Impressment, informalmente "the press" o "press gang", è l'arruolamento di uomini in una forza militare o specificamente in una marina militare per costrizione, con o senza preavviso. Le marine militari di diverse nazioni usavano il reclutamento forzato con vari mezzi, tra cui soprattutto la Royal Navy.
La forza armata vi fece ricorso in tempo di guerra, a partire dal 1664, durante il XVIII secolo e all'inizio del successivo, come metodo per trovare equipaggi alle navi da guerra, benché la previsione normativa di questa prassi si possa far risalire al tempo di Edoardo I d'Inghilterra. La Royal Navy reclutò così molti marinai della marina mercantile, oltre ad alcuni marinai di altre nazioni, soprattutto europee. Erano soggetti ad impressment "uomini idonei di abitudini marinare tra i 18 e i 55 anni di età". Talora, anche se di rado, furono oggetto di impressment uomini che non erano marittimi.
Limpressment era aspramente criticato da quelli che lo ritenevano contrario alla costituzione del Regno Unito; a differenza di molti rivali continentali coevi, i sudditi britannici non erano soggetti a coscrizione per il servizio militare, con l'eccezione di un breve esperimento di impressment applicato all'esercito tra il 1778 e il 1780. Sebbene l'opinione pubblica in generale osteggiasse la coscrizione, limpressment fu ripetutamente legittimato dai tribunali, in quanto considerato vitale per la forza della marina militare e, per estensione, per la sopravvivenza del dominio e del regno britannici.
Limpressment era essenzialmente una prassi della Royal Navy, in conseguenza dell'imponente grandezza della flotta britannica e delle sue sostanziose esigenze di manodopera. Sebbene altre marine militari europee esercitassero il reclutamento forzato in tempo di guerra, questo avveniva di norma estendendo la prassi della coscrizione formale applicata dalla maggior parte degli eserciti europei a partire dalle Guerre napoleoniche. Anche la U.S. Continental Navy praticò una forma di impressment nel corso della Guerra d'indipendenza americana.
Limpressment di marittimi "estratti" da navi americane provocò serie tensioni tra la Gran Bretagna e le Tredici colonie negli anni che precedettero la Rivoluzione americana. Una delle 27 lamentele elencate nella Dichiarazione d'indipendenza degli Stati Uniti d'America (esattamente la n. 26) biasimava direttamente l'impressment. Fu daccapo una causa di tensione che concorse a far scoppiare la Guerra anglo-americana. Dopo la sconfitta di Napoleone nel 1815, la Gran Bretagna abbandonò la prassi; la successiva coscrizione non fu più limitata alla Royal Navy ma interessò tutte le forze armate britanniche.
Reclutamento e diserzione nella Royal Navy Le condizioni lavorative e di vita del marinaio medio nella Royal Navy nel XVIII secolo erano molto dure per i parametri odierni. Il salario della marina militare era lusinghiero negli anni 1750, ma verso la fine del secolo il suo valore era stato sistematicamente eroso dai prezzi crescenti.Roger (1986) p. 137 La paga dei marittimi sulle navi mercantili era alquanto maggiore in tempo di pace, e poteva aumentare fino al doppio della paga militare in tempo di guerra.Durante il XVIII secolo, un marinaio della Royal Navy (Able Seaman) veniva pagato (al netto delle detrazioni) 22 scellini e 6 pence al mese. La paga era calcolata in base ai 28 giorni del mese lunare, quindi il tasso di paga annuale era un po' più di 12 volte superiore. Un lavoratore agricolo dell'epoca poteva guadagnarne solo un quarto o un terzo. I salari sulle navi mercantili erano più alti: da 25 a 30 scellini al mese lunare - e aumentavano ulteriormente durante la guerra (durante la Guerra dei Sette Anni furono offerti salari mercantili di 70 scellini al mese a Londra e 35 scellini a Bristol). Ma gli equipaggi dei mercantili potevano essere ingannati nella paga in diversi modi da armatori disonesti. (Roger (1986) pp 124-136.)
