Birmingham ha visto 1400 anni di storia. Nonostante siano state trovate tracce di presenza umana ben precedenti. Una combinazione di immigrazione, innovazione e orgoglio civico ha contribuito a realizzare importanti riforme sociali ed economiche ed a creare la rivoluzione industriale, ispirando la crescita di città simili in tutto il mondo.
Gli ultimi 200 anni hanno visto Birmingham crescere da città mercato relegata al medioevo a città in più rapida crescita del XIX secolo, stimolata da una combinazione di investimenti civici, risultati scientifici, innovazione commerciale e da un costante afflusso di lavoratori migranti nelle sue periferie. Nel XX secolo Birmingham era diventata il fulcro metropolitano delle industrie manifatturiere e automobilistiche del Regno Unito, essendosi guadagnata una reputazione prima come città di canali, poi di automobili e, più recentemente, come una delle principali convention europee e destinazione per lo shopping.
All'inizio del XXI secolo, Birmingham si trova nel cuore di una grande metropoli post-industriale circondata da importanti strutture per l'istruzione, la produzione, lo shopping, lo sport e le conferenze.
Preistoria Età della pietra
Il più antico manufatto umano trovato a Birmingham è la Saltley Handaxe: un'ascia di quarzite marrone vecchia di 500.000 anni, lunga circa 100 millimetri, scoperta nelle ghiaie del fiume Rea a Saltley nel 1892. Ciò fornì la prima prova di insediamenti umani nel paleolitico inferiore delle Midlands, un'area precedentemente ritenuta sterile e inabitabile prima della fine dell'ultimo periodo glaciale. Da allora asce di età simile sono state trovate anche a Erdington e Edgbaston, e le prove bioarcheologiche dai pozzi di Quinton, Nechells e Washwood Heath suggeriscono che il clima e la vegetazione di Birmingham durante questo periodo interglaciale erano molto simili a quelli odierni.
L'area divenne inabitabile con l'avanzare della glaciazione dell'ultima era glaciale e le successive prove di insediamenti umani all'interno di Birmingham risalgono al periodo mesolitico. Un insediamento di 10.400 anni - il più antico della città - è stato scavato nell'area di Digbeth nel 2009, con prove che cacciatori-raccoglitori con strumenti di selce avevano ripulito un'area dalla foresta, bruciandola. Attrezzi di selce del tardo periodo mesolitico, tra 8000 e 6000 anni fa, sono stati trovati vicino ai torrenti della città, sebbene questi probabilmente rappresentino poco più che battute di caccia o accampamenti notturni.
Le più antiche strutture della città risalgono al neolitico, inclusi un possibile cursus identificato dalla fotografia aerea vicino a Mere Green e un tumulo sopravvissuto a Kingstanding. Le asce neolitiche trovate in tutta Birmingham includono esempi fatti di pietra provenienti da Cumbria, Leicestershire, Galles del nord e Cornovaglia, suggerendo che all'epoca l'area avesse ampi collegamenti commerciali.
Età dei metalli All'interno della città sono state trovate asce di pietra usate dai primi agricoltori della zona oltre 5.000 anni fa e le prime asce di bronzo risalgono a circa 4.000 anni fa. A Bournville, invece, sono state trovate ceramiche risalenti al 2700 a.C.
I siti preistorici più comuni a Birmingham sono i tumuli bruciati, una caratteristica delle aree montuose, forse causata dal riscaldamento di pietre per cucinare o fare bagni di vapore. Da quaranta a cinquanta tumuli sono stati ritrovati nell'area di Birmingham, tutti databili al periodo 1700-1000 a.C., tranne uno. I siti di tumuli bruciati mostrano anche prove di insediamenti più ampi, con spazi liberi nei boschi e animali al pascolo. Possibili insediamenti dell'età del bronzo con fattorie successive dell'età del ferro sono stati scoperti a Langley Mill Farm a Sutton Coldfield. Ulteriori prove di un insediamento dell'età del ferro sono state trovate a Berry Mound, una fortezza collinare situata nel distretto di Bromsgrove nel Worcestershire, vicino a Shirley.
