La finale olimpica di pallacanestro maschile del 1972, disputata tra l'Unione Sovietica e gli Stati Uniti d'America il 9 settembre 1972 alla Rudi-Sedlmayer-Halle di Monaco di Baviera è stata uno degli eventi più controversi nella storia delle Olimpiadi ed è stata la prima sconfitta in assoluto per la nazionale statunitense da quando questo sport iniziò il torneo olimpico alle Olimpiadi di Berlino del 1936. La squadra degli Stati Uniti aveva vinto le precedenti sette medaglie d'oro alle Olimpiadi ed era data come assoluta favorita a Monaco di Baviera nelle Olimpiadi estive del 1972. La squadra vinse in modo convincente le prime otto partite del torneo, portando il suo record olimpico complessivo a 63-0 e giocando una finale contro l'Unione Sovietica, definita dagli statunitensi «the most controversial game in international basketball history», ovvero «la partita più controversa nella storia internazionale del basket». Di contro, i sovietici hanno sempre sostenuto la piena e incondizionata legittimità della loro vittoria.
Sfondo La rivalità sportiva tra Stati Uniti e Unione Sovietica raggiunse l'apice durante la Guerra fredda. La squadra maschile degli Stati Uniti era considerata la grande favorita nella corsa alle Olimpiadi del 1972. Dal primo torneo olimpico di pallacanestro del 1936 a Berlino, gli americani non avevano perso una sola partita, vincendo sette medaglie d'oro consecutive stabilendo un totale dominio in quella competizione. Il loro record, prima della partita finale, raggiunse le 63 gare vinte. A partire dal torneo olimpico del 1952 la squadra sovietica sfidò gli americani, vincendo quattro volte l'argento nel 1952, 1956, 1960 e 1964, e una volta il bronzo nel 1968.
Al di fuori delle Olimpiadi, i sovietici avevano vinto per otto volte consecutive gli europei di pallacanestro tra il 1957 al 1971, arrivando così a dieci titoli conquistati in venti anni, ed era anche stata la prima rappresentativa nazionale europea a fregiarsi del titolo mondiale, conquistato nel 1967. Oltretutto, in quest'ultima competizione i sovietici avevano già sconfitto due volte la squadra statunitense, nel 1959 e nel 1963. Tuttavia, gli americani non inviarono mai i loro migliori giocatori dei college a quel torneo.
Le Olimpiadi in quel momento vietavano rigorosamente qualsiasi coinvolgimento di atleti professionisti. L'Unione Sovietica e altri paesi del blocco orientale usarono questa regola a loro vantaggio, classificando tutti i loro migliori giocatori come soldati o lavoratori, il che permise loro di violare le regole dei dilettanti. Esperti occidentali considerarono questi atleti come professionisti a tutti gli effetti. D'altra parte, i principali giocatori americani non sono stati in grado di giocare alle Olimpiadi perché erano ufficialmente professionisti giocando nella NBA. Questo svantaggio non aveva impedito agli americani di vincere i primi sette tornei di basket olimpici senza subire una sola sconfitta. Quando si arrivò alla partita finale tra Unione Sovietica e Stati Uniti, la grande tensione che si creò sul parquet era profondamente connessa allo scontro su un fronte extra sportivo.
Preparazione
La nazionale di pallacanestro degli Stati Uniti d'America del 1972 era la più giovane della storia. I giocatori americani di solito partecipavano alle Olimpiadi soltanto una volta e prima di passare al professionismo, e la squadra degli Stati Uniti schierava sempre nuovi giocatori in ogni edizione. La squadra del 1972 non aveva un leader definito. Una stella nascente, Bill Walton rifiutò l'invito a partecipare. Tuttavia, la squadra era considerata la grande favorita con giocatori come Doug Collins, che in futuro sarà un ottimo giocatore nella NBA, o Tommy Burleson, il giocatore più alto di entrambe le squadre.
La nazionale di pallacanestro dell'Unione Sovietica del 1972 era composta invece da veterani, che avevano giocato insieme per oltre sette anni, quali Modestas Paulauskas e Sergej Belov (oltre all'esperienza di Gennadij Vol'nov, in quel momento alla sua quarta apparizione olimpica) che l'avevano condotta a ottimi piazzamenti nelle grandi manifestazioni internazionali. Questo schieramento, guidato dall'allenatore Vladimir Kondrašin, non faceva rimpiangere i campioni sovietici degli anni cinquanta e sessanta (a lungo guidati da Stepan Spandarjan) come Zubkov, Muižnieks e Krūmiņš.
Verso la finale Entrambe le squadre raggiunsero la finale senza problemi. Per la squadra degli Stati Uniti la partita più difficile fu contro il Brasile dove vinse 61–54. I sovietici affrontarono alcuni problemi contro Porto Rico (100–87) e Cuba in semifinale, che si aggiudicò con uno scarto di soli sei punti (67–61).