Fino alle migliorate condizioni legate alle riforme del XIX secolo, la Royal Navy notoriamente pagava le retribuzioni con arretrati fino a due anni, e tratteneva sempre la paga degli ultimi sei mesi come metodo per scoraggiare la diserzione. I salari della marina militare erano stati fissati nel 1653, e non furono aumentati fino all'aprile del 1797, dopo che si erano ammutinati i marinai delle 80 navi delle Channel Fleet di base a Spithead.Rodger (1986), pp 63–64, 115–118, 127–128
Nondimeno, c'erano ancora molti che si offrivano volontari per la marina militare. Il carico di lavoro di questi marinai era minore di quello da svolgere sui mercantili, dato che l'organico delle navi da guerra era determinato in proporzione alle bocche da fuoco da servire — circa quattro volte la grandezza della ciurma necessaria per il mero governo dell'imbarcazione."Myths of Nelson's Navy". Timewatch. 2000. BBC. Si consideri ancora che il vitto offerto dalla Navy era abbondante, regolare, e di buona qualità per i livelli del tempo.Rodger (1986), p.116 Tra il XVIII e il XIX secolo era tutt'altro che insolito, per gli uomini oggetto di impressment, percepire la vita in marina militare (benché dura) come ancora preferibile a quella che conducevano in terraferma e pertanto prolungare la ferma quando pure arrivava la possibilità di lasciare la nave. Armatori e governi stimavano normalmente che il 50% dei marinai in un dato viaggio morissero di scorbuto.
Il problema principale nel reclutamento per le navi da guerra, però, era la scarsità di marinai qualificati ed esperti in tempo di guerra, quando la Navy doveva reclutare velocemente da (inizio XVIII secolo) a (fine XVIII secolo) uomini in più. Corsari, Royal Navy e marina mercantile competevano tutti per un ristretto bacino di marinai ordinari e scelti in tempo di guerra, e tutti e tre i gruppi di solito erano a corto di uomini. Le cifre del reclutamento esposte al Parlamento per gli anni 1755-1757 indicano uomini, di cui erano volontari (47%), "forzati", ossia pressed (24%), mentre altri erano indicati separatamente come volontari (29%). Anche se non ci sono informazioni che spieghino perché vi siano due conteggi di volontari, è plausibile che alcuni pressed divenissero "volontari" per ottenere i vantaggi di chi si raffermava, due mensilità di paga anticipate e un salario più alto; è risaputo che lo fecero in molti. Offrirsi volontari proteggeva anche i marinai dai creditori, dato che la legge vietava di riscuotere i debiti maturati prima dell'arruolamento. Il principale svantaggio era che i volontari che avessero successivamente disertato erano passibili di morte se catturati; i pressed in tale ipotesi venivano solo rimessi in servizio. Altri dati confermano percentuali simili nel corso del XVIII secolo.
Reclutamento annuale medio 1736–1783Fischer, Lewis R.; Nordvik, Helge W. Shipping and Trade, 1750-1950: Essays in International Maritime Economic History 1990, p. 25. Date Periodo Royal Navy Corsari Mercantili Totale 1736–1738 Tempo di pace 14.845 35.239 50.084 1739–1748 Guerra anglo-spagnola 43.303 2.602 30.392 76.297 1753–1755 Tempo di pace 17.369 40.862 58.231 1756-1763 Guerra dei sette anni 74.771 3.286 37.584 115.641 1773–1775 Tempo di pace 18.540 50.903 69.443 1775-1783 Guerra d'indipendenza americana 67.747 3.749 44.947 116.443
Tutti e tre i gruppi erano esposti da alti livelli di diserzione. Nel XVIII secolo, i tassi di diserzione sulle navi da guerra toccavano una media annua del 25%, con lievi differenze tra volontari e coatti.IRSH 54 (2009), Niklas Frykman: Seamen on Late Eighteenth-Century European Warships. pp. 67–93 doi:10.1017/S0020859009000030Ad esempio, la fregata HMS Hermione, con un organico regolare di 180 uomini, ebbe 129 diserzioni tra il 1793 e il 1797. I tassi di diserzione per le navi da guerra olandesi e francesi erano ancora più elevati, con tassi annui fino al 90% non rari. Nel 1795, la nave olandese Staaten Generaal, con un complemento di 550 perse 428 uomini a causa della diserzione, la Delft, con 350 uomini, ne perse 340. Il tasso di diserzione era alto al principio, poi calava decisamente dopo pochi mesi a bordo di una nave, e generalmente diventava trascurabile dopo un anno — poiché la paga della Navy veniva erogata con mesi o anni di arretrato, la diserzione poteva significare non solo abbandonare i compagni di avventura, ma anche la perdita di una grossa quantità di denaro già spettante. Se una nave da guerra aveva catturato una preda, un marinaio che disertava avrebbe anche perduto la sua quota del denaro che si ricavava da tale preda. In una relazione sulle modifiche proposte alla Royal Navy (RN), scritta dall'ammiraglio Nelson nel 1803, egli osservava che dal 1793 più di marinai avevano disertato.
