La 24 Ore di Le Mans 1978 fu il 46º Grand Prix d'Endurance e si svolse l'10 e 11 giugno 1978. La gara non era valevole per il Mondiale Marche e ad essa parteciparono vetture sport prototipo del Gruppo 6 ("fino a 2 litri" e "oltre 2 litri") e Le Mans GTP ("fino a 3 litri" e "oltre 3 litri"), vetture di "produzione speciale" del Gruppo 5 e IMSA GTX e le Gran Turismo appartenenti a Gruppo 4 ("fino a 3 litri" e "oltre 3 litri").
Contesto
Dopo le cocenti delusioni del 1976 e 1977 e con il programma Formula 1 in uno stadio avanzato che avrebbe sottratto fondi alle gare di durata, per la Renault il 1978 "doveva" essere l'anno della rivincita e si presentò in forze a Le Mans, preparando da parte sua 3 vetture per la gara, sostenute anche da una Alpine A442A privata del team Calberson affidata all'equipaggio Fréquelin/Ragnotti/Dolhem/Jabouille. Il team schierò due A442, di cui una nella specifica «B», dotata di un controverso parabrezza a bolla che copriva gran parte dell'abitacolo e che diminuiva la resistenza aerodinamica ma anche la visibilità. La terza auto ufficiale, un'evoluzione, era la nuova A443, dotata di passo più lungo mediante l'interposizione di un distanziale tra il cambio e il nuovo motore maggiorato fino al limite regolamentare della classe 3 litri.
La Porsche, d'altra parte, schierò anch'essa quattro vetture, di cui due nuove Porsche 936/78 dotate del nuovo motore caratterizzato da testate plurivalvole raffreddate ad acqua e una Porsche 936/77 (tutte e tre iscritte nel Gruppo 6), affiancate da una Gran Turismo Porsche 935/78 appartenente al Gruppo 5, dotata di un motore accreditato di 750 CV di potenza e soprannominata Moby Dick per le forme che ricordavano un enorme cetaceo.
Nuovamente presenti a Le Mans furono la Mirage-Renault con le nuove M9, che erano spinte dallo stesso motore 2 litri V6 delle Renault Alpine A442 ed affidate agli equipaggi Laffite-Leclere e Posey-Schuppan, e la coppia britannica Alain de Cadenet/Chris Craft con un prototipo su base Lola T380-Ford Cosworth DFV, mentre lo schieramento dei prototipi di classe 3 litri era completato dalle vetture Toj SC 303 e Ibec Hesketh 308LM, anche esse spinte dal medesimo motore derivato dalla Formula 1. A queste si affiancava un nutrito stuolo di privati alla guida di vetture Gruppo 6 - classe 2 litri come le Lola T290 e derivate, le Chevron B31 e B36, La Sauber C5.
La classe GTP (Gran Turismo Prototipo) riservata alle Sport Prototipo con carrozzeria coupé - in contrasto alle Gruppo 6 con carrozzeria barchetta - ebbe tra le sue file la Inaltera LM 77, la sua derivata Rondeau M378 e le WM P76, P77 e P78.
Non più presenti in maniera ufficiale fin dal 1974, le vetture Ferrari erano schierate da scuderie private tra le Gran Turismo della categoria IMSA GTX: l'importatore statunitense Luigi Chinetti Sr. schierò una 512 BB, l'importatore francese Charles Pozzi ne mise in pista due e una quarta 512BB fu impiegata dalla scuderia Beurly's, mentre una Ferrari 365 GT4/BB era con le insegne della Ecurie Grand Compétition Car. Ad esse si opponevano nella medesima categoria le Porsche 935/77 delle scuderie Dick Barbour Racing, Kremer Racing, Whittington Bros. Racing e Gelo Racing e Mondelo ASA Cachia/Team Pace, oltre ad una Chevrolet Monza e un paio di Porsche Carrera RS.
