La dinastia Godwin fu una dinastia anglosassone (nelle generazioni successive anglo-danese o anglo-norreno) ed una delle principali dinastie nobili dell'Inghilterra anglosassone negli ultimi cinquant'anni prima della conquista normanna. Il suo membro più famoso fu Aroldo II Godwinson, re d'Inghilterra per nove mesi nel 1066.
Il fondatore della grandezza della dinastia, Godwin del Wessex fu nominato dal re Canuto, intorno al 1020, conte di Wessex. Mantenne questa carica durante il regno dei figli di Canuto, Aroldo I e Canuto II, e consolidò il suo potere quando il re Edoardo il Confessore conferì delle contee a Sweyn e Aroldo (II), i due figli maggiori di Godwin e della moglie danese Gytha. La famiglia sopravvisse a un breve tentativo del re di esiliarli.
Dopo la morte di Godwin, i suoi figli detenevano le contee di Wessex, Anglia orientale e in seguito della Northumbria; Aroldo in particolare divenne l'uomo più potente d'Inghilterra, eclissando il potere del re.
Quando Edoardo il Confessore morì senza figli nel 1066, gli successe Aroldo come Aroldo II. Questo ottenne una grande vittoria contro l'invasore norvegese Harald III Hardrada e suo fratello Tostig Godwinson nella battaglia di Stamford Bridge. Tre settimane dopo, con la sua sconfitta e la sua morte per mano di Guglielmo il Conquistatore nella battaglia di Hastings, il dominio anglosassone finì.
Le generazioni successive della famiglia furono sparse nel nord Europa; un ramo prosperò in Norvegia e fornì a quel paese uno dei suoi re, Inge II, e un pretendente al trono, Skule Bårdsson. Da parte femminile, la dinastia Godwin è antenata della maggior parte delle case reali dell'Europa moderna.
Origini
Godwin, earl del Wessex, da cui prende il nome la famiglia, era figlio di un certo Wulfnoth, identificato dai più con Wulfnoth Cild,Williams 2004.Stenton 1971, p. 417. un thegn del Sussex che nel 1009, accusato di crimini non specificati, abbandonò il servizio del re inglese Etelredo II l'Impreparato insieme a una flotta di venti navi. Wulfnoth Cild potrebbe anche essere stato padre di Ælfwig, abate di New Minster, morto nella battaglia di Hastings, e di una figlia chiamata Æthelflaed; morì nel 1014.Barlow 2013, p. 24.
Lo scrittore Alfred Anscombe sostenne che Wulfnoth discendesse da Æthelmær il Grosso, figlio del cronista Etelverdo, e che quindi discendesse da Etelredo I del Wessex, il che significherebbe che la dinastia di Godwin era un ramo della dinastia di Cerdic, ma la maggior parte degli storici è scettica su questa teoria e considera la discendenza di Wulfnoth come sconosciuta.Mason 2004, pp. 24–25.Barlow 2013, p. 25.
Godwin sotto i re danesi
Si stima che la data della nascita di Godwin sia stata intorno all'anno 993.Barlow 2013, p. 27. Appare per la prima volta nelle cronache come un seguace di Æthelstan Ætheling, il figlio maggiore di Elteredo II l'Impreparato, e, quando questo principe morì nel 1014, lasciò a Godwin delle terre. Si presume che Godwin abbia poi dato la sua fedeltà al fratello di Altestano, Edmondo II Fiancoferrato, durante la restante e breve vita di Elteredo e il breve regno di Edmondo, e di averlo sostenuto nelle sue campagne contro il re danese invasore Canuto.Walker 2010, pp. 4–7.
Con la morte di Edmondo nel 1016 e l'acquisizione della corona inglese da parte di Canuto, Godwin sembra aver fatto pace con il nuovo re. Non solo sopravvisse alla purga dei nobili inglesi di Canuto, ma addirittura vide la propria situazione migliorare, diventando earl prima della parte orientale del Wessex e poi, forse nel 1020, dell'intera provincia. Inoltre attorno al 1022 sposò Gytha, sorella del conte danese Ulf, cognato di Canuto.Walker 2010, pp. 6–8. Era, nel 1023, considerato il magnate principale nel regno inglese di Canuto, sostenendo lealmente Canuto e divenendo uno dei suoi uomini più fidati.Barlow 2013, pp. 38–39. Quando Canuto morì nel 1035, la successione fu disputata tra i due figli di Canuto, Canuto e Aroldo; Godwin fu uno dei sostenitori più influenti di Canuto, ma alla fine Aroldo (I) prevalse.
