Primi anni e formazione Ida Minerva Tarbell nacque in una fattoria nella contea di Erie, in Pennsylvania, da Esther Ann (nata McCullough), un'insegnante, e Franklin Summer Tarbell, un insegnante e un falegname, in seguito petroliere.The New York Times 1944Weinberg 2008, pp. 3–20.
I suoi primi anni di vita nei giacimenti petroliferi della Pennsylvania la avrebbero influenzata quando in seguito scrisse sulla Standard Oil Company e sulle pratiche di lavoro. A causa della crisi del 1857 i Tarbell persero i loro risparmi,McCully 2014, pp. 1–13.McCully 2014, p. 5. ma la loro sorte sarebbe cambiata quando la corsa al petrolio della Pennsylvania iniziò nel 1859. La famiglia viveva nella regione occidentale della Pennsylvania mentre venivano sviluppati nuovi giacimenti petroliferi, cambiando completamente l'economia regionale. Il petrolio, scriveva Tarbell nella sua autobiografia, diede spazio a "un ricco campo per imbroglioni, truffatori, sfruttatori del vizio in ogni forma conosciuta". Suo padre iniziò a costruire serbatoi di stoccaggio di petrolio in legno.Brady 1984. La famiglia viveva in una baracca con un'officina in un campo con venticinque pozzi petroliferi. Tarbell scrisse dell'esperienza: "Nessuna industria dell'uomo nei suoi primi giorni era mai stata più distruttiva della bellezza, dell'ordine, della decenza, della produzione di petrolio".McCully 2014, p. 11.Weinberg 2008, pp. 58.
Nel 1860 suo padre trasferì la famiglia a Rouseville, in Pennsylvania.Sommervill 2002, pp. 1–17. Gli incidenti accaduti a Rouseville ebbero un profondo impatto su Ida: Il fondatore e vicino della città Henry Rouse stava trivellando il petrolio quando una fiamma colpì il gas naturale proveniente da una pompa.Weinberg 2008, pp. 38–63. Rouse sopravvisse poche ore, il che gli diede il tempo sufficiente per scrivere il suo testamento e lasciare la sua proprietà da un milione di dollari agli altri coloni per costruire strade. In totale 18 uomini rimasero uccisi e la madre di Tarbell si prese cura di una delle vittime di ustioni nella loro casa.
Nel 1869 la famiglia si trasferì nuovamente a Titusville.Tarbell 1939.Weinberg 2008, pp. 64–83.
Il padre di Tarbell in seguito divenne un produttore di petrolio e raffinatore nella contea di Venango. Gli affari di Franklin, insieme a quelli di molti altri piccoli imprenditori, furono influenzati negativamente dallo schema della South Improvement Company tra le ferrovie e gli interessi petroliferi più consistenti, dove in meno di quattro mesi durante quella che in seguito fu conosciuta come "The Cleveland Conquest" o "The Cleveland Massacre", la Standard Oil assorbì 22 dei suoi 26 concorrenti di Cleveland. In seguito Tarbell avrebbe ricordato vividamente questo evento nei suoi scritti, in cui accusava i leader della Standard Oil Company di aver usato tattiche ingiuste per mettere fuori mercato suo padre e molte piccole compagnie petrolifere.American Experience.Conway 1993, pp. 208–209. La South Improvement Company lavorò segretamente con le ferrovie per aumentare le tariffe sulle spedizioni di petrolio per i petrolieri indipendenti, inoltre i suoi membri ricevettero sconti e riduzioni per compensare le tariffe e far cessare l'attività degli indipendenti. Franklin Tarbell attaccò la South Improvement Company attraverso marce e ribaltamento delle petroliere della Standard Oil. Il governo della Pennsylvania alla fine si adoperò per sciogliere la South Improvement Company.
I Tarbell erano socialmente attivi, poiché frequentavano proibizionisti e suffragette. Erano iscritti a Harper's Weekly, Harper's Monthly e New York Tribune, grazie ai quali Ida seguì gli eventi della guerra civile. Esther Tarbell sostenne i diritti delle donne e frequentò Mary Livermore e Frances E. Willard.Sommervill 2002, pp. 18–27.