Epoca romana In epoca romana un grande forte militare, Metchley Fort, esisteva sul sito dell'attuale Queen Elizabeth Hospital vicino a quello che ora è Edgbaston, nella parte sud della città. Il forte fu costruito subito dopo l'invasione romana della Britannia nel 43 d.C. Nel 70 d.C. il forte fu abbandonato solo per essere rioccupato pochi anni dopo prima di essere abbandonato definitivamente nel 120 d.C. Sono stati trovati anche i resti di un insediamento civile, o vicus, accanto al forte romano. Gli scavi a Parson's Hill, a Kings Norton e a Mere Green hanno rivelato il sito di una grande fornace romana.
Sebbene non sia stata trovata alcuna prova archeologica, la presenza del prefisso inglese antico wīc- a Witton (wīc-tūn) suggerisce che potrebbe essere stato il sito di un significativo vicus o insediamento romano-britannico, che sarebbe stato adiacente all'incrocio del fiume Tame con la Icknield Street a Perry Barr.
Sono state individuate strade militari romane convergenti nell'area di Birmingham da Letocetum (Wall, vicino a Lichfield) a nord; da Salinae (Droitwich) nel sud-est; da Alauna (Alcester) a sud, e da Pennocrucium (Penkridge) a nord-ovest. In molti luoghi i percorsi di queste strade, compresi i punti in cui si incontravano, sono andati perduti mentre attraversavano l'area urbana, sebbene una parte del percorso da Wall sia ben conservata mentre attraversa Sutton Park. È anche probabile che le strade abbiano condotto verso i noti insediamenti romani di Castle Bromwich e Grimstock Hill vicino a Coleshill e Manduessedum (Mancetter) e al forte di Greensforge vicino a Kinver.
L'esistenza di allineamenti stradali rettilinei coincidenti con i primi confini della parrocchia suggerisce che un'altra strada romana potrebbe essere passata attraverso Birmingham da est a ovest attraverso Ladywood, Highgate e Sparkbrook, lungo la linea di Ladywood Road, Belgrave Road e parti di Warwick Road. Le rotte romane da Wall e Alcester furono poi chiamate insieme Icknield Street durante il tardo periodo medievale.
Anglosassoni e Normanni Fondazione Le prove archeologiche dell'era anglosassone a Birmingham sono scarse e la documentazione dell'epoca è limitata a sette carte anglosassoni che descrivono in dettaglio le aree periferiche di King's Norton, Yardley, Duddeston e Rednal. L'evidenza del nome di un luogo, tuttavia, suggerisce che fu durante questo periodo che furono stabiliti molti degli insediamenti che in seguito avrebbero costituito la città, inclusa la stessa Birmingham.
Il nome "Birmingham" deriva dall'antico inglese Beormingahām, che significa la casa o l'insediamento dei Beormingas - una tribù o clan il cui nome significa letteralmente "popolo di Beorma" e che potrebbe aver formato una prima unità dell'amministrazione anglosassone. Beorma, da cui prende il nome la tribù, avrebbe potuto essere il suo leader al tempo dell'insediamento anglosassone, un antenato condiviso o una mitica figura tribale. I toponimi che terminano in -ingahām sono caratteristici degli insediamenti stabiliti durante le prime fasi della colonizzazione anglosassone di un'area, suggerendo che Birmingham esistesse probabilmente già all'inizio del VII secolo. Gli insediamenti circostanti con nomi che terminano in -tūn (fattoria), -lēah (radura boschiva), -worð (recinto) e -field (terreno aperto) sono probabilmente insediamenti secondari creati dalla successiva espansione della popolazione anglosassone, in alcuni casi forse su siti britannici precedenti.