Nel 1036 un altro dei figli di Elteredo II, Alfredo, intraprese una spedizione in Inghilterra, dove cadde nelle mani prima di Godwin e poi di Aroldo, che lo fece accecare. Alfredo non sopravvisse alla mutilazione, ma non è chiaro se si sia trattata di una deliberata esecuzione voluta da Aroldo, ed è ancora meno chiara quanta responsabilità, se presente, è da attribuire a Godwin. Tuttavia una nube di sospetti incombette su di lui per il resto della sua vita e, quando nel 1040 Aroldo morì, il nuovo re, Canuto (II), esigette un giuramento da parte di Godwin in cui dichiarava di essere innocente del fatto e di aver solo obbedito agli ordini di Aroldo.
La rivalità di Godwin con Edoardo il Confessore
Nel 1042 Canuto II morì e gli successe, con il forte sostegno di Godwin, Edoardo il Confessore, fratello dello sfortunato Alfredo. Godwin ormai aveva una famiglia numerosa, sei figli e tre figlie, e i figli maggiori stavano diventando abbastanza grandi da assumersi le proprie responsabilità, mentre Edoardo aveva bisogno di premiare l'uomo che, più di ogni altro, gli aveva assicurato la corona. Sweyn è di solito considerato il figlio maggiore di Godwin, sebbene il monaco Hemming riporta che il suo vero padre era Canuto; nel 1043 gli fu donata gli earldom di Somerset, Gloucestershire, Herefordshire, Oxfordshire e Berkshire. Il secondo figlio di Godwin, Aroldo, fu nominato earl dell'Anglia orientale l'anno successivo. Nel 1045 Beorn Estrithson, nipote della moglie di Godwin, ricevette un earldom nelle Midlands orientali, e nello stesso anno, la potenza della famiglia venne suggellata con il matrimonio della figlia maggiore di Godwin, Edith, con il re Edoardo il Confessore.Barlow 2013, pp. 22, 33, 43–45, 47–49.
La famiglia Godwin aveva ora quattro earldom (solo l'earldom di Mercia e l'earldom di Northumbria sfuggivano al loro dominio), e avevano un loro rappresentante anche nella camera da letto del re.Barlow 1997, pp. 89–90. Al contrario, il patrimonio personale di Edoardo, sebbene molto grande, era probabilmente più piccolo di quello detenuto dai suoi antenati, ed era disperso tra i vari earldom, il che significa che non aveva una base di potere locale; inoltre era appena tornato in Inghilterra ed era percepito come uno straniero mezzo normanno senza esperienza di politica inglese o di alcun tipo di comando. Una lotta per il potere tra re e l'earl iniziò.Barlow 2006.
La prima battuta d'arresto per la dinastia Godwin fu causata dalla condotta sconsiderata e irresponsabile di Sweyn: questo infatti si alleò per la prima volta con Gruffydd ap Llywelyn, re di Gwynedd e Powys, che poteva essere considerato un nemico naturale degli inglesi, e lanciò assieme a lui una spedizione congiunta nel sud del Galles. Al suo ritorno, sedusse o rapì la badessa di Leominster e la tenne come sua moglie per un anno, uno scandalo che lo portò a essere messo fuorilegge dal re. Le terre di Sweyn furono divise tra suo fratello Aroldo e il cugino Beorn, mentre Sweyn si trasferì prima nelle Fiandre e poi in Danimarca.Barlow 2013, pp. 52–53. Due anni dopo, nel 1049, tornò nel regno d'Inghilterra con l'intenzione di riconquistare le sue terre, ma invece uccise Beorn. Fu nuovamente messo fuorilegge e tornò nelle Fiandre, ma il re gli permise di tornare nel 1050.Williams, Ann (23 September 2004). "Swein [Sweyn], earl". Oxford Dictionary of National Biography (online ed.). Oxford University Press. doi:10.1093/ref:odnb/26831.(Subscription or UK public library membership required.)