Qualifiche
Il primo giorno di qualifiche Jacky Ickx sulla Porsche 936/78 batté di tre secondi il precedente record detenuto da Arturo Merzario con l'Alfa Romeo, siglando il miglior tempo provvisorio con 3’27’’6, seguito dalla 935/78 di Rolf Stommelen con 3’30’’7, mentre la migliore Renault era la Alpine A443 di Patrick Depailler a 7 secondi da Ickx.Il giorno seguente Depailler riesce a far suo il secondo posto con 3’28’’4, mentre il tempo segnato da Ickx resta inarrivabile, consegnando al belga la pole position.
La griglia di partenza vede quindi Ickx col miglior tempo, seguito da Depailler, seconda fila per Stommelen e l'altra Porsche 936/78 di Wollek, poi l'Alpine A442B di Didier Pironi e la 936/77 di Peter Gregg in terza fila, le due Alpine A442A di Jean-Pierre Jarier e Ragnotti in quarta fila, la Mirage-Renault M9 di Vern Schuppan e la De Cadenet Lola LM di Chris Craft in quinta fila, mentre in sesta fila si trovavano la Porsche 935/77A di John Fitzpatrick/Toine Hezemans e l'altra Mirage-Renault M9 di Leclère/Posey.
Gara
Dopo che la nuova Renault Alpine A443, vettura scelta dai francesi per il ruolo di "lepre", si ritirò nella tarda mattinata della domenica con il motore rotto a causa di un pistone forato, toccò alla A442B di Didier Pironi e Jean-Pierre Jaussaud riuscire a contenere la Porsche ufficiale di Ickx/Pescarolo/Mass e quelle dei loro compagni di marca ancora rimasti in gara nelle ultime ore che precedettero la bandiera a scacchi. Dopo il successo a Le Mans, la Casa francese concentrò i suoi sforzi unicamente sulla Formula 1.
Classifica finale Pos Classe No Team Piloti Chassis Giri Engine 1 S+2.0 2 Renault Sport Didier Pironi Jean-Pierre Jaussaud Renault Alpine A442B 369 Renault 2.0L Turbo V6 2 S+2.0 6 Martini Racing Porsche System Bob Wollek Jürgen Barth Jacky Ickx Porsche 936/78 364 Porsche Type-935 2.1L Turbo Flat-6 3 S+2.0 7 Martini Racing Porsche System Hurley Haywood Peter Gregg Reinhold Joest Porsche 936/77 362 Porsche Type-935 2.1L Turbo Flat-6 4 S+2.0 4 Equipe Renault Elf Sport Calberson Guy Fréquelin Jean Ragnotti José Dolhem Jean-Pierre Jabouille Renault Alpine A442A 358 Renault 2.0L Turbo V6 5 IMSA+2.5 90 Dick Barbour Racing Brian Redman Dick Barbour John Paul Sr. Porsche 935/77 337 Porsche Type-935 3.0L Turbo Flat-6 6 Gr.5+2.0 44 Porsche Kremer Racing Jim Busby Chris Cord Rick Knoop Porsche 935/77 336 Porsche Type-935 3.0L Turbo Flat-6 7 Gr.5+2.0 41 Mondelo ASA Cachia Team Pace Alfredo Guaraná Paulo Gomes Mário Amaral Porsche 935/77 329 Porsche Type-935 3.0L Turbo Flat-6 8 Gr.5+2.0 43 Martini Racing Porsche System Manfred Schurti Rolf Stommelen Porsche 935/78 326 Porsche 3.2L Turbo Flat-6 9 GTP3.0 72 Jean Rondeau Jean Rondeau Bernard Darniche Jacky Haran Rondeau M378 294 Ford Cosworth DFV 3.0L V8 10 S+2.0 10 Grand Touring Cars Inc. Vern Schuppan Jacques Laffite Sam Posey Mirage M9 293 Renault 2.0L Turbo V6 11 S2.0 