Sviluppo Il sito della Birmingham anglosassone non è noto. L'opinione tradizionale - che suppone si trattasse di un villaggio posto sull'attraversamento del fiume Rea a Deritend, con un secondo villaggio sul sito che divenne il Bull Ring - è stata ora ampiamente screditata, e non un singolo pezzo di materiale Anglosassone è stato trovato durante i vasti scavi archeologici che hanno preceduto la riqualificazione della Bull Ring nel 2000. Sono state suggerite altre località tra cui l'area di Broad Street, Hockley nel Jewellery Quarter o il sito del Priorato di San Tommaso di Canterbury, ora occupato da Old Square. In alternativa, la prima Birmingham potrebbe essere stata un'area di fattorie sparse senza alcun villaggio centrale e il nome potrebbe originariamente riferirsi alla più ampia area della patria tribale dei Beormingas, molto più grande della parrocchia successiva. L'analisi dei collegamenti pre-normanni tra le parrocchie suggerisce che tale area potrebbe essersi estesa da West Bromwich a Castle Bromwich, e dai confini meridionali di Northfield e King's Norton ai confini settentrionali di Sutton Coldfield.
Durante il primo periodo anglosassone l'area della città moderna si trovava in una frontiera che separava 3 popoli Beormingas, Tomsaete e Hwicce. La stessa Birmingham e le parrocchie nel centro e nel nord dell'area furono probabilmente colonizzate dai Tomsaete, che erano tribù angliane che migrarono lungo le valli del Trent e del Tame dall'estuario dell'Humber e che successivamente formarono il Regno di Mercia. Le parrocchie nel sud dell'attuale città come Northfield e King's Norton furono colonizzate durante un periodo successivo dagli Hwicce, una tribù sassone, la cui migrazione a nord attraverso le valli del Severn e dell'Avon seguì la vittoria dei Sassoni occidentali sui Britanni nella battaglia di Dyrham nel 577. Il confine esatto fra tre gruppi potrebbe non essere stato definito con precisione, ma è probabile che venga indicato dai confini delle successive diocesi di Lichfield e Worcester stabiliti dopo la conversione della Mercia al cristianesimo nel VII secolo.
Invasioni vichinghe La fine del VII secolo vide il regno di Mercia espandersi, assorbendo gli Hwicce entro la fine dell'VIII secolo e arrivando infine a dominare la maggior parte dell'Inghilterra. Finché la crescita del potere vichingo nel tardo IX secolo vide la Mercia orientale cadere sotto il Danelaw, mentre la parte occidentale parte, compresa l'area di Birmingham, finì per essere dominata dal Wessex. Durante il X secolo Edoardo il Vecchio del Wessex riorganizzò la Mercia occidentale per scopi difensivi in contee basate sui burh fortificati stabiliti da sua sorella Ethelfleda. L'area di Birmingham si ritrovò di nuovo una regione di confine, questa volta con le popolazioni norrene.
I normanni L'unico documento sopravvissuto della Birmingham normanna è nel Domesday Book del 1086, dove è registrato come il piccolo maniero di Bermingeham, del valore di 20 scellini:
"Da William, Richard possiede quattro pelli a Birmingham. C'è terra per sei aratri, nel demanio, uno. Ci sono cinque abitanti nel villaggio e quattro piccoli agricoltori con due aratri. Il bosco è lungo mezza lega e largo due stadi. Il valore era ed è di 20 scellini. Wulfwin lo teneva liberamente al tempo di re Edoardo."
Al momento della registrazione del Domesday Book, Birmingham era molto più piccola di altri villaggi della zona, in particolare Aston. Altri manieri locali registrati nel sondaggio furono Sutton, Erdington, Edgbaston, Selly, Northfield, Tessall e Rednal. Nel sondaggio è menzionato anche un insediamento chiamato "Machitone", questo sarebbe poi diventato Sheldon.
Città mercato medioevale
La trasformazione di Birmingham, da maniero puramente rurale a città di mercato, iniziò nel 1166 con l'acquisto da parte del signore del maniero, Peter de Birmingham, di una carta reale da Enrico II che gli permetteva di tenere un mercato settimanale "presso il suo castello at Birmingham ", e di imporre pedaggi sul traffico del mercato. Questa fu una delle prime delle duemila di tali carte che sarebbero state concesse in Inghilterra fino al 1350. Essa potrebbe aver riconosciuto un mercato già esistente, poiché le cause del 1285 e del 1308 sostenevano entrambe che il mercato di Birmingham si era tenuto ininterrottamente sin da prima della conquista normanna.