La storia dell'Impero ottomano nel XVIII secolo è stata classicamente descritta come un periodo di stagnazione e riforme.

Il periodo fu caratterizzato da un decentramento nel sistema politico ottomano. Le forme politiche ed economiche varate durante la precedente guerra austro-turca (1683-1699), in particolare la messa all'asta di appalti fiscali a vita istituita nel 1695, permisero alle figure provinciali di raggiungere un grado di influenza senza precedenti nella politica ottomana. Durante questo periodo, tale decentramento aveva portato a volte gli storici a credere che l'Impero ottomano fosse in declino, nel quadro della più ampia e tradizionale tesi del declino ottomano, ma è stato anche riconosciuto che gli ottomani erano riusciti a legare politicamente e finanziariamente le élite provinciali emergenti al governo centrale. Inoltre l'impero conobbe una significativa crescita economica durante gran parte del XVIII secolo e, almeno fino alla disastrosa guerra russo-turca (1768-1774), fu anche in grado di eguagliare i suoi rivali in forza militare. Alla luce di ciò, la storia dell'impero durante questo periodo è ora generalmente vista in termini più neutri, evitando concetti come "declino" e "stagnazione".

L'"antico regime" ottomano fu portato a termine non da un singolo evento drammatico, ma dal graduale processo di riforma iniziato dal sultano Selim III (r. 1789-1807), noto come Nizam-ı Cedid (Nuovo Ordine). Sebbene lo stesso Selim fu deposto, le sue riforme continuarono attraverso i suoi successori nel XIX secolo e trasformarono completamente la natura dell'Impero ottomano.

Malikāne

Di cruciale importanza per questo periodo della storia ottomana fu l'istituzione del malikāne, o contratto di appalto delle tasse a vita. L'agricoltura fiscale era stata utilizzata come metodo per aumentare le entrate per tutto il XVII secolo, ma i contratti iniziarono a essere venduti solo a vita nel 1695, come parte delle riforme fiscali dell'impero durante la guerra. Secondo il contratto malikāne, le persone fisiche avrebbero potuto concorrere all'asta per il diritto di tassazione su una data fonte di reddito, il vincitore della quale avrebbe accettato di presentare ogni anno al governo l'importo promesso, oltre a fornire una somma forfettaria in anticipo pari da due a tre volte l'importo annuale. Questo sistema fornì al governo ottomano una fonte di entrate molto più stabile e godette di notevoli avanzi di bilancio per gran parte del XVIII secolo.

Tuttavia, l'impatto del malikāne si estese oltre il suo scopo economico e fiscale originale. Esso facilitò un nuovo stile di governo nell'impero ottomano, caratterizzato da una "decentralizzazione". I contratti del Malikāne furono suddivisi in azioni e negoziati privatamente su un mercato in continua espansione, approfittando della crescente economia dell'inizio del XVIII secolo dell'Impero Ottomano. Questi beni statali erano scambiati tra numerosi gruppi sociali, inclusi ma non limitati a funzionari militari e religiosi, signori rurali, notabili urbani e giannizzeri. Ciò fornì alle figure provinciali nuovi modi per interagire con lo stato ottomano. Mentre nei secoli precedenti una rigida divisione tra la classe militare-amministrativa degli askeri e la classe dei reaya civili era stata almeno teoricamente applicata, la vendita del malikāne consentì a quest'ultimo gruppo di prendere parte all'amministrazione del governo. I notabili provinciali godevano della legittimità che si guadagnavano legandosi formalmente allo stato ottomano, mentre lo stato ottomano beneficiava dei suoi rapporti più stretti con i notabili, che erano più efficacemente in grado di gestire le questioni del governo locale e della tassazione.

L'istituzione di malikāne continuò in gran parte indisturbata fino al 1793, quando Selim III iniziò a eliminarla gradualmente come parte dei suoi sforzi di riforma generale, noto come Nuovo Ordine (in turco ottomano Niẓām-ı Cedīd). Quando i contratti del malikāne scadevano, venivano trasferiti alla tesoreria del Nuovo Ordine e riacquistati a persone che lo stato riteneva affidabili. Questo tentativo di centralizzazione fu contrastato da personalità provinciali che avevano ormai un interesse acquisito nella continuazione del malikāne, e contribuirono al rovesciamento di Selim III nel 1807. I contratti del Malikāne continuarono così ad essere venduti e scambiati fino al 1840, quando furono definitivamente eliminati come parte del vasto sforzo di riforma dell'impero, noto come Tanzimat.

Governo

Amministrazione centrale Nel corso del XVII secolo, la natura del governo dell'Impero Ottomano si era trasformata da un sistema patrimoniale in uno sostenuto più dalla burocrazia che dall'autorità personale del sultano. L'ultimo sforzo di un sultano militarmente attivo per controllare personalmente l'intero governo dell'impero fu annullato nella ribellione del 1703 nota come incidente di Edirne, in cui fu deposto Mustafa II. I principali uffici governativi non erano più posti all'interno del palazzo imperiale ed esercitavano una maggiore autorità indipendente. Nel 1790 la burocrazia centrale era cresciuta fino a contare circa - scribi, rappresentando un aumento significativo rispetto ai 183 che servivano nel 1593. I burocrati di alto rango riscontravano una maggiore mobilità sociale e molti di loro continuarono a stabilire carriere di successo come governatori provinciali e persino gran visir, incarichi che nei secoli precedenti erano tipicamente limitati a uomini di estrazione militare.

