I Regency Act sono atti del Parlamento del Regno Unito approvati in diversi momenti storici, per fornire un reggente in caso di incapacità del monarca regnante o nel caso il monarca regnante sia minorenne (di età inferiore ai 18 anni). Prima del 1937, i Regency Act venivano approvati solo quando necessario per affrontare una situazione specifica. Nel 1937, il Regency Act previde disposizioni generali per un reggente e istituì l'ufficio di Consigliere di Stato, per agire per conto del monarca quando il sovrano è temporaneamente assente dal regno. Questa legge costituisce la normativa principale relativa alla reggenza nel Regno Unito.
Un esempio notevole di un Regency Act precedente al 1937 fu l'Atto del 1811 che consentì a Giorgio, Principe di Galles di agire come reggente mentre suo padre, il re Giorgio III, era inabile. Giorgio governò come principe reggente fino alla morte di suo padre, quando salì al trono come re Giorgio IV.
Storia Prima del 1937, non vi era alcuna disposizione generale permanente nella legge britannica per la nomina di un reggente se il monarca britannico era inabile o assente dal Paese. Né c'era una disposizione generale per un reggente di governare per conto di un erede al trono o presunto erede salito al trono come minorenne. Prima della Gloriosa Rivoluzione, spettava in ogni caso al sovrano decidere chi sarebbe stato reggente, sebbene questa decisione fosse spesso attuata per legge. Ad esempio, la sezione XI del Treason Act del 1554 rese re Filippo, marito e co-sovrano della regina Maria I, reggente nel caso in cui Maria fosse morta e il suo erede fosse stato un maschio minore di 18 anni, o una femmina non sposata sotto i 15 anni.
Con l'Act of Settlement del 1701, il Parlamento approvò la linea di successione a favore dell'Elettrice Sofia di Hannover; questa decisione fu confermata ed estesa a tutta la Gran Bretagna dagli Atti di Unione del 1707. Con la dottrina della supremazia parlamentare saldamente stabilita nel diritto britannico, divenne possibile per il Parlamento approvare una legislazione per determinare chi avrebbe agito come reggente durante l'assenza, l'incapacità o la minore età del monarca al potere. Da allora sono stati approvati diversi Regency Act.
Regency Act del 1705 e Succession to the Crown Act del 1707 Con l'approvazione dell'Act of Settlement del 1701 che istituì la successione protestante e rese Sofia di Hannover erede al trono, divenne probabile che alla morte della regina Anna il paese sarebbe stato senza un monarca residente. Fu così approvato il Regency Act del 1705 «per metterla [la successione] in un metodo tale che non doveva essere contrastato se non con la forza delle armi e una dichiarazione pubblica per il pretendente».Geoffrey Holmes, British Politics in the Age of Anne. Revised Edition (London: The Hambledon Press, 1987), p. 84. La legge richiedeva che i consiglieri privati e altri ufficiali, in caso di morte di Anna, proclamassero come suo successore il successivo protestante nella linea di successione al trono, e resero alto tradimento una negligenza in tal senso. Se il successivo successore protestante fosse stato all'estero alla morte di Anna, sette grandi Ufficiali di Stato nominati nell'Atto (e altri che l'apparente erede riteneva opportuno nominare), chiamati "Lord Giudici", avrebbero costituito una reggenza. L'erede legittimo avrebbe nominato questi altri attraverso uno strumento segreto che sarebbe stato inviato in Inghilterra in tre copie e consegnato al Residente di Hannover, all'arcivescovo di Canterbury e al Lord Cancelliere.Wolfgang Michael, England Under George I. The Beginnings of the Hanoverian Dynasty (London: Macmillan, 1936), pp. 4–5. I Lord Giudici dovevano avere il potere di dare l'assenso reale ai disegni di legge, tranne per il fatto che sarebbero stati colpevoli di tradimento se avessero modificato l'Atto di Uniformità del 1662.