Nonostante la sua indulgenza verso i Godwinson, Edoardo stava iniziando a muoversi in contrasto a questa: diede infatti l'earldom del defunto Beorn a suo nipote, Ralf il Timido, invece che ad un qualunque alleato di Godwin; egli inoltre nella scelta dell'arcivescovo di Canterbury, non appoggiò il parente di Godwin e arcivescovo eletto Ælric, scegliendo invece Robert di Jumièges, nemico del clan Godwin; permise infine che un piccolo numero di castelli fosse costruito, o almeno progettati, da alcuni dei suoi fedeli di origine straniera negli earldom detenuti da Godwin e dai suoi figli.
La situazione raggiunse il culmine nel 1051, quando gli uomini di Eustachio II, conte di Boulogne, che stava passando per Dover, furono coinvolti in una rissa con i cittadini del luogo. Il re Edoardo decise che la città doveva essere punita e ordinò a Godwin, il quale possedeva l'earldom di Dover, di eseguire la sentenza. Godwin si rifiutò e si preparò alla reazione del re. Lui e i suoi figli riunirono un esercito, gli earl di Mercia e Northumbria radunarono i loro uomini in difesa del re, e il risultato fu una situazione di stallo in cui nessuna delle parti voleva attaccare l'altra. Fu convenuto che una riunione del witan avrebbe risolto la disputa, ma quando il re chiamò la milizia inglese, la fazione di Godwin si trovò in inferiorità numerica.L'intera dinastia venne bandita dal regno: Godwin, sua moglie e i loro figli Sweyn, Tostig e Gyrth fuggirono a Bruges nelle Fiandre e Aroldo e suo fratello Leofwine in Irlanda, mentre la loro sorella e regina Edith fu mandata in un convento.
L'anno seguente, nel 1052, Godwin e Aroldo, con due piccole flotte, si riunirono al largo della costa sud-occidentale dell'Inghilterra; essi quindi riuscirono ad avere sostegno dai porti del Sussex e del Kent. La flotta rinforzata salpò per Londra, dove Godwin fece vedere la propria superiorità bellica rispetto a quella del re. Furono restituiti quindi gli earldom alla dinastia Godwin, la regina fu richiamata a corte e la maggior parte dei numerosi favoriti francesi del re furono banditi.Stenton 1971, pp. 562–568. Così la famiglia aveva riguadagnato il potere in Inghilterra ed Edoardo non provò più ad usare le sue forze contro di loro.Fleming 2004.
Godwin non godette a lungo del suo trionfo. Nel 1053, mentre celebrava la Pasqua a Winchester insieme ad alcuni dei suoi figli e assieme al re, improvvisamente collassò e dopo alcuni giorni morì. Nel secolo successivo i cronisti ricamarono la storia con dettagli che suggerivano che si trattasse di una punizione divina; nella forma più completa della leggenda egli mangiò un boccone di pane, pregando che non gli sia permesso di ingoiarlo se fosse colpevole di aver ucciso il fratello del re Alfredo, per poi soffocare e morire.Mason 2004, pp. 79–81.
I figli di Godwin
Il secondo figlio di Godwin, Aroldo, gli successe nell'earldom di Wessex, mentre il vecchio earldom di Aroldo, nell'Anglia orientale, andò ad Ælfgar, figlio del conte di Mercia. Il figlio maggiore di Godwin, Sweyn, non poteva essere preso in considerazione per nessun titolo da quando era andato in pellegrinaggio a Gerusalemme, e in effetti morì nel settembre 1052 durante il viaggio di ritorno.Walker 2010, p. 50. Nel corso degli anni seguenti un earldom dopo l'altro divenne vacante e fu concessa ai vari fratelli minori di Aroldo. Per primo morì, nel 1055, Siward, conte di Northumbria, e gli successe Tostig.Aird 2004. Poi, nel 1057, il conte di Mercia morì e gli successe suo figlio Ælfgar, liberando l'Anglia orientale; una forma ridotta di questa terra fu conferita a Gyrth, mentre le contee di Essex, Hertfordshire, Buckinghamshire, Middlesex, Surrey e Kent unite in un unico e nuovo earldom, dato a Leofwine. Lo stesso anno morì il nipote del re Edoardo, Ralf il Timido, e il suo earldom di Hereford fu aggiunto all'earldom del Wessex, detenuto da Aroldo.Stenton 1971, p. 574. La dinastia Godwin tenne così l'intera Inghilterra separata dalla Mercia sotto la regalità di Edoardo il Confessore, che si accontentava ormai di lasciare un l'effettivo dominio ai suoi earl.