La nobiltà pontificia (o nobiltà papale) è l'aristocrazia della Santa Sede. Alcuni titoli pontifici, oltre a singole onorificenze, sono stati concessi nel corso dei secoli dallo Stato Pontificio con a capo il papa in quanto sovrano dello Stato della Chiesa. Tra questi figuravano patrizi, principi, duchi, marchesi, conti, visconti, baroni, signori e cavalieri che spesso erano al servizio della corte pontificia o dello stato. La nobiltà pontificia venne riformata con la lettera apostolica Pontificalis Domus del 1968 che riorganizzò l'intera corte pontificia, e i titoli continuarono ad essere ritenuti validi in quanto la Città del Vaticano è uno stato sovrano. La pari dignità ai titoli concessi dal Regno d'Italia venne garantita dai Patti Lateranensi del 1929, ma quand'anche la monarchia cadde in Italia, la Città del Vaticano continuò a ritenere validi i propri, che vennero riconosciuti come parte del predicato nella giurisdizione repubblicana italiana.
Dalla nobiltà pontificia si distinguono le famiglie baronali romane, che appartengono all'aristocrazia della città di Roma ma non sono di nomina pontificia.
Storia Lo Stato della Chiesa costituiva la giurisdizione temporale del potere dei papi e pertanto disponeva di una propria aristocrazia, spesso alleata e imparentata con la nobiltà di altri stati italiani. Durante questo periodo, in tutta Italia, varie famiglie influenti raggiungevano attraverso loro membri il soglio pontificio, motivo per cui poi venivano nobilitate dallo stesso papa in carica. Questa aristocrazia era solita utilizzare l'istituto del matrimonio per fortificare la propria posizione rispetto al soglio pontificio, con altre famiglie papali (che avevano avuto almeno un pontefice tra le proprie file), oppure cercare alleanze potenti all'esterno che potessero garantire loro di mantenere il loro potere e la loro influenza presso la sede di Pietro. Come accadeva in altre società aristocratiche, con la propria influenza presso il papa e col denaro, queste famiglie erano in grado di acquistare borghi, città o gruppi di terre per poi ottenere l'elevazione nobiliare da parte del pontefice, in particolare tra XVI e XVII secolo. Ricorda a tal proposito lo storico e studioso tedesco Leopold von Ranke:
I papi erano soliti elevare alcuni membri delle principali famiglie della nobiltà pontificia alla posizione di cardinale, in particolare se si trattava di figli ultrogeniti (secondogeniti o terzogeniti), che quindi non avevano in prospettiva l'ereditare i titoli paterni. I papi stessi elevarono a tale posizione membri delle loro stesse famiglie di provenienza, in particolare i propri nipoti andando a creare quello che divenne il vero e proprio istituto del cardinal nipote. Le famiglie più ricche dell'aristocrazia pontificia potevano acquistare degli uffici di curia, nella speranza di poter ottenere degli episcopati o dei cardinalati e quindi acquisire sempre maggior influenza o autorità, sia sul papa, sia su altri membri della nobiltà papale.History of the popes; their church and state (Volume III) by Leopold von Ranke (2009, Wellesley College Library)
Molte famiglie, in particolare tra Cinquecento e Seicento, beneficiarono di questa politica come ad esempio i Barberini ed i Pamphili, in particolare per l'essere imparentati coi pontefici. Famiglie che in precedenza traevano la loro ricchezza dal lavoro o dalle avventure mercantili, si ritrovarono in un paio di generazioni elevate tra i ranghi della nobiltà romana quando un parente veniva eletto al soglio pontificio. Parallelamente queste stesse famiglie iniziarono a costruire sontuosi palazzi, in particolare a Roma, ove tenere proprie piccole "corti", oltre a patrocinare la costruzione o la protezione di chiese e cappelle, pratica che divenne diffusissima e che rappresentava il miglior modo per ostentare non solo la propria ricchezza, ma anche la propria fedeltà al papato.