31 ROC La Pierre du Nord Michel Pignard Lucien Roussiaud Laurent Ferrier Chevron B36 284 ROC-Chrysler 2.0L I4 12 GT3.0 66 BP Racing / Anne-Charlotte Verney Anne-Charlotte Verney Xavier Lapeyre François Servanin Porsche 911 Carrera RSR 279 Porsche 3.0L Flat-6 13 GTP3.0 71 André Chevalley Racing André Chevalley François Trisconi Inaltera LM 279 Ford Cosworth DFV 3.0L V8 14 IMSA+2.5 97 Charles Ivey Racing Larry Perkins Gordon Spice John Rulon-Miller Porsche 911 Carrera RSR 278 Porsche 3.0L Flat-6 15 S+2.0 8 Alain de Cadenet Alain de Cadenet Chris Craft De Cadenet-Lola LM 273 Ford Cosworth DFV 3.0L V8 16 IMSA+2.5 86 Écurie Grand Competition Cars North American Racing Team François Migault Lucien Guitteny Ferrari 365 GT4/BB 262 Ferrari 4.9L Flat-12 17 GT+3.0 62 "Ségolen" Christian Bussi Jean-Claude Briavoine "Ségolen" (André Gahinet) Porsche 934 259 Porsche 3.0L Turbo Flat-6 18NC S2.0 23 Artos Francy Sauber PP AG Marc Surer Eugen Strähl Harry Blumer Sauber C5 257 BMW 2.0L I4 19NC S2.0 20 C.H. Graeminger Sandro Plastina Mario Luini Jean-Daniel Grandjean Cheetah G601 250 Ford Cosworth BDG 2.0L I4 20NC GT3.0 64 Georges Bourdillat Georges Bourdillat Alain-Michel Bernhard Jean-Luc Favresse Porsche 911 Carrera RSR 241 Porsche 3.0L Flat-6 21NC S2.0 25 Team Pronuptia Bruno Sotty Gérard Cuynet Jean-Claude Dufrey Lola T294/6 238 Ford Cosworth FVC 1.9L I4 22NC S2.0 24 Team Pronuptia Michel Elkoubi Pierre Yver Philippe Streiff Lola T296 232 Ford Cosworth FVC 1.9L I4 23NC S2.0 28 Dominique Lacaud Michel Lateste Jean-François Auboiron Dominique Lacaud Lola T297 217 BMW 2.0L I4 24NC Gr.5+2.0 45 Porsche Kremer Racing Louis Krages Dieter Schornstein Philippe Gurdjian Porsche 935/77 182 Porsche Type-935 3.0L Turbo Flat-6 25NC S2.0 27 Mogil Motors Ltd. with Kores Racing Tony Charnell Robin Smith Fréderic Alliot Richard Jones Chevron B31 180 Ford Cosworth BDG 2.0L I4 26DNF S+2.0 1 Renault Sport Jean-Pierre Jabouille Patrick Depailler Renault Alpine A443 279 Renault 2.0L Turbo V6 27DNF S+2.0 5 Martini Racing Porsche System Jacky Ickx Henri Pescarolo Jochen Mass Porsche 936/78 255 Porsche Type-935 2.1L Turbo Flat-6 28DNF IMSA+2.5 88 Pozzi-Thompson JMS Racing Jean-Claude Andruet Spartaco Dini Ferrari 512 BB 251 Ferrari 4.9L Flat-12 29DNF IMSA+2.5 87 Luigi Chinetti Sr. Jacques Guérin Jean-Pierre Delauney Gregg Young Ferrari 512 BB 232 Ferrari 4.9L Flat-12 30DNF IMSA+2.5 89 Pozzi-Thompson JMS Racing Claude Ballot-Léna Jean-Louis Lafosse Ferrari 512 BB 218 Ferrari 4.9L Flat-12 31DNF S+2.0 19 IBEC Racing Developments, Ltd. Guy Edwards Ian Grob Ibec-Hesketh 308LM 195 Ford Cosworth DFV 3.0L V8 32DNF S2.0 30 ROC La Pierre du Nord Jacques Henry Albert Dufrene Max Cohen-Olivar Chevron B36 195 ROC-Chrysler 2.0L I4 33DNF GTP+3.0 78 WM A.E.R.E.M. / Team Esso Aseptogyl Christian Debias Xavier Mathiot Marc Sourd WM P78 186 Peugeot PRV 2.7L Turbo V6 34DNF GTP3.0 76 WM A.E.R.E.M. / Team