Ballata dell'usignolo e del serpente (The Ballad of Songbirds and Snakes) è un romanzo scritto dall'autrice statunitense Suzanne Collins, che funge da prequel e spin-off della famosa trilogia The Hunger Games. La trama si svolge sessantaquattro anni prima degli eventi della serie principale e narra la giovinezza di Coriolanus Snow, destinato a diventare il presidente di Panem.
Trama Il diciottenne Coriolanus Snow, appartenente a una delle famiglie più ricche e influenti di Capitol City, ora in rovina dopo i Giorni Bui, vive nella capitale di Panem con la cugina ventunenne Tigris, un'aspirante stilista di talento, e la loro nonna paterna, soprannominata "Signoranonna" per i suoi modi aristocratici. Gli Snow, ultimi sopravvissuti della loro casata dopo la guerra terminata dieci anni prima, faticano a sopravvivere nell'attico di famiglia, ormai prossimo al pignoramento, soffrendo la fame e vivendo una vita ben lontana dalla loro antica gloria. Coriolanus, che considera la loro condizione un'ingiustizia e un disonore, è ossessionato dal motto di famiglia: "Gli Snow si posano in cima, come la neve". Quando viene scelto, insieme ad altri ventitré studenti dell'Accademia di Capitol City, come mentore di un tributo nella Decima Edizione degli Hunger Games, vede un'opportunità per cambiare il suo destino. Intuisce che la vittoria del suo tributo potrebbe garantirgli una grossa somma di denaro, necessaria per salvare la casa e finanziare i suoi futuri studi universitari, e decide di impegnarsi al massimo per ottenere il titolo.
Con sdegno e delusione, Coriolanus scopre che il Decano Casca Highbottom, rettore dell’Accademia noto per la sua dipendenza da morfina e considerato l’ideatore degli Hunger Games, sembra averlo preso di mira assegnandogli il tributo femminile del Distretto 12, solitamente tra i meno favoriti per la vittoria. Tuttavia, la ragazza selezionata, una sedicenne cantante e musicista di nome Lucy Gray Baird, cattura subito l’attenzione di tutti durante la Mietitura, esibendosi sul palco e cantando dopo aver sorprendentemente infilato un serpente nel vestito di un'altra ragazza. Seguendo il consiglio della cugina, Coriolanus si reca alla stazione per accogliere personalmente Lucy Gray, vedendola come un'opportunità di riscatto. Successivamente, si unisce a lei e agli altri tributi diretti verso lo zoo di Capitol City, dove i ventiquattro giovani saranno trattenuti fino all'inizio degli Hunger Games: rinchiusi nella gabbia un tempo riservata alle scimmie, saranno esposti al pubblico come animali. Durante questo periodo, Coriolanus rischia di essere ucciso da uno degli altri tributi, ma sviluppa rapidamente una connessione con Lucy Gray, affascinato dal suo carisma e dalla sua audacia.
Nei giorni successivi, Coriolanus visita spesso Lucy Gray allo zoo, dove incontra anche Seianus Plinth, un suo coetaneo e mentore di Marcus, il tributo maschile del Distretto 2. Seianus, originario del Distretto 2, vive a Capitol City grazie a suo padre Strabo, un magnate delle munizioni che si è arricchito durante i Giorni Bui e ha trasferito la famiglia nella capitale, evitando così che Seianus fosse sottoposto alla Mietitura. Seianus non è ben visto dagli altri studenti, odia le ingiustizie ed è disgustato dagli Hunger Games, soprattutto perché il suo tributo, probabilmente scelto da suo padre, era un tempo suo compagno di classe. Poiché ai tributi non viene fornito alcun sostentamento, Coriolanus e Seianus, seguiti poi dagli altri studenti, iniziano a portare cibo ai giovani rinchiusi. Questo gesto attira l'attenzione del pubblico, che comincia a visitare la gabbia dei tributi e a imitarli. Il ruolo di mentore, creato per rendere i Giochi più appetibili al pubblico, sembra funzionare.
