Il Pleistocene rewilding è un termine inglese con cui si indica un'ipotetica reintroduzione in natura della megafauna del Pleistocene esistente o i più stretti equivalenti ecologici della megafauna estinta. Si tratta di un'estensione della pratica di conservazione del rewilding, che prevede la reintroduzione di specie in aree in cui esse si sono estinte in periodi storici (centinaia di anni fa o meno).

Verso la fine del Pleistocene (da circa 13 000 a 10 000 anni fa), quasi tutta la megafauna dell'Eurasia, dell'Australia e del Sud e Nord America si è drasticamente ridotta o si è completamente estinta, in quello che è stato definito come l'evento di estinzione del Quaternario. A seguito della scomparsa di grandi erbivori e specie predatorie, molte delle nicchie ecologiche più importanti per il funzionamento dell'ecosistema sono rimaste scoperte. Nelle parole del biologo Tim Flannery, "dall'estinzione della megafauna, tredicimila anni fa, il continente è rimasto con una fauna gravemente squilibrata". Ciò significa, ad esempio, che i gestori dei parchi nazionali del Nord America devono ricorrere all'abbattimento dei capi per tenere sotto controllo le popolazioni di ungulati.Tim Flannery (2001), The Eternal Frontier: An Ecological History of North America and its Peoples, , pp. 344--346

Paul S. Martin (ideatore dell'ipotesi della sovraccaccia pleistocenica ad opera dell'uomo) afferma che le attuali comunità ecologiche nel Nord America non funzionano adeguatamente in assenza di megafauna, perché gran parte della flora e della fauna autoctone si sono evolute sotto l'influenza dei grandi mammiferi pleistocenici.

Implicazioni ecologiche ed evolutive Diversi studi a favore del rewilding mostrano che le interazioni tra le varie specie che compongono un ecosistema giocano un ruolo fondamentale negli sforzi di conservazione. Gli ecosistemi in cui queste specie si sono evolute in risposta alla megafauna del Pleistocene (che ora sono prive di grandi mammiferi) potrebbero collassare. La maggior parte delle megafaune viventi è minacciata o in pericolo; le megafaune esistenti hanno un impatto significativo sulle comunità che occupano, il che supporta l'idea che gli ecosistemi si siano evoluti in risposta ai grandi mammiferi che le abitano. Il Pleistocene rewilding potrebbe "servire come rifugio aggiuntivo per aiutare a preservare quel potenziale evolutivo". Reintrodurre la ormai megafauna nordamericana con analoghi moderni, potrebbe preservare l'attuale megafauna nordamericana, riempiendo al contempo nicchie ecologiche che sono rimaste vuote sin dal Pleistocene.

Critiche Le principali critiche mosse contro il Pleistocene rewilding riguardano il fatto che non è realistico presumere che gli ecosistemi odierni siano funzionalmente simili al loro stato di diecimila anni fa. Gli oppositori al progetto sostengono che c'è stato abbastanza tempo affinché gli ecosistemi si adattassero ad all'assenza di megafauna e che la reintroduzione di grandi mammiferi potrebbe ostacolarne e, possibilmente, causarne il collasso. In base a ciò, i potenziali taxa per la reintroduzione sono considerati esotici e potrebbero potenzialmente danneggiare i taxa nativi come specie invasive, portando malattie o altri fattori negativi.

Gli oppositori del Pleistocene rewilding hanno anche proposto un programma di conservazione alternativo, in cui gli esponenti della megafauna esistenti verrebbero introdotti nel loro areale storico in cui si sono estinti. Un altro modo per ricostruire le megafaune, sebbene più dispendioso e incerto, è tramite la de-estinzione, riportando in vita specie estinte attraverso la clonazione.

