Biografia Trist è nato nel 1909 a Dover, nel Kent, in Inghilterra, da padre originario della Cornovaglia, Frederick Trist, e madre scozzese, Alexina Middleton. È cresciuto a Dover vivendo i drammatici raid aerei nella prima guerra mondiale. Andò alla Cambridge University - Pembroke College nel 1928, dove si laureò con il massimo dei voti in letteratura inglese. Si interessò quindi di psicologia e psicoanalisi sotto Frederic Bartlett. A quel tempo (1932/3) Trist disse di essere molto interessato agli articoli di Kurt Lewin. Quando Kurt Lewin (che era ebreo) lasciò la Germania alla salita al potere di Adolf Hitler, viaggiò in Palestina e negli Stati Uniti, facendo tappa in Inghilterra, dove Trist lo incontrò brevemente e gli mostrò Cambridge.
Trist si laureò con lode in psicologia nel 1933, andò alla Yale University negli Stati Uniti e incontrò di nuovo Lewin, che era alla Cornell University e poi in Iowa. Ha visitato BF Skinner, una figura chiave del Behaviourism a Boston. Dopo aver assistito ad alcune esperienze inquietanti durante la Depressione, si interessò per la prima volta alla politica e lesse Karl Marx.
Trist tornò nel Regno Unito nel 1935 dopo la scomparsa della prima moglie, Virginia Traylor (1909-1935), nipote di John Henry Traylor e morta a Manhattan, New York. Trist ha incontrato Oscar Adolph Oeser, che dirigeva il dipartimento di psicologia presso l'Università di St Andrews, in Scozia, e ha continuato a studiare i problemi relativi alla disoccupazione a Dundee.
Allo scoppio della seconda guerra mondiale Trist divenne uno psicologo clinico presso il Maudsley Hospital di Londra, curando i feriti della battaglia di Dunkerque. Ha raccontato come, nel 1940, nel blitz di Londra, "alcune persone molto spaventate uscirono dalle loro stanze, corsero dappertutto e noi dovevamo andare a trovarle". Il Maudsley, a Mill Hill, era un ospedale universitario e Trist ha partecipato a seminari e ha incontrato persone della Tavistock Clinic. Si unì quindi al gruppo Tavistock nell'esercito, andò a Edimburgo e lavorò nei War Office Selection Boards (WOSB), con Jock Sutherland e Wilfred Bion. Negli ultimi due anni di guerra, Trist è stato psicologo capo presso il quartier generale delle Unità di reinsediamento civile (CRU) per i prigionieri di guerra rimpatriati, lavorando secondo schemi ideati da Tommy Wilson e Wilfred Bion. Ha descritto questo come "probabilmente la singola esperienza più emozionante della mia vita professionale".
Dopo la morte della prima moglie e il matrimonio con Beulah J. Varney (1925-1959), nel luglio 1966 Trist si trasferì in America come professore di comportamento organizzativo ed ecologia sociale nella Graduate School of Business Administration presso la UCLA. Nel 1969 è entrato a far parte di Russell L. Ackoff nel Social Systems Science Program presso la Wharton School, l'Università della Pennsylvania. Ha insegnato lì fino al 1978 quando è diventato professore emerito. Nello stesso anno è entrato a far parte della Faculty of Environmental Studies, York University, Toronto, dove ha avviato un programma di studi e vi ha insegnato fino al 1983.
Negli anni '90 Trist scrisse un racconto in tre volumi del Tavistock, insieme a Hugh Murray e Fred Emery, The Social Engagement of Social Science . Morì il 4 giugno 1993 a Carmel, in California. Dalla sua seconda moglie, Beulah J. Varney, ebbe un figlio e una figlia.
Opere Trist, E., Bamforth, W., Some Social and Psychological Consequences of the Long Wall Method of Coal-Getting, Human Relations, Vol. 4, p. 3-38, 1951 Trist, E., Sofer, C., Exploration in Group Relations, Leicester, Leicester University Press, 1959 Emery F., Trist E., The Causal Texture of Organizational Environments, Human Relations, Vol 18 (1) p. 21-32, 1965 Emery F., Trist E., Toward a Social Ecology, 1972 Trist, Eric , The Social Engagement of Social Science: A Tavistock Anthology: The Socio-Ecological Perspective (Tavistock Anthology), University of Pennsylvania, 1997 ISBN 0-8122-8194-2
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