Due anni dopo, dopo l'unione di Scozia e Inghilterra, il nuovo Parlamento della Gran Bretagna approvò il Success to the Crown Act del 1707, riaffermando la procedura di cui sopra e modificandola leggermente. In base alla norma, se il monarca fosse morto mentre l'erede al trono si trovava all'estero, il governo sarebbe stato retto fino al ritorno del nuovo monarca da sette a quattordici "Lord Giudici". Sette dei Lord Giudici furono nominati nell'Atto, e il monarca successivo poteva nominarne altri sette, che sarebbero stati nominati per iscritto, tre copie dei quali dovevano essere inviate al Consiglio privato in Inghilterra.Sections 12 and 13 of the Act
La legge rese tradimento per qualsiasi persona non autorizzata aprirli o non consegnarli al Consiglio privato.Section 14 I Lord Giudici dovevano avere il potere di dare l'assenso reale ai disegni di legge, tranne per il fatto che sarebbero stati colpevoli di tradimento se avessero emendato l'Atto di Uniformità del 1662 o il Protestant Religion and Presbyterian Church Act del 1707.Section 17
Alla morte della regina Anna nel 1714, Giorgio I, il nuovo re, era nel suo regno natale di Hannover. In conformità con il Succession to Crown Act, Thomas Parker, Lord Chief Justice, divenne capo della reggenza. Prestò servizio per poco più di un mese.
Regency Act del 1728 Il secondo atto approvato dal Parlamento della Gran Bretagna per regolamentare esclusivamente la reggenza fu nel 1728, il Regency During the King's Absence Act 1728 (2 Geo. 2 c. 27). La legge specificava che la regina Carolina avrebbe agito come reggente in assenza del marito re Giorgio II piuttosto che il principe di Galles, che il re disprezzava. La legge fu necessaria perché Giorgio II era anche Elettore di Hannover e stava rientrando in patria per una visita.
Minority of Successor to Crown Act del 1751 Nel 1751 morì Federico, principe di Galles, figlio maggiore ed erede legittimo di re Giorgio II. Ciò rese il figlio maggiore di Federico, il principe Giorgio, il nuovo erede apparente. Giorgio aveva solo 12 anni al momento della morte di suo padre. Se il re fosse morto prima che il principe George avesse compiuto 18 anni, il trono sarebbe passato a un minorenne.
Di conseguenza, il Parlamento stabilì una disposizione per la reggenza tramite il Minority of Successor to Crown Act del 1751 (24 Geo. 2 c. 24). Questa legge prevedeva che la madre di Giorgio, Augusta, Principessa vedova del Galles, agisse come reggente. La legge specificava anche che fosse istituito un Consiglio di reggenza per governare al fianco della principessa Augusta. Il Consiglio di reggenza doveva agire da freno al potere del reggente; alcuni atti di prerogativa reale, come le dichiarazioni di guerra o la firma di trattati di pace, avrebbero richiesto il voto a maggioranza del consiglio. Le disposizioni di questo atto in realtà non entrarono mai in vigore, poiché il principe Giorgio era già maggiorenne al momento della morte del nonno.
Minority of Heir to the Crown Act del 1765 Nel 1760, il re Giorgio III salì al trono, con suo fratello Edoardo, Duca di York e Albany, come erede presunto. Tuttavia, il nuovo re si sposò presto e ebbe diversi figli. Nel 1765, il re aveva tre figli neonati in linea di successione. Il Parlamento approvò nuovamente un Regency Act per prevedere un reggente in caso di morte del re.
Il Minority of Heir to the Crown Act del 1765 (5 Geo. 3 c. 27) prevedeva che la moglie del re, la regina Carlotta, o sua madre, Augusta, Principessa vedova del Galles, agissero come reggenti. Questa legge richiedeva anche la formazione di un Consiglio di reggenza. Come per l'atto precedente, la disposizione di questo atto in realtà non entrò mai in vigore, poiché il figlio maggiore di Giorgio III aveva già 57 anni quando suo padre morì.