L'occupazione napoleonica di Roma portò all'abolizione temporanea dei titoli nobiliari, ma quando papa Pio VII riebbe dal Congresso di Vienna la piena sovranità dei propri stati, decise come prima cosa con motu proprio del 6 luglio 1816 ("Quando per ammirabile disposizione") di abolire la feudalità negli stati pontifici, tramutando tutti i titoli concessi dal papato ed ancora in essere come onorifici e quindi slegati dal possesso diretto della terra.
Un passo importante che pose fine alla secolare dualità tra la nobiltà pontificia e le famiglie baronali romane, fu il chirografo voluto da Pio IX il 2 maggio 1853. Con tale documento il patriziato civico della città di Roma venne equiparato alla nobiltà creata dal Papa e venne redatto nel 1854 un elenco completo delle famiglie principesche romane così da includerle nel Libro d'oro della nobiltà capitolina istituita dalla costituzione Urbem Romam di Benedetto XIV del 1746. Sia i nobili civici che l'aristocrazia pontificia ottennero quindi il titolo di "patrizio romano".
Dopo l'annessione dello Stato Pontificio al regno d'Italia e la presa di Roma nel 1870, il papa rimase "prigioniero in Vaticano", sostenuto dalla "nobiltà nera", ovvero da quelle famiglie che rimasero fedeli al papato anziché alla monarchia italiana, rifiutandosi di collaborare col nuovo stato. Dal suo canto lo Stato italiano non previde alcuna forma di riconoscimento dei titoli conferiti dal papa (Pio IX e i successivi pontefici cotinuarono a concederne anche dopo il 20 settembre 1870, sia pure senza il conferimento di predicati). Nel 1929 i Patti Lateranensi risolsero la questione con la previsione, all'articolo 42 del Concordato, della ammissibilità del riconoscimento, mediante decreto, dei titoli pontifici. Questa procedura venne meno il 1° gennaio 1948 per effetto dell'entrata in vigore della XIV disposizione finale e transitoria della Costituzione, la quale non riconoscendo i titoli nobiliari, tolse loro rilevanza giuridica in ItaliaVa detto che in una prima fase una giurisprudenza della corte di cassazione e una parte della dottrina più autorevole (ad esempio, Vincenzo Del Giudice) si orientarono nel senso di attribuire forza costituzionale alle norme dei Patti Lateranensi. Tra le conseguenze di tale interpretazione, l'inoperatività della XIV disposizione transitoria relativamente ai titoli pontifici. In ogni modo sul punto la tesi non ebbe conseguenze pratiche, e nel 1984, in ooccasione della revisione delle norme pattizie, ogni riferimento ai titoli nobiliari scomparve dal Concordato..
Papa Paolo VI nell'ambito della riforma della curia romana, stabilì nel 1968 che la nobiltà pontificia non sarebbe più stata un corpo costituente della corte papale e pertanto la pratica di conferire titoli nobiliari andò scomparendo. Papa Giovanni Paolo II concesse titoli nobiliari a compatrioti polacchi all'inizio del suo pontificato, ma senza che questi venissero pubblicati sugli Acta Apostolicae Sedis. I papi continuarono a concedere onorificenze regolarmente, anche se esse non conferiscono più nobilitazione come in passato.Philippe Levillain, ed. John W. O'Malley, tr. The Papacy: An Encyclopedia (2002) vol. ii s.v. "Nobility, Roman".
Concessione di titoli all'estero La particolare natura dello Stato della Chiesa, potenza temporale e spirituale nel contempo, consentì ai diversi pontefici di concedere titoli onorifici anche all'estero, presso quelle potenze cattoliche che riconoscevano poi l'uso dei titoli concessi dal pontefice anche sul loro territorio. Una minima parte venne concessa anche a famiglie cattoliche residenti in stati protestanti o musulmani, oppure a personalità convertitesi al cattolicesimo.
I titoli potevano essere concessi per particolari servizi militari resi alla Santa Sede, per il sostegno dato a opere di beneficenza o scuole cattoliche, per la difesa di particolari idee religiose, per la difesa della dottrina sociale della Chiesa, per la lotta politica a favore della difesa dei diritti della Chiesa, per la difesa di particolari congregazioni religiose oppure per generici servizi di natura eccezionale concessi a favore della Santa Sede o del pontefice stesso.
