Elisa Lam, conosciuta anche con il suo nome cantonese Lam Ho Yi ( 藍可兒 ; Vancouver, 30 aprile 1991 – Los Angeles, 1º febbraio 2013), è stata una studentessa canadese dell'Università della British Columbia di Vancouver. Il suo corpo fu recuperato da una cisterna idrica in cima al Cecil Hotel nel centro di Los Angeles il 19 febbraio 2013. Era stata denunciata come scomparsa all'inizio del mese, e gli addetti alla manutenzione dell'hotel hanno scoperto il suo corpo durante le indagini avviate dai reclami degli ospiti per problemi con l'approvvigionamento idrico.
L'interesse per il caso era aumentato cinque giorni prima della scoperta del suo corpo, quando il dipartimento di polizia di Los Angeles ha pubblicato il video in cui era stata vista per l’ultima volta, il giorno della sua scomparsa, da una telecamera di sicurezza di un ascensore.
Nel filmato, si vede Lam uscire e rientrare nell'ascensore, parlare e gesticolare nel corridoio esterno a un interlocutore sconosciuto e a volte sembra nascondersi all'interno della cabina, che pare non funzionare correttamente. Il video è diventato virale su Internet e sono state date molte dubbie spiegazioni sul comportamento insolito della ragazza, da affermazioni di coinvolgimento paranormale a disturbo bipolare di cui Lam soffrì; è stato anche affermato che il video è stato alterato prima del suo rilascio.
Anche le circostanze della morte di Lam, una volta ritrovato il corpo, sollevarono molti interrogativi, soprattutto alla luce della storia dell’hotel che era già stato collegato ad altre morti e omicidi. Il cadavere era nudo, con la maggior parte dei suoi vestiti ed effetti personali che galleggiavano nell'acqua vicino a lei, oltre al fatto che ci sono dubbi e affermazioni poco chiare riguardo al coperchio della cisterna, che venne dichiarato chiuso all'arrivo dei controlli, ma successivamente fu dichiarato trovato aperto da un operaio manutentore.. L'ufficio del medico legale della contea di Los Angeles impiegò quattro mesi, dopo ripetuti ritardi, a rilasciare il rapporto dell'autopsia che non riportava prove di traumi fisici e affermò che la causa della morte fu probabilmente un incidente. Gli ospiti del Cecil citarono in giudizio l'hotel per l’accaduto e i genitori di Lam intentarono una causa separata nello stesso anno; quest'ultima venne respinta nel 2015.
Furono rilevate delle somiglianze insolite tra la morte di Lam e il film horror del 2005 Dark Water; da allora il caso è diventato noto in tutto il mondo.
Le vicende
Lam, figlia di emigrati di Hong Kong che aprirono un ristorante a Burnaby, appena fuori Vancouver, in Canada, era una studentessa presso l'Università della British Columbia, sebbene non fosse registrata all'inizio del 2013.
Per il suo viaggio in California, Lam viaggiò da sola su Amtrak e autobus interurbani. Visitò lo zoo di San Diego e pubblicò delle foto relative sui social media. Il 26 gennaio arrivò a Los Angeles. Dopo due giorni giunse al Cecil Hotel, nei pressi del centro del Skid Row, dove prese inizialmente una stanza condivisa al quinto piano; tuttavia i suoi coinquilini si lamentarono di quello che l'avvocato dell'hotel avrebbe in seguito descritto come "uno strano comportamento" e dopo due giorni venne trasferita in una stanza singola.
Costruito negli anni 1920, il Cecil attraversò tempi difficili durante la Grande depressione degli anni '30 e non è mai riuscito a riprendere il suo mercato originale poiché il centro decadde intorno all'edificio alla fine del XX secolo. Molti degli omicidi più efferati di Los Angeles sono avvenuti o hanno collegamenti con l'hotel: nel 1964 Goldie Osgood, la "Pigeon Lady" (“Signora dei piccioni”), fu violentata e assassinata nella sua stanza al Cecil, un crimine mai risolto. I serial killer Jack Unterweger e Richard Ramirez risiedevano entrambi al Cecil durante il loro periodo di attività criminale. Ci sono stati anche diversi suicidi nell’hotel, uno dei quali ha portato alla morte un pedone fuori dall'ingresso principale dell’edificio. Dopo i recenti lavori di ristrutturazione il Cecil cercò di farsi pubblicità come un hotel di lusso, ma la sua oscura reputazione rimane tuttora.