Specie considerate per il Pleistocene rewilding Nord America

In Nord America, il Pleistocene rewilding mira all'aumento delle popolazioni di fauna esistente e alla reintroduzione di generi estinti nelle aree sud-occidentali e centrali degli Stati Uniti. I generi che compongono la fauna autoctona sono i primi generi proposti per la reintroduzione. Dal Pleistocene, attraverso l'Olocene fino a tempi recenti, la tartaruga di Bolson era molto diffusa. La sua reintroduzione dal Messico settentrionale sarebbe un passaggio necessario per ricreare l'umidità del suolo presente nel Pleistocene, che sosterrebbe la presenza di praterie e arbusti esistenti e fornirebbe l'habitat necessario per il sostentamento degli erbivori destinati alla reintroduzione. Altre specie di tartarughe di grandi dimensioni potrebbero essere successivamente introdotte per ricoprire il ruolo di varie specie di Hesperotestudo. Tuttavia, per avere successo, gli ecologisti devono prima supportare la fauna già presente nella regione.

L'antilocapra, presente nella maggior parte dei territori dell'ovest dopo essersi quasi estinto, è fondamentale per la rinascita di questo antico ecosistema. Gli antilocapra sono originari della regione, che un tempo ospitava un gran numero di specie e parenti estinti della stessa famiglia. Questa specie occuperebbe le grandi pianure e altre regioni aride dell'ovest e del sud-ovest.

I bisonti delle pianure contavano milioni di capi durante il Pleistocene e la maggior parte dell'Olocene, finché i coloni europei non li portarono sull'orlo dell'estinzione alla fine del XIX secolo. Oggi, il bisonte si è ripreso in molte regioni del suo precedente areale ed è coinvolto in diversi progetti di reintroduzioni locali negli Stati Uniti del Midwest.

I bighorn e le capre di montagna sono già presenti nelle zone montuose circostanti, pertanto non dovrebbero costituire un problema nel ricostituire le aree più montuose. Le capre di montagna sono già state introdotte nelle aree precedentemente occupate da Oreamnos harringtoni, un parente più meridionale estintosi alla fine del Pleistocene. Reintrodurre le specie esistenti di cervi nelle aree più boscose della regione sarebbe vantaggioso per gli ecosistemi che occupano, fornendo ricchi nutrienti per le regioni boscose e aiutando a mantenerle. Queste specie includono wapiti, cervi dalla coda bianca e cervi mulo.

Le specie erbivore considerate benefiche per gli ecosistemi regionali includono il pecari dal collare, una specie di ungulato simile a un cinghiale, molto abbondante nel Pleistocene. Sebbene questa specie (insieme ai pecari dalla testa piatta e dal muso lungo) si sia estinta in molte regioni del Nord America, i loro parenti più prossimi sopravvivono nell'America centrale e meridionale, ed il pecari dal collare può ancora essere trovato nell'Arizona meridionale, nel Nuovo Messico e nel Texas. Il pecari del Chacoan, che è molto simile morfologicamente al pecari dalla testa piatta, e potrebbe essere in grado di sostituirlo nelle aree delle Grandi Pianure e del sud.

I cavalli si originarono in Nord America e si diffusero in Asia attraverso il ponte di terra durante l'era glaciale, ma si estinsero nella loro patria nativa insieme ai mammut e al bradipo terrestre. Le praterie del Pleistocene nordamericano furono il luogo di nascita del cavallo moderno e, per estensione, del cavallo selvatico. I cavalli di Przewalski sono ben adattati alle regioni aride e alle praterie e potrebbero essere introdotti come sostituti del loro stretto parente nordamericano, il cavallo di Scott. I cavalli dalle zampe più lunghe potrebbero essere sostituiti dagli asini selvatici asiatici, africani, e dagli emione tibetani, che sono morfologicamente simili. Gli animali che servirebbero da predatori di queste specie equine includerebbero leoni e lupi.

Accanto al cavallo selvatico, i cammelli si sono evoluti nelle regioni più aride del Nord America. Sebbene i camelidi si siano estinti in Nord America, sono sopravvissuti in Sud America fino ad oggi: il guanaco, la vigogna, ed i lama e le alpache domestiche. Il Nord America collega i camelidi sudamericani con quelli del Vecchio Mondo (il dromedario, il cammello della Battriana ed il cammello delle Battriana selvatico). Il Pleistocene rewilding suggerisce di reintrodurre in Nord America i parenti più stretti delle specie nordamericane. I migliori candidati sarebbero il cammello della Battriana selvatico come sostituto per Camelops, il guanaco come sostituto per Hemiauchenia, e forse la vigogna come sostituto di Palaeolama. Queste specie vivrebbero nelle regioni aride e nelle praterie del Nord America. I cammelli allo stato brado affronterebbero predatori tipici della loro distribuzione regionale, tra cui lupi e leoni. Il principale predatore di guanachi e vigogne è il puma.Busch, Robert H. The Cougar Almanac. New York, 2000, pg 94. .

