Il cross-play o cross-network play è una funzione che può essere presente nei videogiochi multipiattaforma e che permette di giocare in multigiocatore online anche se i vari giocatori utilizzano piattaforme diverse (modelli di console o computer diversi), cosa che normalmente non è garantita. In alcuni casi il cross-play viene limitato a gruppi di piattaforme, soprattutto se di generazioni differenti.
Descrizione Il cross-play è una caratteristica che permette di giocare tra piattaforme differenti (il cui nome esteso è cross-platform play), questa possibilità di gioco può essere eseguita in vari modi, come soluzioni cablate o senza fili, con connessioni dirette tra le macchine oppure tramite router o in alternativa tramite un network internet (in quest'ultimo caso prende il nome di cross-network play).
Con la diffusione di Internet, i giochi hanno incluso componenti multiplayer online, consentendo a due o più utenti di giocare contemporaneamente su diversi sistemi di computer. I giochi usciti per una piattaforma possono essere in grado di sfruttare le librerie di rete specifiche della piattaforma per ottenere questo risultato, ad esempio il livello Winsock per Microsoft Windows. Questi giochi non potrebbero essere giocati multipiattaforma con altre versioni uscite su altri sistemi. Invece, la maggior parte dei giochi con componenti online e sviluppati per più piattaforme utilizzano generalmente funzioni standard di tipo TCP/IP per la comunicazione tra i client dei giocatori, o tra un client e un server di gioco, annullando le incompatibilità hardware intrinseche tra le piattaforme fisiche.
Fornire un gioco multipiattaforma con funzionalità cross-play è visto come un mezzo per mantenere ampia la base di giocatori online di un gioco, anche diversi mesi dopo la sua uscita sul mercato, permettendo così anche una più omogenea fruibilità del titolo tra le varie piattaforme, soprattutto per gli utenti presenti su dispositivi poco diffusi.
Difficoltà Ci sono alcune limitazioni pratiche per il cross-network play. Nei giochi in cui il computer o la console del giocatore funge da server, le capacità hardware possono porre limiti al numero di giocatori che quel server può ospitare, impedendo così il gioco cross-play. L'hardware può rappresentare un problema se si considera che su PC i giocatori possono personalizzare le impostazioni grafiche per ottenere framerate elevati, mentre le console possiedono una configurazione hardware fissa e standardizzata.
La limitazione più comune per supportare il gioco multipiattaforma dal punto di vista di uno sviluppatore è la differenza negli schemi di controllo tra console e computer, dove i computer con i controlli da tastiera e da mouse sono generalmente considerati avere un vantaggio significativo nei giochi che richiedono la mira, come gli sparatutto in prima persona, rispetto ai controller analogici per console, motivo per cui i giochi per console vengono successivamente sviluppati con funzionalità come la mira assistita (disabilitabile) per compensare la mancanza di controlli di precisione.
Nel 2010 Rahul Sood, presidente di Voodoo PC, ha affermato che Microsoft aveva interrotto il gioco multipiattaforma tra Xbox 360 e giocatori di computer per un gioco imminente sostenendo che anche i giocatori di console esperti "venivano distrutti ogni volta" nelle partite contro giocatori di computer di abilità mediocre a causa della differenza tra controller e quindi sarebbe stato visto come un imbarazzo per Xbox 360. Kevin Unangst, Direttore Senior di Computer and Mobile Gaming di Microsoft, ha ribattuto questo punto, affermando che i test interni di Microsoft hanno rilevato che gran parte dei problemi relativi alla differenza dello schema di controllo può essere mitigato attraverso il design e l'equilibrio di un gioco. Blizzard Entertainment ha implementato il gioco multipiattaforma nel suo gioco Overwatch per tutte le console supportate e sui personal computer, ma a causa del vantaggio che i giocatori con tastiera e mouse hanno sui controller (un divario che influisce notevolmente sulle prestazioni nei giochi più frenetici), hanno mantenuto separati la modalità di gioco competitiva nei giocatori di console e computer. Cliff Bleszinski credeva che il gioco multipiattaforma per il suo gioco LawBreakers fosse un "sogno irrealizzabile", poiché prevedeva che posizionando strumenti come la mira assistita per aiutare i giocatori di console ad abbinare i giocatori di computer, questi ultimi avrebbero reagito negativamente.
L'introduzione della settima generazione delle console e la loro nativa predisposizione per Internet favorirono la nascita di servizi online proprietari; questi ultimi hanno tuttavia finito per limitare il cross-play, consentendolo perlopiù solo tra determinate piattaforme (come tra una singola marca di console e il PC), a causa dei diversi protocolli usati da ciascun servizio, ma in particolar modo per questioni legate alla politica e al business.
Alex Perry dell'azienda Mic ha notato che la mancanza del cross-play può portare un giocatore a provare a spingere e influenzare i propri amici sulla stessa console in modo che possano giocare insieme, aumentando le vendite per quel produttore di console.
