Il Tennessee Walking Horse o Tennessee Walker è una razza di cavallo da andatura conosciuto per la sua peculiare corsa camminata ("running walk") in quattro tempi. È conosciuto anche per il suo movimento appariscente, e ricopre un ruolo fondamentale nella tradizione americana dei cavalli da passo. Nacque nel sud degli Stati Uniti, nel Tennessee, stato invaso dai coloni, come aiuto nelle fattorie e nelle piantagioni. È un cavallo da sella comune grazie al suo temperamento calmo, alla sua andatura morbida e regolare, senza sobbalzi, e al suo passo sicuro. Il Tennessee Walking Horse, un tempo impiegato nelle piantagioni, oggi è spesso usato durante gli spettacoli, ma è anche popolare come cavallo da passeggiata con equipaggiamento sia inglese che americano del sud, e come cavallo da tiro leggero. Alcuni Tennessee Walkers sono visibili anche in film, spettacoli televisivi e altre prestazioni.
La razza si sviluppò a partire dalla fine del XVIII secolo quando le razze Narragansett Pacer e Canadian Pacer, provenienti dall'est degli Stati Uniti, vennero incrociate con la razza da andatura Spanish Mustang del Texas. Altre razze vennero aggiunte dopo, e nel 1886 nacque un puledro chiamato Black Allan, trottatore standard oggi considerato il padre fondatore della razza. Questa razza venne infatti selezionata dai portatori di cotone che necessitavano di un cavallo robusto e docile, con un'andatura comoda e che fosse in grado di portare il proprietario per molte ore mentre questo sorvegliava il lavoro nei campi.
Il Tennessee Walker venne riconosciuto ufficialmente nel 1935, quando nacque la Tennessee Walking Horse Breeders's Association, che chiuse il libro genealogico nel 1947.
Nel 1939 si tenne la prima celebrazione nazionale, la Tennessee Walking Horse National Celebration. All'inizio del XXI secolo questo evento annuale attirò attenzioni e controversie considerevoli, a causa degli sforzi volti a prevenire l'abuso di cavalli che venivano allenati per migliorare la loro prestazioni nel recinto durante lo spettacolo.
Le due categorie principali di competizione in cui è coinvolto il Tennessee Walker sono chiamate "flat-shod" (calzata piatta) e "performance", distinte dal movimento desiderato della gamba. La specialità di questa razza è tenere alte le ginocchia a tutte le andature. In particolare, i cavalli da "flat-shod" calzano normali ferri di cavallo ed esibiscono movimenti meno esagerati. I cavalli da performance vengono invece calzati con blocchi costruiti, "built-up pad" chiamati "stack", insieme ad altri dispositivi volti ad appesantire, creando il cosiddetto stile "Big Lick". La Federazione Equestre degli Stati Uniti, la United States Equestrian Federation, e alcune organizzazioni sulle razze ora proibiscono e sanzionano l'uso di "stack" e altri dispositivi durante gli spettacoli.
Inoltre il Tennessee Walking Horse è la razza maggiormente influenzata dallHorse Protection Act del 1970. Quest'ultima proibisce la pratica del "soring", una pratica abusiva usata per migliorare il movimento "Big Lick" durante gli spettacoli. Nonostante la legge, alcuni cavalli vengono ancora abusati. La controversia sulle continue pratiche di "soring" ha generato un divario all'interno della comunità di allevamento (la "breeding community"), accuse penali contro una serie di individui e la creazione di diverse organizzazioni di allevamento separate.
Storia
Il Tennessee Walker ebbe origine nella regione Bluegrass del Tennessee durante la fine del XIX secolo, dall'incrocio delle razze Narragansett Pacer e Canadian Pacer. Questi vennero spostati dal Kentucky al Tennessee a partire dal 1790, con gli Spanish Mustangs importati dal Texas.
Questi cavalli furono allevati nei pascoli calcarei del Tennessee del Centro, e divennero conosciuti come "Tennessee Pacers". Gli agricoltori della regione cercavano un cavallo adatto al lavoro nei campi, ma che potesse anche essere cavalcato comodamente. Originariamente usati come cavalli per ogni scopo nelle piantagioni e nelle fattorie, venivano infatti usati anche per cavalcate, traino e corsa. Erano conosciuti per i loro andamenti morbidi e il loro passo sicuro nei terreni rocciosi del Tennessee. Divennero infatti noti come "plantation horses".