Tarbell si diplomò al liceo di Titusville e continuò a studiare biologia all'Allegheny College nel 1876,Stinson 1979, pp. 217–239. dove fondò la sorellanza locale che divenne il capitolo Mu della confraternita Kappa Alpha ThetaThe Kappa Alpha Theta Magazine. e divenne membro della società letteraria femminile Ossoli, dal nome della scrittrice Margaret Fuller Ossoli, per la quale scrisse sulla rivista the Mosaic.Weinberg 2008, pp. 88–100. Ricevette il Bachelor of Arts nel 1880 e il Master of Arts nel 1883.
Agli inizi della carriera
Iniziò la sua carriera come direttrice presso il Poland Union Seminary di Poland, Ohio, nell'agosto 1880, ove insegnò geologia, botanica, geometria e trigonometria, nonché greco, latino, francese e tedesco.Randolph 1999. Dopo due anni lasciò la scuola, esausta dal carico di lavoro ed esasperata dai bassi salari.
Tornata in Pennsylvania incontrò Theodore L. Flood, editore di The Chautauquan, un supplemento didattico per la formazione a distanza di cui divenne caporedattrice nel 1886. Fu autrice di due articoli che mostravano le sue opinioni contrastanti sui ruoli delle donne. Women as Inventors fu pubblicato nel numero di marzo 1887 di The Chautauquan. Quando un articolo scritto da Mary Lowe Dickinson affermava che il numero di donne titolari di brevetti era di circa 300 e che non sarebbero mai diventate inventrici di successo,Weinberg 2008, pp. 101–125. Tarbell si recò all'Ufficio Brevetti di Washington D.C. e vi trovò un elenco di quasi 2.000 donne. Nel suo articolo scrisse: Nell'aprile 1887 pubblicò un secondo articolo contenente storia, pratiche giornalistiche e consigli, incluso un avvertimento secondo cui il giornalismo era un campo aperto per le donne, ma che tuttavia queste ultime avrebbero dovuto astenersi dal versare lacrime facilmente e dall'apparire deboli.
Dopo un litigio con Flood decise di scrivere autonomamente, avviando una serie di ricerche su personaggi storici femminili come Madame de Staël e Marie-Jeanne Roland de la PlatièreWeinberg 2008, pp. 123–124..
Gli anni a Parigi Nel 1891 si trasferì a Parigi,McCully 2014, pp. 66–68. dove ebbe una vita sociale attiva. Lei e i suoi coinquilini ospitarono un salone linguistico dove sia gli anglofoni che i francesi potevano incontrarsi e praticare le lingue straniere. La sua padrona di casa, Madame Bonnet, organizzava cene settimanali per le donne e gli altri inquilini, tra i quali vi era il principe Said Toussoum, un cugino del sovrano egiziano.Weinberg 2008, pp. 126–149.
Tarbell scrisse per diversi giornali americani tra cui il Pittsburgh Dispatch, il Cincinnati Times-Star e il Chicago Tribune,Sommervill 2002, pp. 28–37. e nello stesso periodo iniziò a lavorare alla sua prima biografia, un libro su Madame Roland, la leader di un influente salotto letterario durante la Rivoluzione francese. Continuò ad apprendere le tecniche investigative e di ricerca utilizzate dagli storici francesi, frequentando lezioni alla Sorbona sulla storia della rivoluzione francese, sulla letteratura del XVIII secolo e sulla pittura d'epoca.
Ciò che scoprì su Madame Roland cambiò la sua visione del mondo: pur avendo iniziato la sua biografia con ammirazione, presto ne rimase delusa affermando che Roland, seguendo l'esempio di suo marito, non era la pensatrice indipendente che aveva immaginato ed era complice nel creare un'atmosfera in cui la violenza aveva portato al Terrore e alla sua stessa esecuzione.McCully 2014, pp. 82–83.Weinberg 2008, pp. 163–164. Scrisse di Roland: "Questa donna era stata una delle influenze più costanti alla violenza, desiderosa di usare questa terribile forza rivoluzionaria, così sconcertante e terrificante per me, per raggiungere i suoi fini, credendo infantilmente se stessa e le sue amiche abbastanza forti da controllarla quando non ne avevano più bisogno. Il colpo più pesante alla mia autostima fino ad ora è stata la mia perdita di fiducia nella rivoluzione come arma divina."McCully 2014, p. 83.
