Il 1º settembre 1939, allo scoppio della seconda guerra mondiale, il governo portoghese annunciò che l'alleanza anglo-portoghese, lunga 550 anni, sarebbe rimasta in vigore. Tuttavia, gli inglesi non richiesero alcun supporto militare al Portogallo, il quale si configurò così come Paese neutrale. In un aide-mémoire (memorandum) del 5 settembre 1939, il governo britannico confermò l'intesa. Quando l'occupazione tedesca si diffuse in buona parte dell'Europa, il Portogallo divenne una delle ultime vie di fuga europee dai territori occupati. Il Portogallo mantenne la sua neutralità fino al 1944, quando fu firmato un accordo militare per consentire agli Stati Uniti la costruzione di una base militare a Santa Maria (Azzorre). L'accordo segnò il cambiamento dello status del Portogallo da Paese neutrale a non belligerante, in favore degli Alleati.
Portogallo e la guerra in Europa
Panoramica Nel 1939 il Portogallo era governato da António de Oliveira Salazar, l'uomo che nel 1933 aveva fondato l'Estado Novo ("Stato Nuovo"), un regime autoritario corporativista di ispirazione fascista che avrebbe governato il Portogallo fino al 1974. Aveva sostenuto la causa nazionalista spagnola durante la guerra civile, temendo un'invasione comunista del Portogallo, ma si trovava a disagio di fronte alla prospettiva di un governo spagnolo rafforzato da forti legami con l'Asse. La politica di neutralità di Salazar per il Portogallo nella seconda guerra mondiale includeva quindi una componente strategica. Il Paese deteneva ancora molti territori d'oltremare che, a causa del loro scarso sviluppo economico, non avrebbero potuto difendersi adeguatamente da eventuali attacchi militari.
Il 15 maggio 1940, l'importante ruolo di Salazar nella guerra fu riconosciuto dagli inglesi: Douglas Veale, Registrar dell'Università di Oxford, informò Salazar che lo Hebdomadal Council (consiglio esecutivo) dell'Università aveva "deciso all'unanimità nella sua riunione di lunedì scorso, di invitarla [Salazar] per ricevere la Laurea Honoris Causa di Dottore in Diritto Civile".
La decisione di Salazar di confermare l'Alleanza anglo-portoghese permise al Paese lusitano di venire in aiuto degli alleati: nel luglio 1940 circa sfollati da Gibilterra furono spediti sull'isola portoghese di Madeira. Contemporaneamente la rivista Life, in un lungo articolo intitolato: "Portogallo: la guerra lo ha reso la porta d'ingresso d'Europa", definì Salazar "un governante benevolo", lo descrisse come "di gran lunga il miglior dittatore del mondo, lui [Salazar] è anche il più grande portoghese dai tempi del principe Enrico il Navigatore", e aggiunse che "il dittatore ha costruito la nazione". Life dichiarò inoltre che "la maggior parte di ciò che è buono nel Portogallo moderno può essere attribuito al dottor Antonio de Oliveira Salazar (...) Il dittatore è tutto ciò che la maggior parte dei portoghesi non è - calmo, silenzioso, ascetico, puritano, lavoratore instancabile e seduttore. Ha trovato un paese nel caos e nella povertà. Ha equilibrato il bilancio, costruito strade e scuole, demolito i bassifondi, ridotto il tasso di mortalità e aumentato enormemente l'autostima dei portoghesi".
Nel settembre 1940, Winston Churchill scrisse a Salazar congratulandosi con lui per la sua capacità di tenere il Portogallo fuori dal conflitto, affermando che "come spesso in passato, durante i lunghi secoli dell'alleanza anglo-portoghese, gli interessi britannici e portoghesi combaciano su questa questione vitale".
Nonostante la neutralità portoghese, nel dicembre 1941, Timor portoghese fu occupata da forze australiane e olandesi, nel timore di un'invasione giapponese. La reazione di Salazar fu violenta: il dittatore protestò, affermando che gli alleati avevano violato la sovranità del Portogallo mettendone a repentaglio la neutralità. Una forza di guarnigione portoghese (circa 800 uomini) fu quindi inviata dall'Africa Orientale per assumere la difesa di Timor Est, ma non arrivò in tempo perché il 20 febbraio 1942 i giapponesi iniziarono a sbarcare truppe sull'isola, segnando l'inizio della battaglia di Timor.