Esso Aseptogyl Christine Dacremont Marianne Hoepfner WM P76 171 Peugeot PRV 2.7L V6 35DNF GT+3.0 68 Hervé Poulain Edgar Dören Gerhard Holup Hervé Poulain Roman Feitler Porsche 934 167 Porsche 3.0L Turbo Flat-6 36DNF S+2.0 3 Renault Sport Derek Bell Jean-Pierre Jarier Renault Alpine A442A 162 Renault 2.0L Turbo V6 37DNF IMSA+2.5 91 Dick Barbour Racing Bob Garretson Steve Earle Robert Akin Porsche 935/77 159 Porsche Type-935 3.0L Turbo Flat-6 38DNF S2.0 29 ROC Modylook Michel Dubois Daniel Gache Julien Sanchez Chevron B36 142 ROC-Chrysler 2.0L I4 39DNF Gr.5+2.0 48 Haberthur Mecarillos-Cégécol Racing Team Herbert Müller Claude Haldi "Nico" (Nick McGranger) Porsche 935/76 140 Porsche Type-935 3.0L Turbo Flat-6 40DNF S2.0 26 G.V.E.A. Georges Morand Eric Vaugnat Christian Blanc Lola T296 130 Ford Cosworth BDG 2.0L I4 41DNF S2.0 21 Jean-Marie Lemerle Jean-Marie Lemerle Alain Levié Pierre-François Rousselot Lola T294 126 ROC-Chrysler 2.0L I4 42DNF GT3.0 65 Joël Laplacette Antoine Salamin Gerard Vial Yves Courage Joël Laplacette Porsche 930 116 Porsche 3.3L Turbo Flat-6 43DNF S2.0 34 BMW Great Britain Toleman Delivery Dieter Quester Tom Walkinshaw Rad Dougall Osella PA6 113 BMW 2.0L I4 44DNF S2.0 32 Dorset Racing Associates with Kelly Girl Ian Harrower Tony Birchenhough Miss Juliette Slaughter Brian Joscelyn Lola T294 61 Ford Cosworth FVC 2.0L I4 45DNF GT+3.0 61 Auto Daniel Urcun Guy Chasseuil Jean-Claude Lefévre Marcel Mignot Porsche 934 61 Porsche 3.0L Turbo Flat-6 46DNF GTP+3.0 77 WM A.E.R.E.M. / Team Esso Aseptogyl Jean-Daniel Raulet Marcel Mamers WM P77 44 Peugeot PRV 2.7L Turbo V6 47DNF Gr.5+2.0 94 Whittington Bros. Racing Don Whittington Bill Whittington Franz Konrad Porsche 935/77 41 Porsche Type-935 3.0L Turbo Flat-6 48DNF IMSA+2.5 85 Ecurie Francorchamps Teddy Pilette Jean Blaton Raymond Touroul Ferrari 512BB 39 Ferrari 4.9L Flat-12 49DNF GT+3.0 69 Ravenel Frères Willy Braillard Philippe Dagoreau Jean-Louis Ravenel Jean Ravenel Porsche 934 35 Porsche 3.0L Turbo Flat-6 50DNF Gr.5+2.0 46 Porsche Kremer Racing Martin Raymond "Steve" (Jean-Pierre Wielemans) Mike Franey Porsche 935/77 34 Porsche Type-935 3.0L Turbo Flat-6 51DNF S+2.0 11 Grand Touring Cars Inc. Sam Posey Michel Leclère Mirage M9 33 Renault 2.0L Turbo V6 52DNF IMSA+2.5 84 Brad Frisselle Racing Wynn's Belgium Brad Frisselle Robert Kirby John Hotchkis Chevrolet Monza 30 Chevrolet 5.7L V8 53DNF S2.0 33 Dorset Racing Associates Cloud Engineering Bob Evans Martin Birrane Richard Down Richard Bond Lola T294 23 Ford Cosworth FVC 2.0L I4 54DNF Gr.5+2.0 47 Weisberg Gelo Team John Fitzpatrick Toine Hezemans Porsche 935/77 19 Porsche Type-935 3.0L Turbo Flat-6 DQ S+2.0 12 Simon Phillips Racing BATCO France Nick Faure John Beasley Simon Phillips Martin Raymond De Cadenet-Lola T380 99 Ford Cosworth DFV 3.0L V8
Statistiche Pole Position - #6 Martini Racing Porsche System (Jacky Ickx) - 3:27.06