Laquila di mare o aquila di mare codabianca (Haliaeetus albicilla, ), talvolta nota come "aquila di mare", è un grande rapace, ampiamente diffuso nell'Eurasia temperata. Come altre aquile, è un membro della famiglia Accipitridae (o accipitridi) che comprende anche altri rapaci diurni come poiane, nibbi e albanelle. È uno degli undici membri del genere Haliaeetus, comunemente chiamati aquile di mare.Helander, B., & Stjernberg, T. (2003). Action plan for the conservation of white-tailed sea eagle (Haliaeetus albicilla). In Convention on the Conservation of European Wildlife and Natural Habitats, Strasbourg, France. È anche conosciuta con i nomi anglosassoni ern o erne (a seconda dell'ortografia delle fonti)Love, J. A. (1983). The return of the Sea Eagle. Cambridge University Press, ., aquila di mare grigia e aquila di mare eurasiatica.Ridgway, R., & Friedmann, H. (1919). The birds of North and Middle America: a descriptive catalogue of the higher groups, genera, species, and subspecies of birds known to occur in North America, from the Arctic lands to the Isthmus of Panama, the West Indies and other islands of the Caribbean sea, and the Galapagos Archipelago (Vol. 50, No. 8). Govt. Print. Off.
Sebbene abbiano un ampio areale, nidificando da ovest fino alla Groenlandia e all'Islanda, fino all'estremo nell'isola giapponese di Hokkaido. Sono piuttosto rare con siti di nidificazione scarsamente distribuiti a causa delle attività umane, per via dell'alterazione dell'habitat e la distruzione delle zone umide, con circa un secolo di persecuzione umana sistematica (dai primi anni del 1800 fino alla Seconda Guerra Mondiale circa), seguito da avvelenamenti accidentali ed epidemie e nidificazioni fallite dovute a pesticidi chimici e composti organici, che minacciano i rapaci fin dagli anni '50 e continuano a essere una delle principali cause del loro declino. Per questi motivi, l'aquila di mare codabianca venne considerata in pericolo o estinta in diversi Paesi.King, W. B., & Vincent, J. (1978). Endangered birds of the world, The ICBP Bird red data book (Vol. 2). Smithsonian Inst Press. Alcune popolazioni si sono poi riprese, grazie a protezioni governative, a conservazionisti e naturalisti dedicati che proteggono gli habitat e i siti di nidificazione, regolamentano il bracconaggio e l'uso di pesticidi, nonché a un'attenta reintroduzione nel loro areale originario.Love, J. A. (1988). The reintroduction of the white-tailed sea eagle to Scotland: 1975–1987. Nature Conservancy Council.
Le aquile di mare codabianca vivono per la maggior parte dell'anno vicino a grandi specchi d'acqua aperti, comprese le aree costiere e i laghi d'acqua dolce interni, le zone umide, le paludi e i fiumi. Necessitano di alberi secolari o ampie scogliere marine per nidificare, e di un'abbondante fonte di cibo, costituita da pesci e uccelli (soprattutto uccelli acquatici)rispetto a quasi qualsiasi altra preda. È, sia un potente predatore all'apice della catena alimentare, che uno spazzino opportunista e forma una coppia di specie con l'aquila calva (Haliaeetus leucocephalus), che occupa una nicchia simile in Nord America.
Tassonomia La prima descrizione formale dell'aquila di mare codabianca fu fatta dal naturalista svedese Carlo Linneo nel 1758 nella decima edizione del suo Systema Naturae con il nome binomiale Falco albicilla. Il genere Haliaeetus fu introdotto solo nel 1809 dal naturalista francese Marie Jules César Savigny nella Description de l'Égypte. Il nome Haliaeetus è neolatino per "aquila di mare", dal greco antico hali-, "mare-" e aetos, "aquila". Il nome della specie albicilla, "dalla coda bianca", deriva dal neolatino albi-, "bianco" e cilla, che dovrebbe significare "coda" ma in realtà deriva da un malinteso medievale del nome latino motacilla per le ballerine. Il nome originariamente significava "piccolo che si muove", ma alcuni scrittori pensavano significasse "scodinzolante", dando origine a una nuova falsa parola latina cilla per "coda". Il nome anglosassone erne significa "colui che si libra in volo", ed è imparentato con lo svedese örn e il finlandese aarni. Ha molti nomi gaelici, tra cui iolar sùil na grèine o 'aquila dell'occhio del sole'.