Amministrazione provinciale Il dominio ottomano nelle province si basava sul mantenimento della lealtà dei gruppi di interesse locali. L'autorità statale era rappresentata dal governatore provinciale (beylerbey) e dal giudice (kadı), quest'ultimo che svolgeva la maggior parte dell'amministrazione quotidiana della provincia. A rappresentare gli interessi locali c'erano figure conosciute come "notabili" (ayan). Gli Ayan provenivano da ambienti diversi; ciò che li distingueva era il loro radicato status locale. A differenza dei funzionari statali ottomani, generalmente non migravano da una posizione all'altra attraverso l'impero, ma stabilivano radici profonde all'interno di una piccola area geografica. Gli Ayan utilizzavano reti clientelari per esercitare un'influenza significativa all'interno della loro città o regione locale e la loro cooperazione era essenziale per il funzionamento dell'amministrazione provinciale ottomana. Durante il XVIII secolo, gli ayan furono legati allo stato attraverso la suddetta istituzione del malikāne. Acquistando malikāne, gli ayan furono in grado di consolidare il loro controllo sulla loro regione di influenza locale, ma furono anche legati allo stato in una relazione simbiotica. Proprio come il governo ottomano faceva affidamento su di loro per mantenere l'ordine nelle province, così anche essi arrivarono a fare affidamento sul governo ottomano per fornire loro legittimità e accesso continuo alle entrate malikane. Così, paradossalmente, il governo ottomano concesse alle figure provinciali un grado di autonomia maggiore, legandole anche più strettamente allo stato centrale in una relazione reciprocamente vantaggiosa. Il governo centrale e i detentori del potere provinciale rimasero così interdipendenti e questi ultimi non cercarono l'indipendenza dall'impero ottomano.

Durante il XVII secolo i governatori provinciali erano stati nominati per periodi di tempo non specificati, producendo tra loro un notevole grado di incertezza riguardo alla sicurezza degli uffici. Entro il XVIII secolo, tutti i governatori venivano nominati alla carica per un anno di permanenza, al termine del quale erano soggetti a revisione e potenziale riconferma. Il governo provinciale nell'impero ottomano faceva affidamento sulla continua cooperazione tra i governatori nominati centralmente e l'ayan locale. Quest'ultimo svolgeva un ruolo chiave nella riscossione delle tasse, in particolare durante la guerra, e si riuniva in consigli regolari con i governatori provinciali o i loro rappresentanti (mütesellim). Spesso i mütesellim venivano scelti tra gli ayan locali e alcune famiglie acquisivano l'ufficio su base ereditaria. Anche famiglie ayan particolarmente potenti, come gli al-Azms di Damasco, furono in grado di acquisire i governatorati.

In particolare, durante la seconda metà del Settecento, le funzioni del governo provinciale furono svolte nei consigli locali. Anche se variavano da regione a regione, le figure principali di tali consigli includevano il giudice locale (kadı), il comandante dei giannizzeri, il comandante della guarnigione della fortezza (dizdar) e i leader ayan locali. Le riunioni si svolgevano nella residenza del kadı o nell'ufficio del governatore provinciale.

Esercito Nel corso della prima metà del XVIII secolo l'esercito ottomano era in grado di eguagliare quello dei suoi rivali europei e tra loro non c'era un significativo divario tecnologico. Tuttavia, in seguito al trattato di Belgrado del 1739, gli ottomani rimasero in pace in Europa per quasi trent'anni, lasciandosi sfuggire i rapidi miglioramenti nella tecnologia e nell'organizzazione militare associati alla guerra dei sette anni (1756-63), in particolare lo sviluppo di forze reggimentali addestrate e disciplinate, le innovazioni nello schieramento tattico di cannoni di piccolo calibro e l'uso diffuso di baionette a ghiera per opporsi alla cavalleria. La pace estesa si tradusse anche in una mancanza di esperienza pratica tra i comandanti ottomani, in contrasto con i generali russi come Rumiantsev e Suvarov, le cui abilità furono affinate durante la Guerra dei sette anni. Così, quando finalmente scoppiò la guerra con la Russia nel 1768, gli ottomani subirono sconfitte devastanti, con la conseguente perdita della Crimea e la firma del trattato di Küçük Kaynarca nel 1774.

Economia L'economia ottomana conobbe una generale espansione e crescita durante i primi tre decenni del XVIII secolo. Il bilancio ottomano crebbe notevolmente, da 1 miliardo di akçe nel 1699 a 1,6 miliardi nel 1748. In contrasto con il secolo precedente, gli ottomani godettero di avanzi di bilancio durante la gran parte di quegli anni.

L'infrastruttura commerciale di Istanbul fu notevolmente rinnovata e ampliata durante il XVIII secolo, portando a miglioramenti che sostenevano il commercio internazionale in rapida crescita dell'impero. L'economia ottomana beneficiò in particolare dell'esportazione di tessuti pregiati, filati fatti a mano e articoli in pelle.

Vita sociale e culturale

Il XVIII secolo fu un periodo di crescente consumo e socialità tra l'élite ottomana. Decine di palazzi sorsero lungo le rive del Bosforo per i ricchi grandi ottomani, che usarono la loro ricchezza per finanziare la rapida espansione di Istanbul. Furono costruite fontane in tutta la città, fornendo acqua fresca a una popolazione urbana in crescita.

Nel 1721 il sultano Ahmed III ordinò la costruzione di un nuovo palazzo estivo vicino a Kağıthane a Istanbul, che sarebbe stato chiamato Saʾdabad ("Dimora della Felicità"). Mentre il Palazzo Topkapi accresceva il prestigio della dinastia ottomana attraverso l'isolamento, Saʾdabad doveva servire da palcoscenico per un sultanato molto più visibile e ostentato, simile al palazzo di Versailles in Francia.