Primi anni Catharine Macaulay era la figlia di John Sawbridge (1699–1762) e sua moglie Elizabeth Wanley (morta nel 1733) di Olantigh. Sawbridge era un proprietario terriero di Wye.Hill 1992, p.4
Macaulay fu educata privatamente a casa da una governante. Nel primo volume della sua History of England affermò che fin dalla tenera età era una lettrice prolifica, in particolare di "quelle storie che mostrano la libertà nel suo stato più elevato negli annali delle repubbliche romana e greca ... [fin dall'infanzia] la libertà divenne oggetto di un culto secondario".Hill 1992, p.9 Tuttavia questo racconto è in contrasto con ciò che disse al suo amico Benjamin Rush, al quale si descrisse come "una ragazza senza pensieri fino all'età di vent'anni, momento in cui assunse un gusto per i libri e la conoscenza leggendo uno strano volume di un po' di storia che aveva raccolto in una finestra della casa di suo padre".Hill 1992, p.10 Disse anche a Caleb Fleming che non conosceva né il latino né il greco.
Poco si sa dei suoi primi anni di vita. Nel 1757 la studiosa di latino e greco Elizabeth Carter visitò una funzione a Canterbury dove incontrò Macaulay, allora ventiseienne. In una lettera a un amico Carter descrisse Macaulay come una "donna molto sensibile e gradevole, e molto più profondamente istruita di quanto sembri una bella signora; ma tra le leggi spartane, la politica romana, la filosofia di Epicuro e l'arguzia di S. Evremond, sembra che abbia formato un sistema straordinario".Hill 1992, p.11
Il 20 giugno 1760Marriage Register for St Gregory & Martin, Wye, Kent sposò un medico scozzese, il dottor George Macaulay (1716-1766), e vivssero a St James's Place, Londra. Rimasero sposati per sei anni fino alla sua morte nel 1766. Ebbero una figlia di nome Catharine Sophia."Born February 24th 1765", baptism register, St James PiccadillyHill 1992, pp.12-16
The History of England Tra il 1763 e il 1783 Macaulay scrisse in otto volumi The History of England from the Accession of James I to that of the Brunswick Line. Tuttavia, quando completò gli ultimi tre volumi si rese conto che non avrebbe raggiunto il 1714 e così cambiò il titolo in The History of England from the access of James I to the Revolution.Hill 1992, p.26 Essendo praticamente sconosciuta prima della pubblicazione del primo volume, dall'oggi al domani divenne "la celebre Mrs. Macaulay".Hill 1992, p.16 Fu la prima donna inglese a diventare una storica e durante la sua vita l'unica storica donna al mondo.Hill 1992, pp.25, 49
LHistory è una storia politica del XVII secolo. Il primo e il secondo volume coprono gli anni 1603–1641, i volumi tre e quattro coprono il 1642–1647, il volume cinque copre il 1648-1660, i volumi sei e sette coprono il 1660–1683 e l'ultimo volume abbraccia il 1683–1689. Macaulay scelse questo periodo perché, come scrive nel primo volume, voleva "rendere giustizia ... alla memoria dei nostri illustri antenati". Si lamentava del fatto che i suoi contemporanei avessero dimenticato che i privilegi di cui godevano erano stati combattuti da "uomini che, con il rischio e persino la perdita delle loro vite, attaccarono le formidabili pretese della famiglia Stewart ed eressero le bandiere della libertà contro una tirannia che era stata stabilita per una serie di più di centocinquanta anni".Hill 1992, pp.26-27
Credeva che gli anglosassoni avessero posseduto libertà e uguaglianza con le istituzioni rappresentative, ma che queste fossero andate perse alla conquista normanna. La storia dell'Inghilterra, secondo Macaulay, era la storia della lotta degli inglesi per riconquistare i loro diritti che furono schiacciati dal "giogo normanno".Hill 1992, p.31 Considerava il Commonwealth d'Inghilterra come "l'età più brillante che avesse mai adornato le pagina di storia... Gli annali dell'Umanità non hanno mai fornito l'esempio di un governo così di recente costituzione, così formidabile agli stati stranieri come lo era in questo periodo del Commonwealth inglese".Hill 1992, p.35 Il Long Parliament è stato "il governo più patriottico che abbia mai benedetto le speranze e gli sforzi militari di un popolo coraggioso". Il combattimento dell'esercito parlamentare "non è stato un commercio di sangue, ma uno sforzo di principio e obbedienza al richiamo della coscienza, e la loro condotta non era solo priva di insolenza, ma benevola e umana".