Sistematica
L'aquila di mare codabianca appartiene al genere Haliaeetus, un gruppo monofiletico che comprende 11 specie viventi, tra cui le aquile pescatrici del genere Ichthyophaga, strettamente imparentate, che potrebbero o meno appartenere a un genere separato. Quest'ultimo gruppo, che comprende l'aquila pescatrice minore (Haliaeetus humilis) e l'aquila pescatrice testagrigia (Haliaeetus ichthyaetus), si differenzia principalmente per il suo stile di vita, essendo più dedita alla pesca e frequentando aree boschive, soprattutto montuose. Nell'aspetto, le due specie di Ichthyaetus sono più snelle, con la coda più lunga e una colorazione grigia più uniforme rispetto alle tipiche aquile di mare. Tuttavia, questa coppia di specie potrebbe non essere sufficientemente geneticamente distinta da giustificare la suddivisione in generi separati.Seibold, I., & Helbig, A. J. (1996). Phylogenetic relationships of the sea eagles (genus Haliaeetus): reconstructions based on morphology, allozymes and mitochondrial DNA sequences. Journal of Zoological Systematics and Evolutionary Research, 34(2), 103–112.Griffiths, C. S., Barrowclough, G. F., Groth, J. G., & Mertz, L. A. (2007). Phylogeny, diversity, and classification of the Accipitridae based on DNA sequences of the RAG‐1 exon. Journal of Avian Biology, 38(5), 587–602. Oltre a queste specie di tipo Ichthyophaga che si trovano più a nord in Asia, l'aquila di mare di Sanford (Haliaeetus sanfordi) delle Isole Salomone è la specie di Haliaeetus più atipica, mantenendo il piumaggio bruno-rossastro fino all'età adulta (assomigliando particolarmente ai giovani dell'aquila di mare ventrebianco, probabilmente una specie strettamente imparentata) più tipico dei giovani di altre specie e vive in foreste costiere più fitte dove si nutre principalmente di uccelli e mammiferi piuttosto che di pesci e uccelli acquatici.Olsen, J. (2016). Notes on Sanford's Sea-Eagle Haliaeetus sanfordi and Other Raptors in the Solomon Islands. Australian Field Ornithology, 17(2).
Al di fuori del genere Haliaeetus, tra le altre forme esistenti, queste specie sembrano essere più strettamente imparentati con i nibbi milvini e gli avvoltoi del Vecchio Mondo, sulla base di forme moderne di queste sottofamiglie che condividono ampiamente tratti morfologici e del ciclo vitale con le aquile di mare: il nibbio bramino (Haliastur indus), storicamente talvolta chiamato "aquila di mare dal dorso rosso", e l'avvoltoio delle palme (Gypohierax angolensis), storicamente chiamato "aquila pescatrice vulturina". La relazione di queste specie con le aquile di mare è parzialmente confermata dal loro sequenziamento genetico.Seibold, I., & Helbig, A. J. (1995). Evolutionary history of New and Old World vultures inferred from nucleotide sequences of the mitochondrial cytochrome b gene. Phil. Trans. R. Soc. Lond. B, 350(1332), 163–178.Wink, M., & Sauer-Gürth, H. (2004). Phylogenetic relationships in diurnal raptors based on nucleotide sequences of mitochondrial and nuclear marker genes. Raptors worldwide, pp. 483–498. Altri gruppi, oltre ai nibbi milvini e agli avvoltoi del Vecchio Mondo, di accipitridi moderni che sembrano in qualche modo imparentati, seppur lontanamente, con le aquile di mare includono Accipiter, albanelle, astori canori e buteonini. Sono notevolmente escluse dalle loro relazioni la maggior parte delle altre specie chiamate "aquile", tra cui le aquile calzate e le aquile serpentarie.