Storia In generale, il gioco tra personal computer di diversi sistemi operativi è prontamente abilitato usando protocolli di comunicazione standard e richiede solo che il gioco sia trasferito in modo appropriato su questi altri sistemi; la piattaforma informatica è considerata molto aperta per questo motivo. Sebbene i servizi online digitali che operano sul computer siano diventati popolari dal 2010 circa, questi sistemi in genere rimangono aperti, fornendo allo sviluppatore strumenti per sfruttare il gioco cross-play. Ad esempio, il servizio di giochi online di Valve, Steam, è stato inizialmente creato per computer Windows, ma nel 2010 è stato esteso ai sistemi OS X e nel 2013 a Linux (incluso SteamOS personalizzato di Valve). L'API Steamworks offerta agli sviluppatori attraverso il servizio consente di utilizzare il cross-network play su questi diversi sistemi operativi sfruttando al contempo le funzionalità di amici, comunicazione e matchmaking offerte da Steam. Con l'introduzione dell'Epic Games Store, Epic Games ha pubblicato il proprio set di strumenti di back-end per supportare il networking per i giochi usciti nello store. Sebbene inizialmente i giochi su Epic Games e Steam non fossero compatibili, Epic ha sviluppato un'API gratuita per supportare il cross-play per i giochi pubblicati su entrambe le vetrine nel giugno 2022, con l'intenzione di espanderla per i giochi per dispositivi mobili e console.
Nel maggio 2020, Epic Games ha pubblicato un SDK gratuito, i suoi Epic Online Services, che consentono agli sviluppatori di sfruttare il suo lavoro precedente sul cross-network play per supportare matchmaking, elenco di amici, obiettivi e altre funzionalità nei loro giochi, supportando i personal computer, PlayStation 4, Xbox One, Nintendo Switch, sistemi iOS e Android.
Console
Prima del 2006, le console in genere mancavano di connessioni Internet integrate, spesso richiedendo hardware speciale per potersi connettere a Internet. Ciò ha consentito di distribuire alcuni dei giochi multipiattaforma con la funzione cross-play. I primi tentativi di cross-play includono il Sega Dreamcast del 1998 che includeva un modem integrato; Microsoft ha collaborato con Sega per fornire una versione di Windows CE agli sviluppatori per creare giochi multipiattaforma tra Dreamcast e utenti Windows per giochi come 4x4 Evo, Maximum Pool, Quake 3 Arena e Phantasy Star Online, grazie anche alla possibilità di utilizzare tastiera e mouse. Sony lanciò la PlayStation 2 nel 2000, che dispone del supporto per il gioco online tramite un modem esterno ed il 13 settembre 2001, Capcom vs. SNK 2 è stato pubblicato per Dreamcast e PlayStation 2 in Giappone e tale versione del gioco consente ai giocatori di entrambe le piattaforme di competere l'uno contro l'altro online tramite il servizio Multi-Matching di KDDI, rendendolo il primo titolo di gioco a consentire il cross-play tra console di gioco di produttori concorrenti. Square Enix avrebbe introdotto il gioco online cross-play tra gli utenti PlayStation 2 e Windows per Final Fantasy XI nel 2002.
L'introduzione di console di gioco predisposte per Internet, come PlayStation 3 di Sony e Xbox di Microsoft, ha portato servizi online che aiutano a gestire in modo sicuro le credenziali del giocatore, gli acquisti nel negozio digitale, le liste di amici, la messaggistica e altre funzionalità social e il matchmaking online per i giochi multiplayer. Sebbene forniscano vantaggi al giocatore, questi servizi online aiutano anche la società di gestione a mantenere un'esperienza coerente e attraente per i suoi utenti, assicurando che giochi, aggiornamenti e altri contenuti soddisfino sia la qualità desiderabile che le restrizioni sui contenuti in modo da attirare nuovi giocatori su queste console. Storicamente, il cross-network play con le console è stato molto limitato a causa di questi servizi e la possibilità di avere giochi per console dotati di cross-play è considerata un obiettivo quasi irraggiungibile nel settore dei videogiochi.
Una sfida tecnica che deve affrontare il cross-network play basato su console è la comunicazione di rete tra le piattaforme, gestendo i diversi protocolli usati da ciascun servizio. Tuttavia, i limiti tecnici possono essere superati, con almeno tre sviluppatori che affermano che potrebbero abilitare il cross-network play entro un giorno una volta concesso il permesso di farlo. Un "problema di configurazione" ha consentito brevemente ai giocatori di computer, PlayStation 4 e Xbox One di giocare insieme nel gioco cooperativo online Fortnite a metà settembre 2017. Questa non era una caratteristica prevista del gioco, come citato dalle attuali specifiche del gioco. Mentre Epic Games ha corretto la configurazione e dichiarato che si trattava di un errore, le situazioni hanno dimostrato che è possibile soddisfare gli ostacoli tecnici al cross-network play. Nel marzo del 2018, Epic Games ha annunciato l'intenzione di estendere il cross-play per lo spin-off Fortnite Battle Royale, consentendo il gioco in comune tra computer, PlayStation 4, Xbox One, Nintendo Switch e dispositivi mobili.