Macaulay giustificò l'esecuzione del re Carlo I affermando che "i re, i servi dello Stato, quando sono degenerati in tiranni, hanno perso il diritto al governo". Seguendo l'argomento del Defence of the People of England di John Milton sostenne che "i giuramenti di fedeltà dovevano essere intesi come condizionalmente vincolanti, secondo l'osservanza dei giuramenti che i re facevano al loro popolo. E né le leggi di Dio né la natura erano contro i popoli che mettevano da parte i re e il governo regale, e l'adozione di forme più convenienti".Hill 1992, p.36
Era molto critica nei confronti di Oliver Cromwell, che descrisse come "un vanitoso usurpatore" e come un "individuo, in nessun modo esaltato al di sopra dei suoi fratelli in nessuna di quelle doti private che costituiscono la vera grandezza del carattere, o eccellere in qualsiasi qualità, ma nella misura di un'ambizione vana e malvagia". A lui si deve la fine di un "periodo di gloria nazionale ... quando l'Inghilterra, dopo una così lunga soggezione alla tirannia monarchica, mal governò nella costituzione del suo governo ... ogni circostanza di gloria, saggezza e felicità legate all'antichità o imperi moderni ".
La sua visione della gloriosa rivoluzione del 1688 fu critica. Riconosceva che il Revolution Settlement limitava il potere della corona e aveva rifiutato "il diritto ereditario indefettibile" a favore di "un contratto con il popolo" come base del potere della monarchia. Tuttavia affermò inoltre che i patrioti avevano trascurato "questa giusta opportunità di tagliare tutte le prerogative della corona" che avevano "giustamente imputato le calamità e le ferite subite dalla nazione". Il Revolution Settlement non aveva "ammesso nessuno di quei perfezionamenti e miglioramenti che l'esperienza dell'umanità aveva permesso loro di fare nella scienza della sicurezza politica".Hill 1992, p.46
Macaulay condivise l'anticattolicesimo dei suoi compagni radicali, scrivendo nel capitolo che copre la ribellione irlandese del 1641 dei "tentativi incessanti con ogni tipo di mezzo da parte dei papisti di riportare tutte le cose alla soggezione alla Chiesa di Roma; dichiarano che la fede non deve essere mantenuta con gli eretici; i loro principi religiosi sono calcolati per il sostegno del potere dispotico e incoerenti con il genio di una costituzione libera".Hill 1992, p.54
Nel corso della sua History, Macaulay mostrò preoccupazione per il carattere morale e la condotta dei suoi sudditi. L'interesse personale era ai suoi occhi il peggior difetto di cui un re o un politico fosse capace. Criticava "la loro apparente devozione alla politica per guadagno personale piuttosto che per il progresso della libertà". Il suo approccio era morale, poiché credeva che solo un popolo virtuoso potesse creare una repubblica.Hill 1992, p.39
I whig accolsero con favore i primi volumi della History come una loro risposta Whig alla History of England tory di David Hume.Hill 1992, p.30 Tuttavia nel 1768 i rapporti tra lei e i whig si raffreddarono. Il quarto volume della storia riguardava il processo e l'esecuzione di Carlo I. Macaulay espresse l'opinione che l'esecuzione di Carlo fosse giustificata,Rabasa et all 2012, p.524 lodò il Commonwealth d'Inghilterra e rivelò simpatie repubblicane. Ciò le fece perdere la fiducia dei Rockingham whig.Hill 2012