Tuttavia, la situazione degenera quando Aracne Crane, amica di famiglia di Coriolanus e mentore come lui, viene brutalmente sgozzata dal suo tributo Brandy del Distretto 10, dopo averla ripetutamente schernita davanti a tutti. Brandy viene immediatamente uccisa dai Pacificatori presenti, e le visite ai tributi vengono bloccate. Nel frattempo, Coriolanus elabora autonomamente un progetto accademico che prevede la possibilità di scommettere sui tributi e di permettere agli sponsor di inviare rifornimenti o oggetti utili all'interno dell'Arena. La Dottoressa Volumnia Gaul, Capo Stratega dei Giochi, punisce Clemensia Dovecote, compagna di Coriolanus che avrebbe dovuto collaborare con lui, ma alla fine approva e implementa le sue idee.
Durante un tour dell'Arena, un'esplosione causata da vecchie bombe inesplose risalenti ai Giorni Bui uccide diversi tributi e mentori. Lucy Gray considera l'idea di fuggire, ma alla fine decide di restare e salva Coriolanus; Marcus, invece, approfitta del caos per fuggire e sembra riuscire a nascondersi. I superstiti partecipano poi alle interviste televisive presentate da Lucky Flickerman, meteorologo di Capitol City e primo conduttore degli Hunger Games, nel tentativo di ottenere favori e donazioni. Lucy Gray conquista il pubblico con le sue doti di performer, diventando la star della serata. Coriolanus sviluppa con lei una strategia: nascondersi nell'Arena il più possibile, aspettando che gli altri tributi si eliminino a vicenda. Inoltre, si accorda con Lysistrata Vickers, compagna di classe e mentore di Jessup, il tributo maschile del Distretto 12, per formare un'alleanza nell'Arena.
Nel loro ultimo incontro prima dell'inizio dei Giochi, Coriolanus regala a Lucy Gray un portafortuna: un portacipria d'argento appartenuto a sua madre, suggerendole velatamente di riempirlo con veleno per topi trovato nel recinto delle scimmie allo zoo, da usare come arma. Prima di separarsi, i due giovani si scambiano un bacio, suggellando il sentimento che sembra essere nato tra loro.
I Giochi hanno finalmente inizio, e i tributi iniziano a morire rapidamente, sia uccidendosi tra loro che per fame, malattie contratte prima e dopo l'arrivo a Capitol City, o ferite subite durante le esplosioni. La Dottoressa Gaul implementa il progetto di Coriolanus, fornendo ai mentori speciali bracciali comunicatori che permettono loro di ricevere e inviare i doni degli sponsor nell’Arena tramite droni. Seianus, sconvolto dalla brutalità mostrata verso Marcus, il tributo che è stato catturato e esposto in catene per essere torturato e ucciso dagli altri, decide di entrare nell’Arena di notte con l'intenzione di morire da martire. Coriolanus, visto come l'unico amico di Seianus, viene convocato dalla Gaul per salvarlo. Anche se in realtà ha una pessima opinione di Seianus, Coriolanus entra nell’Arena, riesce a convincere Seianus a desistere, e i due tentano di fuggire. Tuttavia, vengono intercettati da alcuni tributi e, durante una violenta lotta, Coriolanus commette il suo primo omicidio, uccidendo il tributo maschile del Distretto 8, Bobbin, con una trave. Questo episodio, che avrebbe potuto scatenare una rivolta nei Distretti di Panem, viene occultato, presentando la morte di Bobbin come avvenuta misteriosamente fuori dalle telecamere.