Azzorre Il Portogallo è riuscito a rimanere neutrale nonostante le enormi pressioni da entrambe le parti. Sia gli Alleati che l'Asse cercavano di controllare le isole Azzorre, strategicamente importanti per il controllo dell'Alto Atlantico. Salazar era particolarmente preoccupato per una possibile invasione tedesca attraverso la Spagna e non voleva provocare Hitler, né voleva dare alla Spagna un pretesto per schierarsi con l'Asse e invadere il Paese lusitano. Nell'altro schieramento, sia la Gran Bretagna che gli Stati Uniti escogitarono diversi piani per creare basi aeree nelle Azzorre, indipendentemente dall'approvazione del Portogallo, ma nessuno di questi piani fu mai messo in atto.
Nel 1942 alla base aerea di Lajes sulle Azzorre fu assegnato il nome di Base Aerea nº 4: il governo portoghese ampliò la pista inviandovi truppe e attrezzature, compresi gli aerei da caccia Gloster Gladiator. L'attività militare nelle Azzorre è cresciuta col ruolo dei Gladiator nella protezione di convogli alleati, oltre che nelle missioni di ricognizione e nei voli a scopi meteorologici.
Nell'agosto 1943, il Portogallo firmò un accordo luso-britannico che affittò le basi nelle Azzorre agli inglesi. Questo fu un punto di svolta fondamentale nella Battaglia dell'Atlantico che consentì agli Alleati di fornire copertura aerea ai loro convogli all'interno del cosiddetto Mid-Atlantic gap, aiutandoli a cacciare gli U-Boot in una zona precedentemente fuori dai raggi d'azione delle loro forze aeree. Churchill sorprese i membri del parlamento quando disse che avrebbe usato un trattato del XIV secolo: molti parlamentari non erano infatti a conoscenza del fatto che il Portogallo e l'Inghilterra avessero la più antica alleanza operativa del mondo, il trattato anglo-portoghese del 1373. Churchill ha concluso il suo discorso dicendo:
Pochi mesi dopo, il 1º dicembre 1943, i rappresentanti militari britannici e statunitensi della RAF presso la base aerea di Lajes firmarono un accordo che delineava i ruoli e le responsabilità delle forze aeree dell'esercito (USAAF) e della Marina degli Stati Uniti (USN). L'accordo stabiliva linee guida e limitazioni per gli Stati Uniti per il trasporto di aerei in Europa attraverso la base aerea in cambio del loro supporto agli inglesi nel migliorare ed estendere le strutture esistenti a Lajes: immediatamente dopo la firma dell'accordo gli aerei da trasporto iniziarono ad atterrare nella base.
Nel 1944, il Portogallo firmò un accordo con gli Stati Uniti volto a consentire l'uso delle strutture militari nelle Azzorre. Le forze americane costruirono una piccola base aerea sull'isola di Santa Maria. Alla fine di giugno 1944 più di aerei americani avevano transitato dalla base di Lajes: utilizzandola, il tempo di volo relativo alla rotta tra Brasile e Africa occidentale si ridusse quasi della metà, passando da 70 a 40 ore.
Lajes servì anche come scalo e base di rifornimento per la prima traversata transatlantica di dirigibili non rigidi. La Marina degli Stati Uniti inviò sei dirigibili della classe K della Goodyear dalla base di South Weymouth, nel Massachusetts, via Argentia (sull'isola di Terranova), alla base aerea di Lajes prima di raggiungere la destinazione finale a Port Lyautey, nel Marocco francese. Da lì, i dirigibili dello squadrone ZP-14 della USN (Blimpron 14) condussero una guerra antisommergibile notturna (ASW), sorvegliando gli U-Boot tedeschi intorno allo Stretto di Gibilterra tramite un rilevatore di anomalie magnetiche.
Nel 1945, due dirigibili sostitutivi ZP-14 furono inviati da Weeksville, nella Carolina del Nord, alla base aerea di Lajes prima di proseguire per Port Lyautey.