Durante il Pleistocene, nel Nord America prosperava anche una specie di tapiro, con molte varianti regionali. Questi animali si estinsero alla fine del Pleistocene, ma i loro parenti più prossimi sopravvivono tuttora in Asia e in Sud America. Il tapiro delle Ande sarebbe una scelta eccellente per il ripristino delle aree umide, come quelle vicino a laghi e fiumi. Il tapiro delle Ande è l'unica specie di tapiro non tropicale. I predatori dei tapiri delle Ande includono puma, orsi andini e, meno comunemente, i giaguari. Le aree migliori per reintrodurre questi animali includono gli ecosistemi forestali delle coste occidentali ed orientali e gli ecosistema delle zone umide e ricche di arbusti del sud.

Durante il Pleistocene, vaste popolazioni di proboscidati vivevano in Nord America, come il mammut colombiano ed il mastodonte americano. I mastodonti si estinsero alla fine del Pleistocene, così come i mammut del Nord America. Tuttavia, un parente esistente del mammut è l'elefante asiatico. Oggi questi animali si trovano solo nell'Asia tropicale sud-orientale, ma la documentazione fossile mostra che un tempo erano molto più diffusi, trovandosi anche nella Cina settentrionale temperata e nel Medio Oriente (un'area che presenta una somiglianza ecologica con gli Stati Uniti meridionali e centrali). L'elefante asiatico può essere un buon candidato per la ricostruzione del Pleistocene in Nord America, dove svolgerebbero il ruolo occupato dagli estinti mammut colombiani. Anche gli elefanti africani rappresentano dei buoni candidati per l'introduzione in Nord America.

L'America del Pleistocene vantava un'ampia varietà di pericolosi carnivori (la maggior parte dei quali oggi sono estinti), come l'orso dalla faccia corta, i felini dai denti a sciabola (ad esempio Homotherium), il leone americano, il lupo terribile ed il ghepardo americano. Alcuni carnivori e onnivori sopravvissero alla fine del Pleistocene e si diffusero in Nord America fino all'arrivo degli europei, come orsi grizzly, puma, giaguari, lupi grigi e rossi, linci rosse e coyote.Conservation Magazine, July 2008 Retrieved 2011-05-18. Il ghepardo africano potrebbe servire come sostituto di Miracinonyx, tenendo sotto controllo la popolazione di antilocapra. I giaguari potrebbero essere reintrodotti nelle aree del Nord America per controllare le popolazioni degli erbivori più grandi. Alcuni dei felini più grandi come il leone africano potrebbero fungere da sostituto per il leone americano del Pleistocene, tenendo sotto controllo il numero di bisonti americani, equini e camelidi.

Europa Questo piano è stato considerato da Josh Donlan e Jens-C. Svenning, e implica la creazione di un habitat pleistocenico in varie porzioni d'Europa. Svenning afferma che "il Pleistocene rewilding può essere preso in considerazione anche al di fuori del Nord America". Un'iniziativa indipendente "Rewilding Europe" è stata istituita nei Paesi Bassi nel 2011, con la penisola iberica occidentale, il Velebit, il delta del Danubio e i Carpazi orientali e meridionali come obiettivi specifici.

Le specie sostitute che possono essere utilizzate per questo/i progetto/i sono:

Animali che sono già stati introdotti

Daino - reintrodotto dall'Anatolia nella maggior parte dell'Europa già nell'antichità; Foca grigia - probabilmente rilasciata accidentalmente nel Mar Nero e nel Mar d'Azov (forse usata come sostituto della foca monaca del Mediterraneo);