Per salvare la reputazione di Seianus, suo padre Strabo annuncia che al mentore del vincitore verrà assegnato il Premio Plinth, una grossa somma di denaro sufficiente per finanziare interamente la retta universitaria. Intuendo che gli Strateghi intendono rilasciare nell’Arena i serpenti arcobaleno, rettili geneticamente modificati che possono riconoscere le persone familiari risparmiandole dal morso, Coriolanus inserisce di nascosto un fazzoletto usato da Lucy Gray nella teca dei serpenti per farli familiarizzare con il suo odore. Lucy Gray viene effettivamente risparmiata dai serpenti e riesce a usarli come arma contro gli avversari, insieme al veleno per topi che aveva raccolto. Essendo l'ultimo tributo rimasto in vita, Lucy Gray viene dichiarata vincitrice della decima edizione degli Hunger Games e viene riportata al suo distretto. Coriolanus sogna il prestigio che deriverà dalla sua vittoria come mentore, ma i suoi sogni vengono distrutti quando il Decano Highbottom gli mostra il fazzoletto con le iniziali di suo padre e il portacipria di sua madre, simboli del suo tradimento durante i Giochi. Umiliato e punito, Coriolanus si arruola come Pacificatore in cambio del silenzio del Decano sul suo disonore, e sceglie di farsi assegnare al Distretto 12, sperando di potersi ricongiungere con Lucy Gray.
Al Distretto 12, Coriolanus incontra nuovamente Seianus, anche lui arruolatosi dopo l'incidente nell’Arena. I due vengono assegnati a una missione per recuperare alcuni esemplari di ghiandaia imitatrice, ibridi involontari diventati simbolo della Ribellione, affinché possano essere studiati a Capitol City. Durante un’esibizione dei Covey, il gruppo musicale itinerante di Lucy Gray, Coriolanus la ritrova e i due riprendono la loro relazione. Durante una giornata al lago, discutono sulla fedeltà a Capitol e l’atrocità degli Hunger Games. Coriolanus inizia a sospettare che Seianus abbia in mente qualcosa di pericoloso quando lo vede parlare con un trafficante d'armi. I sospetti si rivelano fondati quando Seianus confida a Coriolanus il suo piano per drogare le guardie e fuggire a nord attraverso un punto debole nella recinzione del Distretto. Coriolanus tradisce Seianus registrando di nascosto la conversazione con una ghiandaia chiacchierona, un ibrido di Capitol che può replicare la voce umana, e invia il messaggio a Capitol City.
Durante un altro concerto, Coriolanus vede Seianus sgattaiolare via e lo segue fino a un capanno dove si incontra con Billy Taupe Clade, l'ex fidanzato di Lucy Gray, e Spruce, un ribelle del Distretto 12, per organizzare la fuga. Lucy Gray e Coriolanus li raggiungono, ma vengono interrotti da Mayfair Lipp, la figlia del sindaco del Distretto 12, che aveva orchestrato l’estrazione di Lucy Gray alla Mietitura. A seguito di una discussione in cui minacciano di denunciare i ribelli, Coriolanus e Spruce uccidono Mayfair e Billy Taupe. Spruce nasconde le armi mentre Coriolanus e Lucy Gray tornano di nascosto al concerto per costruirsi un alibi. Il giorno seguente, i corpi vengono scoperti e il sindaco Lipp, convinto che Lucy Gray sia responsabile, la accusa dell’omicidio. Spruce, ferito mortalmente, muore mantenendo il silenzio sui colpevoli, mentre Seianus viene arrestato e impiccato sotto gli occhi di Coriolanus, che si convince di non avere alcuna colpa.
Lucy Gray comunica a Coriolanus la sua intenzione di fuggire a nord e lo invita a seguirla. Durante una delle sue ultime esibizioni, canta "L'albero degli impiccati", una canzone in codice per comunicargli le istruzioni per la fuga. La mattina successiva, Coriolanus viene informato dal Comandante Hoff che ha superato il test degli ufficiali e che è stato selezionato per un addestramento d'élite nel Distretto 2. Nonostante questo, decide di fuggire con Lucy Gray per paura di essere implicato negli omicidi di Mayfair e Billy Taupe. Si incontrano e si dirigono verso il lago, dove Coriolanus, scopre un'opportunità per liberarsi delle armi che lo collegano al crimine e tornare a Capitol come un ufficiale di successo, anche se questo significa sacrificare la sua relazione con Lucy Gray.