Alla Lam erano stati diagnosticati disturbo bipolare e depressione. Per curare questi disturbi le erano stati prescritti quattro farmaci: Wellbutrin, Lamictal, Seroquel ed Efexor. Secondo la sua famiglia, che pare mantenesse segreta la sua malattia mentale, la Lam non ha mai espresso desideri o tentativi di suicidio, sebbene un rapporto afferma che in precedenza fosse scomparsa per un breve periodo.
A metà del 2010 Lam aprì un blog chiamato Ether Fields su Blogspot. Nel corso dei due anni successivi, pubblicò foto di modelli con abiti alla moda e resoconti della sua vita, in particolare della sua battaglia contro la malattia mentale. In un post sul blog di gennaio del 2012, Lam si lamentò che una "ricaduta" all'inizio dell'attuale trimestre scolastico l'aveva costretta ad abbandonare diversi corsi, lasciandola "completamente smarrita e persa". Come titolo per il suo post scrisse "Sei sempre perseguitato dall'idea di sprecare la tua vita" citazione del romanziere Chuck Palahniuk; successivamente usò questa citazione come epigrafe per il suo blog. La Lam temeva che i suoi continui ritiri dai corsi le avrebbe impedito di continuare gli studi e frequentare la scuola di specializzazione.
Poco più di due anni dopo che Lam aveva iniziato a pubblicarlo, annunciò che avrebbe abbandonato il suo blog per Nouvelle-Nouveau, un altro che aveva aperto su Tumblr. Il suo contenuto consisteva principalmente in foto e citazioni di moda e alcuni post in cui Lam esprimeva i propri pensieri. Come epigrafe venne usata la stessa citazione di Palahniuk.
La scomparsa La Lam contattò i suoi genitori dalla Columbia Britannica ogni giorno durante il suo viaggio. Il 31 gennaio 2013, il giorno in cui avrebbe dovuto lasciare il Cecil e partire per Santa Cruz, la ragazza non si fece sentire e loro chiamarono il dipartimento di polizia di Los Angeles (LAPD); poi la famiglia della ragazza si diresse a Los Angeles per aiutare con la ricerca.
Il personale dell'hotel che vide la Lam quel giorno disse che era sola. Fuori dall'hotel Katie Orphan, direttrice di una libreria vicina, risultò l'unica persona che ricordava di averla vista quel giorno quando aveva acquistato dei regali da portare a casa per i parenti. La donna sostenne che la Lam "Era estroversa, molto vivace e amichevole. [...] Ha parlato del libro che stava comprando e se fosse troppo pesante per lei da portare in giro durante il viaggio".
La polizia perquisì l'hotel in tutti i modi legalmente possibili. La stanza della Lam venne setacciata e i cani fatti passare attraverso l'edificio, compreso il tetto, ma essi non riuscirono a rilevare il suo odore. Successivamente il sergente Rudy Lopez ammise di non aver fatto perquisire tutte le stanze dell’albergo, poiché mancavano le effettive prove di un crimine avvenuto all'interno dell’edificio. Il 6 febbraio, una settimana dopo che la Lam era stata vista l'ultima volta, la polizia di Los Angeles intensificò le attività di ricerca spargendo in giro dei volantini con la foto della ragazza e pubblicandola online, portando così il caso all'attenzione del pubblico attraverso i media.
Il video dell'ascensore Il 15 febbraio, dopo un'altra settimana senza alcun segno della Lam, il LAPD rilasciò il video del suo ultimo avvistamento conosciuto, girato in uno degli ascensori del Cecil da una telecamera di videosorveglianza, risalente al 1º febbraio. Il video attirò l'interesse mondiale sul caso a causa dello strano comportamento della Lam ed è stato ampiamente analizzato e discusso.
La telecamera che ha registrato la scena era posizionata in uno degli angoli posteriori della cabina dell'ascensore sul soffitto, offrendo una vista dell'interno della cabina e di parte del corridoio esterno. Tuttavia emergono dubbi relativi ad una possibile alterazione del filmato, data la sua bassa qualità e la marca temporale oscurata. In alcuni punti inoltre la bocca di Lam è pixelata.