Negli anni, anche il sangue del Morgan, del Trottatore Americano (Standardbred), del Purosangue Inglese (Thoroughbred) e dell'Americano da Sella (American Saddlebred) venne aggiunto alla razza. Queste razze vennero introdotte dai coloni giunti in Tennessee, e ognuna di esse tramandò al Tennessee Walker i propri pregi principali: il Morgan la docilità, l'Americano da Sella l'eleganza, il Purosangue Inglese la qualità, e il Trottatore la forza, la solidità e l'attitudine alle andature.
Molto apprezzato era anche l'aspetto, poiché gli abitanti dello stato del sud andavano fieri della qualità dei loro cavalli.
Nel 1886 nacque Black Allan (in seguito conosciuto come Allan F-1), dallo stallone Allendorf (dalla famiglia degli Hambletonian degli Standardbreds) e da una giumenta Morgan di nome Maggie Marshall, e divenne il padre fondatore della razza Tennessee Walking. Black Allan possedeva una caratteristica particolare: non riusciva a trottare facilmente, ma si muoveva molto bene al passo e al galoppo, per questo fu usato per allevamento e riproduzione. Dalla sua linea nacque, nel 1904, un puledro chiamato Roan Allan. Data la sua abilità nell'esibirsi in diversi tipi di andature lente, Roan Allen divenne un cavallo da spettacolo di successo, e a sua volta generò diversi celebri Tennessee Walkers.
A partire da Black e Roan Allen la razza si sviluppò rapidamente e venne successivamente ingentilita dall'apporto dell'Americano da Sella Giovanni nel 1914. Fu poi apportato sangue dal Trottatore Americano e del Narragansett. Il risultato fu un cavallo piacevole e tranquillo, da passeggio e parata, con elegante passo alto e cadenzato.
La razza guadagnò popolarità e nel 1935 fu fondata l'Associazione allevatori ed espositori di cavalli da passeggio, la "Tennessee Walking Horse Breeders' Association". Per riflettere l'interesse nei cavalli da spettacolo, il nome venne cambiato nel 1974 nell'attuale "Tennessee Walking Horse Breeders' and Exhibitors' Association" (TWHBEA). Lo studbook venne chiuso nel 1947, sancendo che da quella data ogni Tennessee Walker debba aver registrato sia la giumenta che lo stallone, per poter essere idoneo alla registrazione. Nel 1950 il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti riconobbe il cavallo Tennessee Walking come razza distinta.
Nel 2000 il Tennessee Walking Horse venne nominato come il cavallo ufficiale dello stato del Tennessee. Ora è la terza razza di cavallo più comune nel Kentucky, dopo il Purosangue Inglese e l'American Quarter Horse. Dal 2005, 450,000 cavalli sono stati registrati durante l'esistenza del TWHBEA, con registrazioni annuali di 13,000-15,000 nuovi puledri. Il Tennessee Walker è più comune nel sud e sud-est degli Stati Uniti, ma si trova dappertutto nel paese.
Morfologia
Il moderno Tennessee Walking Horse è descritto come "raffinato ed elegante, ma anche dalla solida struttura". Esso infatti possiede un'andatura comoda e di grande effetto con temperamento socievole ma energico.
È un cavallo di tipo mesomorfo di altezza al garrese compresa tra m 1.52 e m 1.62 e con un peso compreso tra 410 e 540 kg. Vive in media 30 anni e il mantello è vario e può essere morello, baio, baio oscuro, sauro, grigio o roano.
La sua testa è grande e ha un profilo rettilineo, con orecchie piccole e appuntite, con occhi dallo sguardo dolce e narici ampie. Il collo è arcuato e muscoloso, lungo e largo alla base. Il petto è largo e muscoloso e il torace ampio e profondo.
Il garrese si presenta abbastanza pronunciato ma non ben staccato, la linea dorso-lombare è dritta con un dorso breve e forte.
