La storia del giornalismo russo decorre sostanzialmente a partire dal XIX secolo, segnata dagli scarsi livelli di alfabetizzazione, dalla censura e dalla sorveglianza governative, nonché dall'enfasi posta dai media sulla politica e sulla propaganda.
Nel XIX secolo La Russia imperiale era un'autocrazia che non prevedeva il diritto alla libertà di stampa e che nella prassi limitava fortemente l'attività dei giornalisti. Fino al 1860, i russi più intraprendenti riuscivano a procurarsi le notizie di nascosto e da giornali stranieri. Scrittori come Alexander Radishchev (1749–1802), che si proponevano di rappresentare la condizione sociale della Russia, furono severamente censurati o perseguiti. I comunicati stampa ufficiali erano emessi attraverso diversi dicasteri: ad esempio, il periodico Russky Invalid, nato indipendente e, dal 1893 al 1917 finito con l'essere la rivista ufficiale del Ministero della Guerra.Nurit Schleifman, A Russian Daily Newspaper and Its New Readership, in Severnaia Pchela, 1825-1840, Cahiers du monde russe et sovietique, 1987, pp. 127-144.
Severnaia Pchela fu il primo quotidiano privato la cui pubblicazione era subordinata al vaglio governativo nella persona di Alexander Smirdin (1795–1857), noto editore di testi letterari, di libri di testo scolastici e delle riviste letterarie Biblioteka Dlya Chtenya e Syn otechestva. Severnaia Pchela fu pubblicata a San Pietroburgo dal 1825 al 1860 e si rivolgeva a un pubblico di intellettuali e personalità del mondo urbano caratterizzato da un raffinato gusto letterario. La sua attività fu oggetto della satira di Alexander Pushkin.
Dal 1839 al 1867, fu attiva anche la rivista letteraria Otechestvennye Zapiski fondata dall'editore e giornalista russo Andrey Krayevsky (1810–1889), che nel 1863 aveva dato vita al popolare quotidiano Golos. Krayevsky fu anche il condirettore di Russky Invalid (dal 1843 al 1852) e di Sankt-Peterburgskie Vedomosti (dal 1852 al 1862), un periodico che avevo raggiunto una tiratura di 12 000 copie.
Nella seconda metà del XIX secolo, lo zar Alessandro II allentò dei vincoli della censuraDaniel Balmuth, Origins of the Russian Press Reform of 1865, in Slavonic and East European Review, 47.109, 1969, pp. 369-388, autorizzando la creazione di circa sessanta nuovi quotidiani.W. Bruce Lincoln, The great reforms: Autocracy, bureaucracy, and the politics of change in imperial Russia, 1990, pp 121-34Charles Ruud, The Russian Empire's New Censorship Law of 1865, in Canadian-American Slavic Studies, 3.2, 1969, pp. 235-245. Golos superò la media di 23 000 copie e il suo imprenditore riuscì a fondare la prima agenzia di stampa russa.
Aleksey Suvorin (1834–1912) fu un importante curatore e editore di libri, nonché gestore di una catena di librerie. La sua opera fu tollerata dal governo malgrado il suo punto di vista conservatore e nazionalista, anche in forza dell'alto livello qualitativo dei suoi prodotti editoriali, largamente riconosciuto in Russia.Effie Ambler, Russian journalism and politics, 1861-1881: the career of Aleksei S. Suvorin, 1972
Il periodico The Russian Bulletin promosse il liberalismo, elogiando l'azione riformatrice di Alessandro II al quale chiese l'introduzione dello Stato di diritto e delle giurie popolari nei tribunali. Nel 1900, chiese al sovrano di promulgare una costituzione e di istituire un parlamento, la Duma, non mancando di tessere le lodi del vecchio apparato rappresentativo della comune agreste (la obščina) e degli zemstvo. La rivista esercitò una pressione politica perché fossero garantite una maggiore uguaglianza e una diffidenza aprioristica nei confronti del capitalismo, dell'industria e degli uomini d'affari.Daniel Balmuth, "The Russian Bulletin," 1863-1917: A Liberal Voice in Tsarist Russia, 2000
