingua degli antichi egizi; molti pensavano che fosse invece legato ad altre lingue del vicino Oriente antico..
Il primo europeo a rendere comprensibile il copto fu un gesuita e uomo universale, Athanasius Kircher, a metà del XVII secolo.. Basando il proprio lavoro su grammatiche arabe e dizionari copti acquisiti in Egitto da un viaggiatore italiano, Pietro Della Valle, Kircher produsse traduzioni e grammatiche imperfette ma pionieristiche negli anni '30 e '40 del '600. Intuì che il copto derivava dalla lingua degli antichi egizi e questo lavoro fu la preparazione per il suo obiettivo finale, la decifrazione della scrittura geroglifica..