La base di Lajes continuò ad essere utilizzata a pieno regime fino al termine del conflitto, ma servì anche successivamente per le operazioni militari congiunte di Stati Uniti e Portogallo: durante la Guerra Fredda, gli squadroni anti-sottomarini di P-3 Orion della Marina degli Stati Uniti pattugliavano il Nord Atlantico alla ricerca di sottomarini sovietici e navi spia di superficie. La base si trova su un altopiano nell'angolo nord-orientale dell'isola di Terceira.
Tungsteno Il Portogallo permise al Regno Unito di commerciare e ricevere credito in sterline, consentendo agli inglesi di ottenere beni vitali, nella loro economia di guerra,
Un'altra questione delicata era il commercio del tungsteno. In seguito all'invasione dell'Unione Sovietica, la Germania divenne dipendente da Spagna e Portogallo per l'approvvigionamento di questo metallo, necessario alla produzione di munizioni da guerra. Per mantenere la neutralità, il Portogallo istituì un rigoroso sistema di quote di esportazione nel 1942. Questo concetto di neutralità attraverso la divisione equa dei prodotti forniti ai belligeranti era diverso da quello dei paesi neutrali del Nord Europa, che si adeguarono sulla base delle "normali forniture prebelliche". Tuttavia, nel gennaio 1944, gli alleati iniziarono a fare pressioni su Salazar per bloccare le vendite del metallo alla Germania. Il Portogallo resistette difendendo il suo diritto, come paese neutrale, di commerciare con chiunque, temendo anche ritorsioni tedesche.
Le paure di Salazar non erano infondate per via dei precedenti. Nonostante la neutralità portoghese, il piroscafo Ganda era stato silurato e affondato dai tedeschi nel giugno 1941. Il 12 ottobre 1941 la nave Corte Real fu fermata per essere ispezionata dall'equipaggio dellU-83 80 miglia a ovest di Lisbona: l'U-Boot aprì poi il fuoco contro l'imbarcazione con il cannone sul ponte, incendiandola, e infine la finì con due siluri. Il 14 dicembre 1941 il Cassequel fu colpito a poppa da uno dei due siluri dellU-108 a circa 160 miglia a sud-ovest di Capo di San Vincenzo, nel Portogallo meridionale, e affondò immediatamente. Anche la Serpa Pinto fu fermata e abbordata il 26 maggio 1944 nel medio Atlantico dal sottomarino tedesco U-541, ma alla fine la nave fu autorizzata a procedere dopo che le autorità navali tedesche rifiutarono di approvare il suo affondamento. Il 5 giugno 1944, poco prima dell'invasione della Normandia, a seguito delle minacce di sanzioni economiche da parte degli Alleati, il governo portoghese optò per un embargo completo sulle esportazioni di tungsteno a tutti i contendenti, cosa che creò disoccupati nel Paese lusitano.
Il ruolo del Portogallo nel mantenere la Spagna neutrale
Pochi giorni prima della fine della guerra civile spagnola, il 17 marzo 1939, il Portogallo e la Spagna firmarono il Patto Iberico, un trattato di non aggressione che segnò l'inizio di una nuova fase nelle relazioni tra i due paesi. Gli incontri tra Franco e Salazar svolsero un ruolo fondamentale in questo nuovo assetto politico. Un protocollo aggiuntivo al patto fu firmato il 29 luglio 1940, dopo la caduta della Francia. Il patto si rivelò uno strumento decisivo per tenere la penisola iberica fuori dal sistema continentale di Hitler.
Nel novembre 1943 Sir Ronald Campbell, ambasciatore britannico a Lisbona, scrisse:
Il diplomatico britannico Sir George Rendell affermò che il governo repubblicano portoghese di Bernardino Machado era
Un'opinione simile è condivisa da Carlton Hayes, l'ambasciatore americano a Madrid durante la seconda guerra mondiale, che scrive nel suo libro Wartime Mission in Spain:
Hayes apprezzò molto i costanti sforzi del Portogallo di attirare la Spagna in un blocco peninsulare veramente neutrale, un contributo incommensurabile, in un momento in cui la Gran Bretagna e gli Stati Uniti avevano molta meno influenza, nel contrastare la propaganda e le lusinghe dell'Asse.
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