McClure's Magazine Tarbell scrisse diversi articoli per la rivista McClure riguardanti scrittori e scienziati di Parigi, tra cui Louis Pasteur, Émile Zola, Alphonse Daudet e Alexandre Dumas, e in seguito fu promossa a redattrice giovanile per sostituire Frances Hodgson BurnettMcCully 2014, pp. 78–86..
Napoleone Bonaparte Tarbell tornò negli Stati Uniti nell'estate del 1894, dove le fu commissionata una serie biografica su Napoleone Bonaparte. Si stabilì a Washington presso la casa di Gardiner Greene Hubbard,Sommervill 2002, pp. 38–45.Weinberg 2008, pp. 168–176. dove potette usufruire della vasta collezione di materiale e cimeli di Napoleone, nonché delle risorse della Biblioteca del Congresso e del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti.
Tarbell credeva nella teoria del grande uomo e che individui straordinari potessero plasmare la loro società almeno tanto quanto la società li aveva plasmati. Mentre lavorava alla serie fu presentata allo storico ed educatore Herbert B. Adams dell'Università Johns Hopkins, il quale credeva nell' "interpretazione oggettiva delle fonti primarie" che sarebbe diventata anche il metodo di Tarbell per scrivere sui suoi soggetti.McCully 2014, p. 91 Adams insegnò anche allo Smith College e fu un sostenitore dell'istruzione femminile.McCully 2014, pp. 87–101.
Questa serie di articoli avrebbe rafforzato la reputazione di Tarbell come scrittrice, aprendole nuove strade e rivelandosi molto popolare.Sommervill 2002, p. 40.McCully 2014, p. 92 Essa comprendeva illustrazioni della collezione di Gardiner Green Hubbard. Gli articoli furono in seguito inclusi un libro diventato poi un best seller.
Abraham Lincoln La sua serie biografica di 20 parti intitolata The Life of Abraham Lincoln fu destinata a competere con una serie medesima del Century Magazine che era stata scritta dai segretari privati di Lincoln John George Nicolay e John Hay. Quando Tarbell si avvicinò per la prima volta a John Nicolay, le disse che lui e Hay avevano scritto "tutto ciò che valeva la pena raccontare di Lincoln".McCully 2014, p. 95. Tarbell decise di partire dalle sue umili origini, viaggiando per il paese incontrando e intervistando persone che avevano conosciuto Lincoln, incluso suo figlio Robert Todd Lincoln. Nel 1895 la serie raggiunse la popolaritàCook 1972, p. 69.Sommervill 2002, p. 44. e in seguito fu pubblicata in un libro che consacrò Tarbell come scrittrice e principale biografa di Lincoln.Serrin & Serrin 2002.
Redazione Tarbell continuò a scrivere biografie per il McClure alla fine degli anni 1890,McCully 2014, pp. 102–112. cogliendo l'opportunità di osservare l'espansione statunitense verso l'imperialismo attraverso la guerra ispano-americana. Stava scrivendo una serie sugli affari militari e nel 1898 avrebbe dovuto intervistare Nelson A. Miles, il generale in comando degli Stati Uniti, quando la nave da guerra USS Maine fu fatta saltare in aria nel porto dell'Avana. Le fu comunque concessa l'intervista e potette osservare la risposta presso il quartier generale dell'esercito americano. Theodore Roosevelt stava già organizzando quelli che sarebbero diventati i Rough Riders e Tarbell disse che continuava a irrompere nell'ufficio dell'esercito, "come un ragazzo sui pattini a rotelle".McCully 2014, p. 104 Nel 1899 si trasferì a New York e fu promossa a redattrice del McClure.
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