Nazione Principe Duca Marchese Conte Visconte Barone Nobile Totale Casate viventiFrancia 18 (di cui 5 ereditari) 25 (di cui 3 ereditari) 43 (di cui 23 ereditari) 431 (di cui 155 ereditari) 24 (di cui 3 ereditari) 1 (ereditario) 1 (ereditario) 529 (di cui 197 ereditari) 90Spagna - - - - - - - 99 31Belgio - - - - - - - 59 17Paesi Bassi - - - - - - - 2 1Svezia - - 1 (ereditario) 1 (ereditario) - - - 2 2Portogallo - - 2 (ereditari) 4 (ereditari) - - - 6 2Polonia - - - - - - - 19 3Medio Oriente - - - - - - - 42 35Malta - - 8 6 - - - 14 2
Alcune personalità titolate Quello di conte era uno dei titoli più diffusi tra la nobiltà pontificia. Il titolo comitale, concesso a livello personale o ereditario, era già in uso presso la nobiltà pontificia nel medioevo e continuò ad essere regolarmente concesso sino al 1870.
Il titolo era utilizzato come segno di alta distinzione e riservato come tale unicamente ai cattolici anche se non italiani come ad esempio il tenore irlandese John McCormack, il finanziere americano George MacDonald, il filantropo americano Katherine E. Price, e Rose Kennedy (madre del presidente John F. Kennedy). L'americano Francis Augustus MacNutt venne elevato al titolo di marchese, mentre l'argentina Mercedes Castellanos de Anchorena fu marchesa, mentre negli anni '20 Genevieve e Nicholas Frederic Brady di New York ottennero il titolo di duchi.
I conti del Sacro Palazzo del Laterano Il titolo di conte del Sacro Palazzo del Laterano è un onore che viene garantito ex officio e ad vitam a quanti sono stati creati Ciambellani Papali (oggi Gentiluomini di Sua Santità e ai Parafrenieri Pontifici) e sono pertanto membri della corte pontificia. I conti del Sacro Palazzo Lateranense (formalmente Comites Sacri Palatii Lateranensis, comunemente detti Conti Palatini Lateranensi) godevano storicamente di un'ampia serie di prerogative giurisdizionali, amministrative e onorifiche conferite direttamente dalla fons honorum papale. Tali poteri derivavano dalla natura originaria del titolo: il conte palatino agiva infatti come delegato e rappresentante del pontefice nell'amministrazione della giustizia. A differenza dei titoli nobiliari puramente feudali o nobilitari ordinari, la dignità palatina lateranense univa ai privilegi di rango una vera e propria autorità pubblica (la cosiddetta comitiva). I titolari della dignità palatina possedevano la facoltà di compiere atti legali e di sanatoria altrimenti riservati alle supreme magistrature statali o ecclesiastiche, tra cui:
Creazione di notai e giudici ordinari: I conti palatini avevano il potere di nominare e abilitare notai pubblici (detti notai palatini) e magistrati minori, conferendo loro il diritto di esercitare la professione ed emanare atti legalmente validi. Legittimazione dei figli nati fuori dal matrimonio: Potevano emanare decreti di legittimazione dei bastardi (legitimatio filiorum inhonestorum), equiparandoli ai figli legittimi ai fini successori e civili. Nomina di tutori e curatori: Avevano l'autorità di assegnare protettori legali a minori, vedove e soggetti interdetti. Emancipazione e adozioni: Potevano convalidare legalmente i passaggi di status familiare, comprese le adozioni e l'emancipazione dei figli dalla patria potestà.
Un'esclusiva prerogativa legata alla concessione pontificia e imperiale era la potestà in ambito educativo e di titolo accademico:
Conferimento di lauree e dottorati: I conti palatini potevano addottorare studenti in teologia, filosofia, medicina e diritto civile o canonico (licentias et doctoratus) al di fuori delle tradizionali corporazioni universitarie, con procedure spesso abbreviate e meno onerose. Incoronazione dei poeti: Godevano del raro diritto di insignire ufficialmente i letterati del titolo di "poeta laureato" (laureatio), un riconoscimento di massimo prestigio artistico e accademico per l'epoca.