LImpress Service e limpressment sul mare
LImpress Service (volgarmente detto la "press-gang") era stato istituito per obbligare i marinai a prestare servizio sulle navi da guerra. All'epoca non c'era il concetto di "entrare in marina" come un percorso stabile di carriera per chi non fosse un ufficiale, dato che i marinai restavano legati alla nave solo per la durata della sua assegnazione al servizio militare. Erano incoraggiati a rimanere in marina dopo che la nave aveva cessato il servizio ma potevano andarsi a cercare un altro ingaggio quando la nave veniva dismessa. Limpressment faceva affidamento sul potere del re di chiamare gli uomini al servizio militare, ma anche sul reclutamento di volontari (che ricevevano un premio all'arruolamento, a differenza dei coatti). I marinai non avevano la protezione della Magna Carta e la "inottemperanza all'impressment" era punibile con l'impiccagione, sebbene con l'andare del tempo la pena diventasse meno severa.Conditions of service in Britain's maritime organisations pp. 39–40.
Nell'epoca elisabettiana limpressment era regolato per legge come una forma di reclutamento, e con i'introduzione del Vagabonds Act 1597 gli uomini di cattiva reputazione (vagabondi) si ritrovavano coscritti. Nel 1703 una legge limitò limpressment degli uomini sotto i 18 anni d'età a quelli che non erano apprendisti. Un'altra legge del 1740 elevò l'età massima a 55 anni. Sebbene gli stranieri non potessero normalmente essere sottoposti a impressment, perdevano la protezione se sposavano una donna britannica o avevano lavorato su un mercantile britannico per due anni. Alcuni governi, compresa la Gran Bretagna, rilasciavano "protezioni" contro limpressment che i destinatari dovevano portare sempre sulla loro persona; ma in tempi di crisi l'Ammiragliato poteva ordinare una hot press, che significava che non c'erano più esenzioni per alcuno.
La Royal Navy sottoponeva a impressment anche marittimi prelevati da mercantili britannici in navigazione, benché questo fosse fatto da singole navi da guerra, piuttosto che dall'Impress Service. Limpressment, e specificamente le press gang, divennero notevolmente impopolari per l'opinione pubblica britannica (e anche nelle colonie americane), e le autorità locali spesso li contrastavano, al punto di imprigionare gli addetti dell'impresa Service o fronteggiarli con la forza delle armi.
Le modalità operative ed i soggetti interessati Al tempo della Battaglia di Trafalgar più di metà dei marinai della Royal Navy erano coscritti a forza. Il potere di arruolare dell'Impressment Service era per legge limitato alla gente di mare, compresi marittimi, scaricatori di porto e pescatori. Non ha alcun fondamento la diffusa impressione che civili senza alcuna esperienza marinaresca fossero sequestrati a caso da abitazioni, viali di campagna o luoghi di lavoro dalle press gang, o che i suddetti fossero impiegati nell'entroterra lontano dai porti costieri.John Keegan, Battle at Sea, p. 38. Però a piccoli delinquenti condannati veniva spesso prospettata da tribunali dell'entroterra l'alternativa di offrirsi come volontari della marina militare in qualità di inesperti "uomini della quota" (come verrà esposto in prosieguo).John Keegan, Battle at Sea, p. 39.