Regency Bill del 1789 Il Regency Bill del 1789 fu una proposta di legge del Parlamento per prevedere che il figlio maggiore di re Giorgio III, Giorgio, principe di Galles, avrebbe agito come reggente a causa dell'inabilità del re per malattia mentale. Senza una legislazione già in vigore, non esisteva alcuna base legale per fornire un reggente e il re non era nelle condizioni idonee per dare il consenso reale alla legge. Il Parlamento decise che il Lord Cancelliere (Lord Thurlow) approvasse il disegno di legge apponendo il Gran Sigillo del Regno per dare il consenso reale. Tuttavia, il re si riprese in tempo prima che il disegno di legge potesse essere approvato. Il principe Federico, duca di York e Albany e altri ritenevano la legge illecita; ma dopo la sua guarigione, il re dichiarò che il governo aveva agito correttamente.
I continui problemi mentali del re per il resto della sua vita confermarono la necessità di un adeguato Regency Act. Tuttavia, il re era ostile all'approvazione di un tale atto mentre era sano di mente.
Care of King During his Illness, etc. Act del 1811 Alla fine del 1810, il re Giorgio III fu nuovamente sopraffatto dalla malattia mentale, in seguito alla morte della figlia più giovane, la principessa Amelia. Il Parlamento accettò di seguire il precedente del 1789: senza il consenso del re, il Lord Cancelliere appose il Gran Sigillo del Regno alle lettere patenti che nominavano i Lord Commissari. Tali patenti erano irregolari, perché non recavano il Royal Sign Manual, e solo le lettere patenti firmate dallo stesso sovrano potevano prevedere la nomina di Lords Commissioners o la concessione del Royal Assent. Tuttavia, poiché il Re era già de facto incapace, le risoluzioni di entrambe le Camere del Parlamento approvarono l'iniziativa, spingendo il Lord Cancelliere a preparare le Lettere Patenti e ad apporre loro il Gran Sigillo anche senza la firma del monarca. I lord commissari così nominati, a nome del re, firmarono la concessione del consenso reale a un disegno di legge che divenne il Care of King During his Illness, etc. Act del 1811 (51 Geo. 3 c. 1). In base a questa legge, il re fu sospeso dall'adempimento personale delle funzioni reali e Giorgio, principe di Galles, svolse tali funzioni in nome e per conto del re dal 1811 fino al 1820, quando il re morì e il principe di Galles succedette al trono. Il Parlamento limitò alcuni poteri del principe reggente (come divenne noto il principe di Galles). I vincoli scaddero un anno dopo l'approvazione della legge. Il periodo tra il 1811 e il 1820 è noto come l'epoca della Reggenza.
L'importanza di questo Regency Act consisteva nel fatto che non richiedeva un Council of Regency, come richiesto dalla legislazione precedente. La ragione sottostante era che il principe reggente era in ogni caso l'erede al trono e avrebbe assunto i pieni poteri alla morte di suo padre.
Regency Act del 1830 Nel 1830 il trono passò al fratello minore di Giorgio IV (terzo figlio maggiore di Giorgio III), re Guglielmo IV. Guglielmo IV non aveva figli legittimi e, data l'età di sua moglie, la regina Adelaide, era improbabile che ne avesse in futuro. L'erede presunto al trono era sua nipote, la principessa Alexandrina Victoria del Kent (la futura regina Vittoria) che aveva solo undici anni.
Poiché il padre di Vittoria era morto e il Parlamento diffidava dei figli più giovani di Giorgio III, l'Atto (1 Will. 4 c.2) collocava nelle mani di sua madre, la duchessa di Kent, qualsiasi potenziale reggenza causata dalla morte del re prima che Victoria avesse compiuto 18 anni. Tuttavia, se la regina Adelaide avesse dato alla luce un figlio, questi sarebbe diventato re o regina invece di Vittoria, e Adelaide sarebbe diventata reggente.