All'inizio del filmato si vede entrare la Lam, vestita con una felpa rossa con cappuccio e zip sopra una maglietta grigia, con pantaloncini neri e sandali. Va al pannello di controllo, sembra selezionare diversi piani e si posiziona nell'angolo interno dell’ascensore. Dopo alcuni secondi durante i quali la porta non si chiude, la ragazza si affaccia in modo furtivo nel corridoio e guarda in entrambe le direzioni, quindi torna rapidamente indietro, arretrando verso il muro e poi nell'angolo vicino al pannello di controllo mentre la porta resta aperta, tenendo d’occhio il corridoio. Torna sulla soglia e si appoggia alla parete, poi esce nel corridoio prima di rientrare rapidamente nella cabina e affacciarsi nuovamente. Dopodiché, muovendosi in uno strano modo a scatti, si sposta lateralmente e per qualche secondo risulta quasi fuori portata dalla telecamera. Nel frattempo, la porta continua a rimanere aperta.
Si vede il suo braccio destro salire fino alla testa poi, evidentemente agitata, torna nella cabina mettendo entrambe le mani ai lati della porta. Quindi va al pannello di controllo, preme ripetutamente numerosi pulsanti e poi torna ad appostarsi appena fuori dall'ascensore, dove si mette a gesticolare stranamente a vuoto come se stesse conversando con qualcuno: tenendo i palmi distesi si strofina gli avambracci, agita le mani lungo i fianchi, e si china in avanti dondolando prima di tornare dritta e composta. Tutto ciò è visibile attraverso le porte aperte dell’ascensore, che si chiudono solo dopo che la Lam si è allontanata nel corridoio a sinistra.
Il video è stato pubblicato più volte, anche sul sito cinese Youku, dove ha ottenuto 3 milioni di visualizzazioni e 40.000 commenti nei primi 10 giorni.
Sono state ipotizzate diverse teorie per spiegare lo strano comportamento della Lam. Una ritiene che la ragazza stesse cercando di far muovere la cabina dell'ascensore per scappare da qualcuno che la stava inseguendo. Altre suggeriscono che potesse essere sotto l'influenza di ecstasy o di qualche altra sostanza stupefacente, ma non ne venne rilevata nessuna nel suo corpo. Quando venne reso noto il suo disturbo bipolare, emerse anche la teoria secondo cui nel filmato fosse in preda a un episodio psicotico.
Altri spettatori hanno ritenuto che il video fosse stato manomesso prima di essere reso pubblico. Oltre all'oscuramento del timestamp, pare che alcune parti siano state appositamente rallentate e quasi un minuto di filmato parzialmente rimosso. Il motivo potrebbe essere quello di proteggere l'identità di qualcuno che altrimenti sarebbe stato presente nel video, ma che aveva poco o nulla a che fare con il caso, o per nascondere le prove nel caso che la scomparsa e la morte di Lam fossero stati i risultati di un atto criminale organizzato.
La scoperta del corpo Durante la ricerca della Lam, gli ospiti dell'hotel iniziarono a lamentarsi della bassa pressione dell'acqua. Alcuni in seguito affermarono che l'acqua delle loro camere era nera e aveva un sapore insolito. La mattina del 19 febbraio, il corpo di Lam fu rinvenuto in uno dei quattro serbatoi da 1.000 galloni (3.785 litri) che fornivano acqua alle stanze degli ospiti, a una cucina e a una caffetteria. Il serbatoio fu svuotato e aperto, poiché il suo portello di manutenzione era troppo piccolo per accogliere l'attrezzatura necessaria per estrarre il corpo della Lam.
Il 21 febbraio l'ufficio del coroner di Los Angeles ha confermato l’ipotesi dell’annegamento accidentale, con il disturbo bipolare determinato come fattore significativo. Il rapporto completo del coroner, pubblicato a giugno, affermava che il corpo della Lam era stato trovato nudo; vestiti simili a quelli che indossava nel video dell'ascensore galleggiavano nell'acqua, ricoperti di una "sostanza simile alla sabbia". Insieme a lei sono stati trovati anche il suo orologio e la chiave della sua camera.