Thomas Hollis registrò nel suo diario (30 novembre 1763) che "la storia è scritta onestamente, con notevole capacità e spirito; ed è piena dei più liberi, più nobili sentimenti della libertà".Hill 1992, pp. 39-40 Horace Walpole scrisse a William Mason, citando con approvazione l'opinione di Thomas Gray che fosse "la storia dell'Inghilterra più sensata, inalterata e migliore che abbiamo mai avuto".Hill 1992, p. 40 All'inizio del 1769 Horace Walpole scrisse di un pranzo con "la famosa Mrs. Macaulay": "È uno dei luoghi che tutti gli stranieri sono portati a vedere".Hill 1992, p. 23 Tuttavia Walpole in seguito cambiò opinione: "La storica donna tanto parziale alla causa della libertà quanto bigotta alla Chiesa e monarchica alla tirannia, esercitava una forza virile con la gravità di una filosofa. Troppo prevenuta per immergersi nelle cause, imputa tutto a visioni tiranniche, nulla a passioni, debolezze, errori, pregiudizi, e tanto meno a ciò che opera più spesso e la sua ignoranza di cui la qualificava meno per una storica - a incidenti e piccoli motivi ".Hill 1992, p. 45
William Pitt elogiò la History alla Camera dei Comuni e denunciò il pregiudizio del partito Tory di Hume. Anche Joseph Priestley e John Wilkes approvarono. Intorno al 1770 Lord Lyttelton scrisse che Macaulay era "un vero prodigio", con i suoi ritratti "sul bancone di ogni venditore di stampe". Di lei fu creata una figura di porcellana di Derby e una delle prime figure di cera a grandezza naturale di Patience Wright.Hill 1992, pp. 23-24 James Burgh scrisse nel 1774 che Macaulay scrisse "allo scopo di inculcare al popolo britannico l'amore per la libertà e il loro paese".Hill 1992, p. 27 Gli statisti francesi Mirabeau, Jacques Pierre Brissot e il marchese de Condorcet pensavano che la History fosse un correttivo dell'opera di Hume.Hill 1992, pp. 216, 230 Nel 1798 il ministero dell'Interno francese raccomandò la History in un elenco di opere idonee ai premi scolastici.Hill 1992, p. 223
La sua fama terminò nel 1778 quando si risposò, con molti dei suoi amici e sostenitori che la abbandonarono. Da quel momento scomparve nell'oscurità, solo occasionalmente riemergendo agli occhi del pubblico.Hill 1992, p. 24
Macaulay desiderava anche scrivere History of England from the Revolution to the Present Time, tuttavia fu completato solo il primo volume (che copre il 1688–1733).
Politica Macaulay fu associata a due gruppi politici negli anni 1760 e 1770: i real whig e i wilkiti.Hill 1992, p. 52 Tuttavia era più interessata alla polemica che alla strategia quotidiana.Hill 1992, p. 57 Fu una sostenitrice di John Wilkes durante la controversia del 1760 e fu strettamente associata alla Società radicale per i sostenitori del Bill of Rights. Entrambi questi gruppi volevano riformare il Parlamento.
Il tory Samuel Johnson fu un critico della sua politica: Nel 1790 Macaulay affermò di parlare solo di disuguaglianza politica, insistendo che non stava "discutendo contro quella disuguaglianza di proprietà che deve più o meno avvenire in tutte le società".Hill 1992, p. 176
Si oppose all'emancipazione cattolica, criticando nel 1768 coloro che "fingono di essere amici della Libertà e (per affettazione di un modo di pensare liberale) tollererebbero i papisti". Considerava il popolo della Corsica come "sotto la superstizione papista" e raccomandava le opere di Milton affinché si illuminasse.Hill 1992, p. 63