Il successo di pubblico non riguardò questa rivista liberale, quanto piuttosto i giornali della sinistra sovietica che erano pubblicati clandestinamente dai partiti rivoluzionari, oltre a 429 titoli satirici non autorizzati e diretti contro il regime zarista. Entrambi furono presi di mira dalla censura governativa, che li chiuse dopo poco tempo.Charles A. Ruus, Fighting Words: Imperial Censorship and the Russian Press, 1804-1906 1982
Malgrado la repressione politica, il numero di quotidiani e settimanali continuò a crescereLouise McReynolds, News under Russia's Old Regime: The Development of a Mass-Circulation Press, 1991: l'unica soluzione praticabile per la censura governativa era quella di piegare il contenuto della notizia ai propri fini, prima che essa fosse pubblicata. L'Agenzia telegrafica russa di San Pietroburgo supportò l'azione politica e propagandistica degli zar, contribuendo ad aumentare il livello di alfabetizzazione media delle masse. Tra il 1904 e il 1917 fece circolare un complesso di informazioni fattuali passate dal governo al fine di manipolare l'opinione pubblica e orientarla a favore della rapida campagna di industrializzazione del Paese diretta dal ministro delle finanze Sergei Witte. L'agenzia fu infine rilevata dai bolscevichi nel 1917.Louise McReynolds, Autocratic Journalism: The Case of the St. Petersburg Telegraph Agency, in Slavic Review, 49#1, 1990, pp. 48-57
Riviste
Nel 1790, quasi il 95% della popolazione russa era analfabeta e la maggior parte degli abbonati era composta da gentiluomini, sacerdoti e commercianti.Gary Marker, Russian Journals and their Readers in the Late Eighteenth Century, in Oxford Slavonic Papers, 1986, vol. 19, pp- 88-101. Nel 1860 il mercato potenziale del settore si era ampliato notevolmente, orientandosi prevalentemente a temi soft e alla letteratura, in un numero molto più limitato di casi.
Vestnik Evropy divenne la più nota rivista liberale russa alla fine del XIX secolo. Pubblicata dal 1866 al 1918, il suo primo redattore Mikhail Matveevich Stasiulevich (1826-1911) illustrò il liberalismo di John Stuart Mill e il socialismo di Proudhon mediante una rassegna delle loro opere. L'intento era quello di prevenire qualsiasi radicalizzazione della politica e di proporre una terza via del liberalismo russo, distinta da quello europeo, che era storicamente segnato dallo scontro fra la borghesia e la classe operaia.V. A. Kitaev, The Unique Liberalism of Vestnik Evropy (1870-1890), inRussian Studies in History, 46#1, 2007, pp. 43-61.Anton A. Fedyashin, Liberals under Autocracy: Modernization and Civil Society in Russia, 1866–1904, 2012.
Il nazionalismo russo fu consolidato dall'opera di Mikhail Katkov (1818-1887), il quale, pur non essendo un affermato teorico politico, era un brillante giornalista con un'ottima dialettica, che lo rese un punto di snodo per la creazione di un sentimento di identità nazionale. Dopo la guerra di Crimea del 1856 e l'insurrezione polacca del 1863, Katkov abbandonò le sue opinioni liberali anglofile e alle riforme di Alessandro II oppose l'idea di uno "Stato forte" russo, fondato su un popolo entusiasta e unito da una visione nazionale comune. La rivista letteraria Russkii Vestnik e il giornale Moskovskiye Vedomosti (lett. Notizie Moscovite) furono gli organi di diffusione delle sue idee filoccidentali, opposte a quelle slavofile.Andreas Renner, Defining a Russian nation: Mikhail Katkov and the'invention'of national politics, inSlavonic and East European Review, 2003, 81#4, pp. 659-682.Martin Katz, Mikhail N. Katkov: A Political Biography, 1818-1887, 1966
Affermatosi un mercato editoriale di adeguate dimensioni, a partire dal 1895 anche la pubblicità assunse un ruolo di rilievo rispetto alle entrate economiche dei giornali. Il mecenatismo di banche, ferrovie e grandi industrie fece emergere nuove agenzie pubblicitarie. La maggiore di esse, la Mettsel and Co., era arrivata a controllare più della metà del mercato pubblicitario dei quotidiani.A. N. Bokhanov, The Bourgeois Press and the System of Paid Advertising, in Soviet Studies in History. 25#1. 1986. pp- 81-106.