L'aquila di mare codabianca forma una coppia di specie con l'aquila calva (Haliaeetus leucocephalus). Queste si sono separate dalle altre aquile di mare all'inizio del Miocene inferiore (circa 10 milioni di anni fa) al più tardi, possibilmente (se il più antico reperimento fossile è correttamente assegnato a questo genere) già all'inizio o al medio Oligocene, circa 28 milioni di anni fa. Un recente studio genetico del DNA mitocondriale sembra corroborare questa idea. La popolazione della Groenlandia risale probabilmente ad una colonizzazione da parte delle aquile di mare europee dopo il riscaldamento globale a partire dall'ultima era glaciale. Le aquile di mare codabianca della Groenlandia (proposte come la sottospecie H. a. groenlandicus) formano, su scale temporali evolutive, una popolazione fondata relativamente di recente che non ha ancora accumulato molte caratteristiche genetiche uniche e potrebbe non soddisfare strettamente la distinzione come sottospecie. Tuttavia, la popolazione sembra essere demograficamente isolata e merita una protezione speciale. In passato venne proposta anche una sottospecie orientale (H. a. brooksi), ma ci sono poche prove a sostegno di ciò, se non come caso di variazione clinale nella colorazione e nelle dimensioni (ovvero la media orientale è leggermente più scura e più piccola di quelle più occidentali).Oberholser, H.C. (1921). Journal of the Washington Academy of Sciences; Abstract: Ornithology. Washington Academy of Sciences. Come in altre coppie di specie di aquile di mare, questa è composta da una specie dalla testa bianca (l'aquila calva) e una dalla testa marrone chiaro. Probabilmente si sono differenziate nel Pacifico settentrionale, diffondendosi verso ovest in Eurasia e verso est in Nord America. Come la terza grande specie settentrionale, l'aquila di mare di Steller (Haliaeetus pelagicus), gli adulti hanno zampe, becco e occhi gialli. Un'altra specie, probabilmente intermedia tra l'aquila di mare codabianca, l'aquila calva e l'aquila di mare di Steller e le aquile pescatrici del tipo Ichthyophaga, è l'aquila pescatrice di Pallas (Haliaeetus leucoryphus), che predilige spingersi più lontano dall'acqua e ad altitudini più elevate rispetto alle tre specie settentrionali. A causa delle simili abitudini alimentari e di nidificazione delle aquile di mare, la loro distribuzione è perlopiù allopatrica poiché la competizione può essere considerevole tra queste aquile.
Attualmente, le aquile presenti nelle isole Hawaii sono solo esemplari vagranti, ma ossa quaternarie di Haliaeetus sono state trovate su tre delle isole principali. Uno studio sul DNA antico pubblicato nel 2015 ha caratterizzato la regione di controllo mitocondriale in rapida evoluzione di uno di questi esemplari. Il DNA di uno scheletro di aquila di mare di circa 3.500 anni fa, trovato in una grotta lavica a Maui, è stato sequenziato. Le analisi filogenetiche hanno suggerito che l'aquila hawaiana rappresenta un lignaggio di mtDNA distinto (>3% divergente) che è più strettamente imparentato con le aquile di mare codabianca attuali. Sulla base della calibrazione dei fossili, il lignaggio di mtDNA hawaiano si è probabilmente differenziato intorno al Pleistocene medio. Pertanto, sebbene non chiaramente differenziato morfologicamente dai suoi parenti, l'aquila hawaiana, probabilmente, rappresentava una popolazione residente isolata nell'arcipelago hawaiano per più di 100.000 anni, dove rappresentava il più grande predatore terrestre delle isole. Le ragioni della sua estinzione sono sconosciute.
Descrizione L'aquila di mare è tra i più grandi rapaci dell'Europa centrale, nell'ovest del Paleartico sono più grandi solo gli avvoltoi monaci (Aegypius monachus), i gipeti (Gypaetus barbatus) e i grifoni (fulvus).