La groppa è ben muscolosa e orizzontale e l'attaccatura della coda è alta e la stessa è poi portata eretta.
Le spalle e i fianchi sono lunghi e inclinati, con una groppa corta e una forte attaccatura tra le regioni prima citate e gli arti stessi. Gli arti sono solidi e ben muscolosi, con buono sviluppo scheletrico e il piede è proporzionato e resistente. Gli arti posteriori sono molto angolati e i garretti sono rivolti all'interno ("cow-hocked") e a forma di falce ("sickle-hocked").
Il Tennessee Walking Horse è conosciuto per la sua indole calma e per la sua andatura pulita e naturale. Sono famosi per i loro rapidi movimenti e sono usati nei sentieri e nei ring dello spettacolo.
Il Tennessee Walking Horse ha tre andature: la camminata piatta ("flat walk"), la corsa camminata ("running walk") ovvero una andatura in 4 tempi che gli consente di arrivare a 32 km/h e mentre si esibisce il cavallo muove la testa a ritmo con l'andatura stessa, e il piccolo galoppo ("rolling canter"), ovvero un'andatura in 3 tempi dove ci sono tre battute dello zoccolo a terra. L'andatura "running walk" è talmente ampia che in essa l'impronta dei posteriori sopravanza quella degli anteriori.
I movimenti che il cavallo realizza forniscono al fantino una assoluta comodità, consentendo lunghe passeggiate anche su terreni accidentati senza creare stanchezza, questo perché tale razza accompagna ogni passo ad un movimento ritmico e sincronizzato, agendo da ammortizzatore.
Usi Il Tennessee Walking Horse è noto per la sua comparsa negli spettacoli di cavalli, in particolare nelle performance di monta inglese. È comunque un cavallo molto utilizzato per percorrere sentieri naturali, talvolta proprio per l'endurance. Per promuovere questo uso, la THWBEA mantiene un programma di decisioni con lAmerican Endurance Ride Conference.
Nel ventesimo secolo, il Tennessee Walking Horse venne incrociato con il Welsh Pony per dar vita all'American Walking Pony, una razza da passo. La razza è stata presentata anche in televisione, in alcuni film e in altri eventi. Il cavallo di Lone Ranger, "Silver" fu al tempo interpretato da un Tennessee Walking. "Trigger Jr", il successore dell'originale "Trigger" del famoso Roy Rogers, fu interpretato da un Tennessee Walking che si chiamava "Allen's Gold Zephir". La posizione di "Traveler", la mascotte dell'Università Trojans del Sud della California, fu tenuta varie volte da un Tennessee Walking di razza pura e da un Tennessee Walking incrociato con un cavallo Arabo.
Spettacoli equestri
Le due categorie di base delle competizioni del Tennessee Walking Horse show sono chiamate "flat-shod" e "performance". I cavalli "flat-shod" (con le scarpe piatte) competono in molte discipline diverse sia sotto la monta western che in quella inglese. Negli spettacoli in cui il cavallo compete nel "flat shod Park pleasure", esso è giudicato per la sua brillantezza e per la sua presenza sul ring dello spettacolo, pur essendo un cavallo ben educato, equilibrato e gestibile.
Il "Park Pleasure" è il più animato delle divisioni "flat-shod". Per i cavalli flat-shod sono usati i normali ferri di cavallo e non sono autorizzati cuscinetti o dispositivi di azione, anche se i loro zoccoli sono talvolta tagliati con un angolo leggermente inferiore e con la punta più naturale di quanto visto sulle razze di cavalli utilizzati per il lavoro con le mandrie, definiti come "stock horse".
I Tennessee Walking Horses sono tipicamente mostrati agli spettacoli con una lunga criniera e lunga coda. Le code fissate artificialmente sono più utilizzate nelle classi "di performance", sui cavalli "full-grown" nelle classi "halter" (quindi con il cavallo condotto a mano e non cavalcato) ed in alcune competizioni di trotto, ma generalmente non sono permesse nel pleasure (competizione di monta americana dove viene valutata la comodità del movimento) o nella competizione flat-shod.