Le minoranze L'antisemitismo era un tema comune nella stampa russa. Un importante quotidiano russo, Novoe Vremia iniziò ad attaccare gli ebrei alla fine del 1870. La sua virulenza aumentò durante la rivoluzione del 1904, quando accusò gli ebrei di voler diventare i padroni della Russia.Louise McReynolds, Imperial Russia's Newspaper Reporters: Profile of a Society in Transition 1865-1914, in Slavonic and East European Review, 68.2, 1990, pp- 277-293. [in JSTOR]
Parallelamente, il menscevico Julij Martov (1873–1923) fondò le prime riviste e giornali per gli ebrei russi, pubblicate in ebraico, yiddish e russo, quali: Ha-Melitz ("L'avvocato"), Kol Mevasser ("Il Messaggero"), Yidisher Folksblat ("Il Giornale del Popolo Ebraico") e Vestnik russkikh evreev ("Il Corriere russo-ebraico").Israel Getzler, Martov: A Political Biography of a Russian Social Democrat, 2003.
Oltre a riviste filosemite, non mancò una varietà di pubblicazioni per le donne e gli appartenenti alla classe operaia.Daniel Balmuth, Novoe Vremia’s War Against the Jews, in East European Jewish Affairs 35.1. 2005, pp. 33-54.
L'era sovietica Nel gennaio 1912, i bolscevichi leninisti fondarono il quotidiano Pravda. Fino alla sua soppressione nel 1914, esso fu uno strumento educativo e propagandistico «singolarmente efficace che permise ai bolscevichi di ottenere il controllo del movimento operaio di Pietroburgo e di costruire una base di [consenso nelle] masse per la propria organizzazione».Whitman Bassow, The Pre-Revolutionary Pravda and Tsarist Censorship, in American Slavic and East European Review, 1954, 13#1 pp. 47-65 Da Lenin in poi, i bolscevichi detennero il controllo completo dei media russi, ininterrottamente dal 1917 al 1991. I principali quotidiani nazionali erano Izvestija ("La voce del governo")John C. Merrill, Harold A. Fisher, The world's great dailies: profiles of fifty newspapers, 1980, pp. 170-76 e Pravda ("La voce del partito").Merrill, and Fisher, The world's great dailies: profiles of fifty newspapers, 1980, pp. 242–49, che fu la prima testata a dotarsi di un'attrezzatura per la stampa di illustrazioni, per vari anni rimasta anche la migliore in termini di resa qualitativa.Katerina Romanenko, Photomontage for the Masses: The Soviet Periodical Press of the 1930s, in Design Issues, 26.1, 2010, pp. 29-39.
I principali quotidiani, di concerto tra loro, adottarono e diffusero un lessico e un vocabolario di termini selezionato e specificamente improntato alla retorica e al consolidamento della struttura totalitaria della società. Il controllo della forma e del contenuto della carta stampata permetteva di ostacolare il pensiero critico e di impedire il formarsi di un'opinione pubblica indipendente. La stampa presentava il potere politico come l'autorità della verità, che si scontrava con gli errori talora intenzionali dei burocrati di livello inferiore, e con l'azione di terzi costantemente presentati spie subdole e di traditori servi del capitalismo.Ludmila Pöppel, The rhetoric of Pravda editorials: A diachronic study of a political genre, Università di Stoccolma, 2007
La norma dell'era sovietica era un insormontabile appiattimento dell'opinione pubblica, salvo rare eccezioni di alto livello. Un esempio di questo tipo fu il progetto di costituzione sovietica del 1936, appoggiato da Pravda e da Trud''', il quotidiano dei lavoratori manuali russi, e avversato da Izvestija di Nikolai Bukharin, che riuscì a cambiare temporaneamente la linea editoriale del partito. Dopo alcuni mesi di attacchi mediatici nei confronti degli oppositori e traditori "trotskyiti", Bukharin fu arrestato e infine giustiziato nel '37.Ellen Wimberg, Socialism, democratism and criticism: The Soviet press and the national discussion of the 1936 draft constitution, in Europe‐Asia Studies, 44#2, 1992, pp. 313-332.