La partita I sovietici, guidati da Sergei Belov, che alla fine fu il miglior marcatore della gara con 20 punti segnati, sorpresero presto gli statunitensi, e nel primo tempo mantennero un vantaggio oscillante tra i 4 e gli 8 punti. Alla fine del primo tempo, il punteggio era di 26–21. Nel secondo tempo, a dieci minuti dalla fine, i sovietici aumentarono il loro vantaggio a dieci punti. Gli americani iniziarono ad attaccare e, guidati da Kevin Joyce, furono in grado di ridurre il vantaggio dei sovietici a un punto con trentotto secondi rimasti. Quando rimasero sette secondi da giocare, Doug Collins rubò a metà campo un corto passaggio di Alexander Belov e venne colpito duramente da Zurab Sakandelidze mentre avanzava verso il canestro, venendo abbattuto sul montante di quest'ultimo. Con tre secondi rimanenti sul cronometro di gioco, Collins si recò in lunetta per eseguire due tiri liberi; il primo venne segnato e il punteggio salì a 49. Proprio mentre Collins sollevava la palla per iniziare ad eseguire il suo secondo tiro libero, dal tavolo dei marcatori suonò la sirena, segnando l'inizio di una catena di eventi che lasciarono gli ultimi tre secondi del gioco impantanati in polemiche. L'arbitro principale, Renato Righetto, dopo aver sentito la sirena si è allontanato dall'area del tiro libero, ma non è riuscito a fermare il gioco. Collins non ha mai interrotto il suo movimento e ha proseguito il suo secondo tiro libero, segnando un vantaggio di 50–49 per gli Stati Uniti.
Controversie Primo gioco al rimbalzo Immediatamente dopo il secondo tiro libero di Collins, con la palla che, secondo le regole, in quel momento era una palla "giocabile", il vice-allenatore sovietico Sergei Bashkin lasciò l'area riservata alla panchina della squadra, recandosi sul tavolo del segnapunti. Asseriva che l'allenatore Vladimir Kondrashin aveva richiesto un time out, che avrebbe dovuto essere assegnato prima del secondo tiro libero, ma che non gli era stato concesso. Dal momento che un time out non poteva essere legalmente chiamato "dopo" il secondo tiro libero, tuttavia, i giocatori sovietici dovevano immediatamente ingaggiare la palla "viva" senza uno schema di gioco coordinato per gli ultimi tre secondi. Alzhan Zharmukhamedov passò la palla a Sergei Belov, che aveva iniziato a dribblare lungo la linea laterale, ma il disturbo arrecato al tavolo dei marcatori ha portato Righetto a far smettere di giocare proprio mentre Belov si avvicinava a metà campo. Il cronometro del gioco venne fermato con un secondo rimanente.
Quando il gioco fu fermato, i sovietici insistettero per discutere del time out, con Kondrashin e Bashkin che sostenevano fosse stato chiamato non appena Collins aveva subito il fallo da Sakandelidze. In base alle regole in vigore in quel momento, un time out poteva essere richiesto informando direttamente i giudici del tavolo dei marcatori o premendo il pulsante di un dispositivo di segnalazione elettronico, che a sua volta avrebbe illuminato una lampadina al tavolo dei marcatori per avvisare gli stessi funzionari del desiderio dell'allenatore di usufruire di un time-out. Secondo Kondrashin, lui richiese il time-out premendo il pulsante. Inoltre, secondo le regole del tempo, dopo aver chiamato un time-out prima dei tiri liberi, l'allenatore aveva la possibilità di scegliere di assegnarlo prima del primo tiro libero o tra i due tiri liberiAl contrario alle procedure di time-out utilizzate nel 1972, le regole FIBA a partire dal 2012 non consentivano la concessione di un time out tra i tiri liberi. Secondo la Regola 18, nel secondo paragrafo, un time out può essere concesso solo durante una "opportunità di time out", e un'opportunità di time out che inizia con una palla morta che precede un tentativo di tiro libero termina quando il giocatore riceve la palla per effettuare i suoi tentativi di tiri liberi.; Kondrashin alla fine scelse di usufruirlo tra i due tiri liberi. Gli arbitri del gioco, tuttavia, non vennero informati di una richiesta sovietica di time out prima di dare la palla a Collins per il secondo tiro libero.
Per quanto riguarda le domande conseguenti sul fatto che avesse mai effettivamente emesso un segnale di time out adeguato, Kondrashin affermò di aver visto in seguito un film dedicato a quegli eventi che lo vedevano mostrare la lampadina che si illuminava, nonché un ufficiale al tavolo del segnapunti che annuiva verso di lui in apparente riconoscimento della richiesta. Riguardo a ciò che è accaduto dopo e alla sua scelta di quando prendere il time out richiesto, Kondrashin disse che gli ufficiali al tavolo dei marcatori «volevano darmi il time out prima del primo tiro libero; ovviamente rifiutai». Tuttavia, Hans Tenschert, il segnapunti ufficiale del gioco, in seguito incolpò gli allenatori sovietici, sostenendo che avevano gestito male il loro dispositivo di segnalazione e quindi erano giunti in ritardo nel premerlo.
La sirena che suonava inspiegabilmente mentre Collins stava eseguendo il secondo tiro libero potrebbe essere stata azionata perché il tavolo degli ufficiali di campo aveva riconosciuto la richiesta di time out sovietico all'ultimo momento e stava tentando di fermare il secondo tiro libero per assegnarlo. Renato William Jones, all'epoca segretario generale della FIBA, in seguito affermò che il problema era stato effettivamente un errore umano commesso al tavolo dei marcatori che aveva portato quella richiesta di time out essere trasmessa troppo tardi agli arbitri della gara. Nonostante le assicurazioni di Kondrashin e Jones, gli americani hanno espresso dubbi sul fatto che il time out fu davvero chiamato. Hanno anche sostenuto che, indipendentemente dal fatto che un time out possa essere mancato, la palla è diventata "viva" quando Collins iniziò ad effettuare il secondo tiro libero e, come tale, un fallo tecnico avrebbe dovuto essere valutato contro i sovietici perché il loro allenatore lasciò l'area designata durante il gioco dal vivo.